Las leyendas de la NBA están de acuerdo: Elgin Baylor revolucionó el juego
Elgin Baylor, the Los Angeles Lakers’ first superstar and one of the greatest players in NBA history, died Monday, the Lakers announced. He was 86.
La estrella de los Lakers, Elgin Baylor, ayudó a revolucionar la NBA, inspirando a Julius Erving, David Thompson, Dave Bing y a otros pioneros del juego actual.
Elgin Baylor murió el lunes, pero no se ha ido. Nunca lo hará. En cada remate, en cada giro, en cada divertido paso lateral, siguen vivos pedazos de la leyenda de los Lakers.
La NBA moderna está en deuda con Baylor tanto como con cualquier otro jugador, un hombre que introdujo una creatividad y un atletismo sorprendentes en un juego obsesionado con los fundamentos. Es muy probable que los jugadores a los que se rinde culto ahora hayan adorado a Baylor o hayan adorado a alguien que adoraba a Baylor.
Cuando se trata de la grandeza en la NBA, casi todos los caminos apuntan en la dirección de Baylor, la falta de un anillo de campeón no puede nublar el innegable impacto que tuvo en generaciones de leyendas del juego. Si no tuviste la oportunidad de verlo, te perdiste algo muy importante.
“Era el mayor espectáculo de la Tierra”, dijo Julius Erving por teléfono el lunes tras conocer la muerte de Baylor a los 86 años. “Literalmente, podías verle jugar un partido de baloncesto y te daban ganas de salir a la calle y hacer lo que veías”.
En la evolución del baloncesto, en su ascenso de actividad a deporte profesional y a entretenimiento, Baylor marcó la pauta: una legión de estrellas de la NBA y miembros del Salón de la Fama le citaron como el comienzo de una era en la que la acción por encima del aro sería aún más espectacular que el mismo juego.
“Si no lo hubiera visto jugar, las ideas en mi mente e incluso las cosas que soñaría hacer, probablemente no las habría soñado nunca”, dijo Erving. “Habría supuesto una gran diferencia en mi enfoque del juego”.
El ídolo de la infancia de Michael Jordan, David Thompson, es otro discípulo de Baylor, alguien a quien la leyenda de los Lakers le abrió los ojos a lo que podía ser el baloncesto.
“Solía fingir que era Elgin Baylor, en el patio trasero, tirando a la canasta, incluso hasta la forma en que lanzaba los tiros libres, cuando se miraba el bíceps izquierdo antes de lanzar”, relató Thompson. “Tenía unos movimientos fantásticos en el uno contra uno, un gran juego de pies y se lanzaba a la canasta. Me gustaba mucho esa parte del juego, jugar por encima del aro. Verle ir y hacer un remate sobre los grandes. Era muy emocionante”.
“Cuando iba a la canasta, no importaba quién estuviera ahí detrás, iba a tener dificultades para pararle”.
— Lenny Wilkens, un grande de la NBA
El exescolta de los Pistons de Detroit, Dave Bing, creció en los mismos barrios de Washington que Baylor, y se hizo del número 22 en sus equipos de instituto y universidad como homenaje. Antes de convertirse en profesional, Bing y sus amigos abarrotaban las canchas de la ciudad para ver a Baylor y a Wilt Chamberlain enfrentarse en batallas de patio que aún son legendarias en la Costa Este.
“Era el ídolo de todo el mundo en D.C. Eso es seguro. Todos querían ser como Elgin”, dijo Bing el lunes. “Era al aire libre, en una cancha dura que tenía luces. Éramos muchos del barrio, y se anunciaba, así que había mucha gente de toda la ciudad”. Wilt y Elgin Baylor eran dos de los nombres más importantes del baloncesto, jugando en una cancha al aire libre en D.C. por la noche. Era un espectáculo digno de ver…
“Todos íbamos a dondequiera que fuera a jugar, si teníamos la oportunidad de ir a verlo y, obviamente, lo hacíamos”.
Una vez que Bing llegó finalmente a la NBA, envió un mensaje al novato de los Lakers Jerry Chambers, que también era del mismo barrio de D.C., para que entrara en el vestuario de los Lakers y hablara con Baylor.
“Cuando se dirigía a la canasta, no importaba quién estuviera ahí detrás, iba a tener dificultades para pararle”, dijo el lunes Lenny Wilkens entre risas mientras reconocía que, sí, que podía quedar atrapado viendo a Baylor cuando competían.
