Columna: Los gimnastas de EE.UU. tienen pocas posibilidades de conseguir una medalla en los Juegos de Tokio
Mirando las perspectivas del equipo masculino de gimnasia a través de los ojos del campeón de prueba Brody Malone.
Brody Malone se ha hecho un nombre en los últimos años como uno de los mejores gimnastas masculinos de Estados Unidos. En abril, ganó su segundo título consecutivo de All-Around de la NCAA, y siguió en junio ganando los títulos de All-Around en los campeonatos de EE.UU. y en los ensayos olímpicos con actuaciones sólidas y hábiles. A tenor de sus progresos y del alto grado de dificultad de su rutina de barra horizontal, tiene muchas posibilidades de llegar a la final del All-Around en los Juegos de Tokio y la mejor oportunidad para un estadounidense de ganar una medalla individual.
Aunque los aficionados a la gimnasia saben quién es, Malone no estaba seguro de que el profesor de la clase en línea que está tomando este verano estuviera al tanto de lo que hace y de por qué podría estar ausente durante un tiempo. Así que Malone, estudiante de último año en Stanford con especialización en ciencias e ingeniería, envió cortésmente a su profesor un correo electrónico hace unas semanas para explicarle por qué había estado distraído últimamente.
“Le dije: ‘Estoy en su clase este trimestre, estoy en el equipo de gimnasia aquí en Stanford y voy a estar fuera, compitiendo en los Juegos Olímpicos. Solo quería avisarle por si hubiera tareas o cosas que pudiera perderme’”, dijo Malone en una entrevista telefónica. “Fue súper amable en su respuesta. No creo que lo supiera”.
El mundo podrá conocer mejor a Malone a partir del sábado, cuando se celebren las clasificaciones por equipos masculinos en el Centro de Gimnasia Ariake. La clasificación determinará los ocho equipos que pasarán a la final por equipo.
Las puntuaciones no se trasladan, pero los 24 mejores de la clasificación pasarán a la final del All-Around, con un máximo de dos gimnastas por comité olímpico nacional. Nikita Nagornyy, del Comité Olímpico Ruso, que realizó un histórico triple salto mortal en el ejercicio de suelo en los campeonatos de Europa, es el favorito en la prueba global y podría ganar también el oro en el ejercicio de suelo y en el de salto.
Los ocho mejores de cada aparato se clasificarán para la final de la prueba, también con un máximo de dos por CON. Eso podría ayudar a Malone: tuvo la cuarta mejor puntuación en barra horizontal en la competencia de este año, según el sitio web thegymter.net, y las tres mejores puntuaciones fueron obtenidas por hombres japoneses. La regla de dos por país limitaría las inscripciones de Japón y quizá dejaría espacio para que Malone ganara una medalla.
La última vez que los estadounidenses ganaron una medalla por equipos masculinos fue en 2008, ganando el bronce. Fueron quintos en Río en 2016, y cuartos en los campeonatos mundiales de 2018 y 2019. Se espera que el campeón olímpico defensor, Japón, compita por el oro contra los atletas chinos y rusos que compiten como el Comité Olímpico Ruso.
“Ha sido un reto”, dijo Brett McClure, director de alto rendimiento de la gimnasia masculina de USA Gymnastics, durante las pruebas olímpicas. “Cada Olimpiada ha sido un escenario diferente, ya sea porque el nivel de dificultad es el adecuado pero la consistencia no lo era [o viceversa]. Vamos a tener que alinear todos los astros para igualar la dificultad y la ejecución con el resto del mundo”.
Malone, de 21 años, sigue siendo optimista de que el equipo masculino de Estados Unidos -que además incluye al tres veces olímpico Sam Mikulak, de Newport Coast, al subcampeón de las pruebas dinámicas Yul Moldauer y al ex jugador de la Universidad de Minnesota Shane Wiskus- pueda ganar una medalla. Alec Yoder también competirá como especialista en la prueba.
“Definitivamente creo que tenemos una oportunidad”, dijo Malone. “Cualquier cosa puede pasar en el día a día, especialmente en la gimnasia. Así que no hay que descartar nada. Solo tenemos que salir y hacer nuestra gimnasia y dejar que las puntuaciones lleguen”.
Pero sabe que, incluso haciendo su mejor esfuerzo, este podría no ser suficiente para terminar entre los tres primeros equipos. “Los otros equipos dominan sin duda un grado de dificultad mayor que nosotros”, dijo Malone, “pero de nuevo, cualquier cosa puede pasar”.
La vida de Malone ha dado algunos giros positivos importantes este año, más allá de sus triunfos en la gimnasia. Ahora que la NCAA permite a los atletas universitarios beneficiarse económicamente de su nombre e imagen, negoció un acuerdo con Endless Rope, un aparato de entrenamiento físico que utilizó mientras el campus de Stanford estaba cerrado y se entrenaba en Cypress, Texas. Le gustó tanto que invirtió en la empresa.
El acuerdo tiene un propósito mayor que el de aumentar su cuenta bancaria. Tiene la intención de destinar los ingresos a una fundación que honra a su madre, Tracy, que murió de cáncer de mama en 2012 a los 37 años. “Esto definitivamente me va a dar la oportunidad de hacerlo”, dijo Brody, que ata un pañuelo rosa a su mochila para recordar su entereza durante los tratamientos de quimioterapia.
El objetivo de la fundación es ofrecer un poco de ayuda a los habitantes del condado de Polk (Georgia), luego de la empatía mostrada a la familia Malone durante la enfermedad. “En los últimos años hemos podido ayudar a las familias necesitadas proporcionándoles alimentos, gasolina, ayuda con las facturas médicas y algunas otras necesidades de las que nos hemos enterado”, dijo su padre, JD Malone, a través de un correo electrónico.
Brody ha dejado que su padre se encargue de la fundación y de negociar otros posibles apoyos para poder concentrarse en ayudar a los miembros de su equipo a conseguir una medalla. Podrían beneficiarse de algunos de los cambios que se han producido en la cima internacional.
El elegante Kohei Uchimura de Japón, apodado “Rey” por dominar los dos últimos ciclos olímpicos y ganar el oro en el All-Around en Londres en 2012 y en Río, no irá por el triplete. Desgastado por las lesiones a sus 32 años, apenas pudo formar parte del equipo japonés y se centrará en la barra horizontal. “Fue realmente difícil para mí conseguir un lugar ante la nueva generación”, manifestó.
El ucraniano Oleg Verniaiev, subcampeón de Río y medalla de oro en barras paralelas, se perderá estos Juegos mientras cumple una sanción de cuatro años por dar positivo en la prueba del fármaco meldonium. El británico Max Whitlock, cinco veces medallista olímpico, que ganó el bronce en el All-Around en Río y el oro en el ejercicio de suelo y el caballo con aros, ha reducido su enfoque competitivo al caballo con aros. Además, el campeón de barras horizontales de Río, el alemán Fabien Hambuechen, y el campeón de salto de Río, el norcoreano Ri Se-gwang, se han retirado.
Por lo tanto, hay una oportunidad para que el equipo masculino de Estados Unidos y Malone individualmente traigan a casa medallas. Una pequeña posibilidad, tal vez, pero mejor que ninguna. “Definitivamente me siento preparado”, dijo Malone. “He hecho toda la preparación que he podido y siento que me ha ido muy bien. ... Creo que entrar en el equipo fue la parte más difícil y poder competir en Tokio será la cereza sobre el pastel”.
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