Columna: El gerente general de Lakers busca ser un gran maestro, como en el ajedrez

Entre hacer movimientos que han reforzado y rejuvenecido la lista de los Lakers, Rob Pelinka ha pasado el tiempo durante la pandemia viendo Netflix. Para la mayoría de nosotros, el servicio de transmisión ofrece entretenimiento. Para el gerente general y vicepresidente de operaciones de baloncesto de los Lakers, ver la miniserie con temas de ajedrez “The Queen’s Gambit” proporcionó una buena analogía con su enfoque de la agencia libre durante esta temporada baja de la NBA.

“La agencia libre es un poco como jugar una partida de ajedrez simultánea con otros 29 equipos”, dijo. “Y todos son realmente inteligentes y tienen sus planes y sus tableros, y van a hacer sus movimientos y hemos pensado en nuestros diversos movimientos que podemos hacer y nunca se sabe exactamente cómo será el juego.

“Creo que si miras ese programa en Netflix, verás los entresijos del ajedrez y cómo estudiar el tablero, pero no sabrás cómo va a ir hasta que lo juegues”.

Pelinka ganó el juego de la gestión de la lista de temporada baja, haciendo a los Lakers más jóvenes y valientes, aunque un poco más pequeños, al tiempo que aseguró a LeBron James una extensión hasta 2022-23 y firmó a Anthony Davis con un contrato máximo de cinco años hasta 2024-25. “Nuestros dos pilares, nuestros dos capitanes, nuestros dos unicornios”, los llamó Pelinka durante un seminario web el viernes. “Es poder encontrar jugadores jóvenes que puedan ganar ahora y también llevar adelante la antorcha con AD y alinearse con su edad”.

Antes de la temporada pasada, parecía que Pelinka no podía hacerlo bien. No pudo atraer a Kawhi Leonard para que firmara como agente libre en el verano de 2019, no pudo lograr que Monty Williams o Tyronn Lue tomaran el puesto de entrenador, y tuvo que arriesgarse con un Dwight Howard aparentemente desvanecido después de que el centro DeMarcus Cousins sufrió un desgarre del ligamento. Los Lakers hipotecaron su futuro para adquirir a Davis de Nueva Orleans, y con James saliendo de una lesión en la ingle, no había garantía de que su apuesta valiera la pena.

Ahora, en las cálidas y difusas secuelas del primer campeonato de los Lakers desde 2010, parece que Pelinka puede hacer algo mal. El entrenador Frank Vogel demostró ser una elección inspirada que hizo que James y Davis invirtieran en una mentalidad de defensa primero. Cuando compraron esa idea con entusiasmo, todos los demás los secundaron. Davis se convirtió en ese segundo unicornio junto a James, una fuerza en ambos extremos de la cancha y un líder singular en los playoffs. El elenco de apoyo dio un paso al frente admirablemente.

Pero quedarse quieto habría significado quedarse atrás, y Pelinka tuvo que mover sus piezas en el tablero de ajedrez. El viernes agradeció a Howard, Rajon Rondo, JaVale McGee, Danny Green y Avery Bradley por sus contribuciones al equipo, diciendo que “quedarán grabados en la historia de esta franquicia para siempre”, pero perderlos era un costo razonable en su plan para no solo repetir, sino para establecer el dominio en los años venideros.

Para agregar la fuerza que él y Vogel querían, Pelinka firmó al excentro de los Clippers, Montrezl Harrell, el sexto hombre del año de la NBA, y adquirió el base Dennis Schroder. Schroder tiene 27 años y está en posición de convertirse en un papel de apoyo sólido y duradero. “Me encanta la ventaja con la que juega, su comportamiento. Su desagradable lado competidor es algo contra lo que odias jugar, pero te encanta cuando está en tu equipo. Estoy emocionado por eso “, dijo Vogel, quien agregó que es demasiado pronto para decir si Schroder comenzará o saldrá de la banca.

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“Es uno de los muchachos más rápidos de la liga y el año pasado fuimos un gran equipo que evolucionó rápidamente, así que creo que solo va a contribuir a lo que hacemos en ese sentido. Siempre lo llamé la bala rápida. Probablemente haya muy pocos entrenadores en la liga que sean más fanáticos de su juego que yo”.

Estos no son los ostentosos Lakers del “Lake Show”. Su ética de trabajo es más un almuerzo modesto que uno lujoso. El hambre y la energía de los recién llegados deberían encajar bien.

“Creo que Frank Vogel y su cuerpo técnico han dejado en claro que la identidad de este equipo se centra en la defensa y en jugar baloncesto de una manera tenaz y valiente”, dijo Pelinka. “Cuando tienes muchachos talentosos como LeBron y AD, las cosas en el lado ofensivo van a funcionar por sí solas.

“Miren a los muchachos que agregamos: Schroder creo que es un pitbull de la defensa. Montrezl Harrell es uno de los jugadores más duros de la NBA, tal como lo hace cada noche. Creo que Marc Gasol, el jugador defensivo del año [2013] es uno de los jugadores con mayor coeficiente intelectual en el juego actual, y luego Wesley Matthews, quien logra sobresalir”.

Los Lakers pueden estar sobreestimando la capacidad defensiva de Harrell, pero también es posible que sin necesidad de encubrir las fallas defensivas de sus compañeros de equipo y con mejores defensores a su alrededor, eleve su juego. La influencia de un liderazgo fuerte y el brillo no muy lejano de un anillo de campeonato podrían hacer maravillas para él y para las oportunidades de repetir en el campeonato de los Lakers.

“Creo que realmente es construir un equipo en torno a la identidad de cómo el cuerpo técnico quiere entrenar. Y eso es con la defensa y el alto coeficiente intelectual y el valor del baloncesto, y así es como lo construimos “, dijo Pelinka. “Esos hilos y esos temas pueden marcar una franquicia y pueden continuar porque es la parte natural de los deportes que los jugadores vayan y vengan, pero si tienes esa identidad de quién eres y cómo juegas, eso perdurará, y de eso se trata este equipo en este momento”.

Gran maestro, el título más alto posible en ajedrez, no está en el currículum de Pelinka. Otro campeonato o dos sería un caso para agregar el equivalente de baloncesto de ese honor.

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