“Me puse en contacto con Chambers y le dije: ‘Quiero entrar en el vestuario y decirle ‘Hola’ a Elgin’. Y me hizo entrar y tuvimos una agradable conversación”, recordó Bing. “Somos del mismo barrio, del mismo instituto. Era un gran jugador…”
“Sabía que no podía jugar como Elgin y que no era capaz de hacer las cosas que él hacía, pero lo intenté”.
Muchas leyendas dijeron que hicieron lo mismo -Thompson, Erving y Marques Johnson, entonces un chico del sur de Los Ángeles con malos asientos para los partidos de los Lakers en el Sports Arena.
“Era el tipo con el que iba directamente al patio. Intentaba las alocadas canastas invertidas, los giros y todas esas cosas”, dijo Johnson. “Hoy en día es algo habitual, pero por aquel entonces nadie lo hacía. Realizaba cosas, giros sin mirar, penetrar, mirar hacia un lado y girar sin mirar, giros altos justo a través de la red. Muchas de las cosas que intenté incorporar a mi juego se basaban en su control corporal”.
Incluso para los jugadores que trataban de detenerlo, era impresionante.
“Una cosa que me encantaba de su juego era que podía ‘suspenderse’ en el aire, lo que era muy bonito. Le veías subir y esperar a que todos bajaran”.
— David Thompson, antiguo All-Star de la NBA
Wayne Embry, una montaña de 6 pies 8, un centro antes de convertirse en uno de los ejecutivos más respetados de la NBA, dijo que Baylor era tan fuerte que simplemente podía moverte cuando quisiera.
“Había veces que me cambiaban para que lo bloqueara y lo odiaba”, dijo con una profunda risa. “Sí, lo odiaba”.
Los números eran irreales: 27.4 puntos, 13.5 rebotes y 4.3 asistencias por partido, todo ello siendo un alero de 1.90 metros. Consiguió 71 puntos y 25 rebotes contra los New York Knicks en 1960. Anotó un récord de 61 puntos contra los Boston Celtics en las finales de la NBA de 1962.
“Está a la altura de los mejores jugadores de la historia”, dijo Embry, ahora asesor principal de baloncesto de los Raptors de Toronto. “Muchas veces, cuando hablo con nuestros jugadores... piensan que el juego se inventó con Michael [Jordan]. Y no es por quitarle grandeza a Michael, porque ciertamente lo era, pero Elgin Baylor no era un buen jugador. Era un gran jugador”.
La veneración que los mejores jugadores sienten por Baylor habla muy bien de lo bueno que era, y las imágenes granuladas de YouTube confirman las historias.
Highlights from Elgin Baylor’s NBA career.
“Era muy fluido. Ese juego de pies...” dijo Thompson. “Una cosa que me encantaba de su juego era que podía ‘suspenderse’ en el aire, lo que era muy bonito. Le veías subir y esperar a que todos bajaran. Y luego parecía que volvía a saltar y metía el balón en la canasta. Era acrobático en el suelo”.
Todos estaban dispuestos a compartir su respeto por alguien a quien atribuyen el inicio de la evolución del juego.
“Estaba absolutamente a la vanguardia”, manifestó Erving. “Es el tipo que, si estuviera en su mejor momento en el juego actual, sería un jugador dominante. Tal y como juegan los chicos ahora, Elgin anotaría unos 50 puntos por partido”.
Cuando Bing, que fue alcalde de Detroit, regresa a Washington para visitar a su familia y amigos, todavía hablan de Baylor, de cómo le decía a alguien lo suficientemente valiente como para desafiarlo lo que vendría una vez que el juego comenzara.
“No era un tipo que hablara mucho. Pero les hacía saber a los chicos que, si creían que iban a enfrentarse a él y ponerle en evidencia o algo así, les decía que eso no iba a suceder”, relató Bing. “Enfurecía a la gente, y luego iba a la banda y se divertía con ellos”.
“Su juego, estaba tan adelantado a los tiempos. La gente mira si es Michael o LeBron ... en aquel entonces, Elgin era lo que eran... No tenía debilidades, nada que no pudiera hacer”.
Cuando la noticia de la muerte de Baylor comenzó a circular el lunes, Johnson acudió a las redes sociales para compartir historias y conectarse con amigos de sus días en Crenshaw High, con hombres adultos enviando emojis llorando entre sí por la pérdida de su ídolo.
“Era nuestro ídolo”, dijo Johnson.
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