Los Clippers honran a Doc Rivers en su regreso y luego lo mandan a casa con una derrota

Durante 80 segundos, los Clippers levantaron el cuello para ver el homenaje al exentrenador Doc Rivers en el videomarcador suspendido sobre la cancha del Staples Center. El propietario del equipo, Steve Ballmer, también lo vio.

Y durante 80 segundos, Rivers se sentó en medio de un apretado grupo en la línea de fondo opuesta, mirando hacia abajo. Sosteniendo una pizarra y llamando la atención de los 76ers de Filadelfia, Rivers diagramó las diferentes formas de vencer a cinco jugadores titulares, con los que había hablado de forma similar durante su último huddle como entrenador de los Clippers en septiembre.

Cuando el video terminó con Rivers saliendo de la cancha, levantando un puño, Ballmer aplaudió y Rivers regresó a la reunión con su grupo para continuar con un regreso a casa que predijo que se sentiría “raro”. Empezó a sentirse así horas antes del comienzo de la victoria de los Clippers por 122-112, durante el entrenamiento matutino de los 76ers. Fue entonces cuando Rivers se dio cuenta de que gran parte de lo que los Clippers probablemente ejecutarían bajo el entrenador Tyronn Lue, un amigo cercano que trabajó bajo Rivers, reflejaba el libro de jugadas de los 76ers.

“Ellos ejecutan muchas de las mismas cosas que hago yo”, dijo Rivers.

Durante los siete años que Rivers estuvo al frente de los Clippers, su influencia se hizo sentir más allá del libro de récords, donde se mantiene como el entrenador más ganador de la franquicia, Rivers fue su cara durante la agitación de la expulsión del expropietario Donald Sterling por la NBA en 2014, y su voz el verano pasado cuando las protestas por la injusticia racial conmovieron al país. Pero cuando el equipo no llegó a las finales de la Conferencia Oeste en sus siete temporadas, Ballmer, tras conversaciones con Rivers en las semanas posteriores a la postemporada, decidió cambiar de dirección. Ballmer creía que los Clippers bajo el mando de Rivers no habían alcanzado su potencial.

Paul George, de los Clippers, que terminó con 24 puntos, lanza mientras es presionado por Furkan Korkmaz, de los 76ers. Los Clippers obtuvieron su quinta victoria consecutiva.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

“Cuando acepté el trabajo, tenía varios objetivos”, dijo Rivers en una videoconferencia antes del partido. “Uno es que cuando escuchas el nombre de los Clippers, lo ves como una organización con clase, una organización que puede ganar. Y también lo ves como una organización campeona. Creo que lo hemos conseguido en todo, excepto en la parte del campeonato. Tienes que ganar eso para convertirte en campeón, obviamente.

“El año pasado tuvimos una oportunidad. Este año ellos tienen una oportunidad. Y siento que he tenido un papel en eso. Tuve mucho éxito en ese sentido. Nunca tan exitoso como quería ser en cuanto a llevar a este equipo hasta las finales y ganarlas”.

Con Filadelfia, que lo contrató días después de que los Clippers cortaran sus lazos -una decisión que sorprendió a Rivers en ese momento-, Rivers tiene la oportunidad de lograr lo que se le escapó en Los Ángeles. Los 76ers tienen el mejor récord de la Conferencia Este y, junto con Brooklyn, encabezan la lista de aspirantes a las finales. Este primer enfrentamiento entre los Clippers y los 76ers -que Lue también describió como “extraño” al enfrentarse a Rivers, que conoce tan bien- podría ser el primero de varios si los equipos avanzan a las finales. Esas esperanzas, para Filadelfia, dependen de la salud del pívot y candidato a jugador más valioso Joel Embiid, que se ha perdido las dos últimas semanas por una rodilla lesionada, y del juego del escolta Ben Simmons, que cometió una falta el sábado a los cuatro minutos del último cuarto con los Clippers ganando por 17.

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Highlights from the Clippers’ 122-112 victory over the Philadelphia 76ers on Saturday night.

Kawhi Leonard anotó 28 puntos, Paul George añadió 24 y los Clippers lograron su quinta victoria consecutiva al mantener a los 76ers con menos de 10 triples en tres cuartos y exasperar a Dwight Howard lo suficiente como para que el sustituto de Embiid fuera expulsado por su segundo partido consecutivo en el Staples Center. También fue expulsado en la victoria del jueves ante su antiguo equipo, los Lakers.

“Philly salió y obtuvo una ventaja temprana y mantuvimos la compostura”, dijo Lue. “Seguimos jugando. Nuestra mentalidad era la correcta. Fue difícil conseguir paradas esta noche debido a la forma en que jugaron con la alineación pequeña, pero pensé que ofensivamente hicimos un montón de cosas grandes, haciendo el pase extra y la jugada necesaria”.

No fue una muestra de dominio total por parte de los Clippers. El nuevo base Rajon Rondo se sentó en la línea de banda con ropa de calle, a la espera de hacer su debut tras ser traspasado desde Atlanta el jueves. El escolta Patrick Beverley y el pívot Serge Ibaka también siguen lesionados, tras casi dos semanas de recuperación.

Pero lo que ha visto Rivers de los Clippers, es una versión más nítida del equipo que entrenó, dijo.

“La diferencia es que han tenido la oportunidad de practicar juntos, ¿sabes?”, manifestó. “Y eso se nota. Creo que le han dado más el balón [a Paul George], lo que pienso que le ha ayudado. Le ha servido para subir el balón, así que han hecho algunos buenos cambios. El mayor cambio que veo también es el defensivo. Creo que son un mejor equipo defensivo. Es curioso, los números no lo dicen exactamente, pero cuando los veo pienso que van a ser un mejor equipo defensivo, uno de los mejores equipos defensivos cuando empiecen los playoffs”.

Rivers dijo que no ve tanto baloncesto de la Conferencia Oeste como solía hacerlo. Pero su opinión sobre su camino a los playoffs no ha cambiado mucho desde que se fue.

“Utah está jugando un baloncesto increíble, así que van a estar ahí mismo”, dijo. “Portland, creo que mejoró su equipo también durante el descanso”.

“Pero sigo pensando que son los Lakers y los Clippers”.

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