LiAngelo Ball crea gran expectativa en la Liga de Verano

A lo largo de dos horas el pasado sábado por la tarde, antes de que Bruno Mars se presentara en el Strip y de que el Allegiant Stadium abriera sus puertas a los fans de los Raiders por primera vez, el acto más emocionante de Las Vegas ocurrió dentro de un gimnasio caluroso y estrecho: el último intento de un reserva no reclutado de 6 pies y 5 pulgadas para conseguir un trabajo en la NBA.

En un momento en el que la preocupación por el COVID-19 ha reducido la afluencia de público a la Liga de Verano de la NBA, de 10 días de duración, casi todos los asientos rojos del Cox Pavilion, de 2.400 plazas, el menor de los dos recintos conectados que albergan la acción, estaban ocupados desde antes del inicio del partido.

Los que no pudieron entrar para ver a Charlotte enfrentarse a Toronto formaron filas fuera de cada una de las dos entradas de doble puerta del gimnasio, que se adentraban en la explanada contigua. Un funcionario de la Liga de Verano estimó que había hasta 500 aficionados en cada fila, y dijo que la demanda no tenía parangón desde un partido de 2010 en el que se enfrentaron Jeremy Lin y John Wall.

“El efecto Ball”, dijo un aficionado a su compañero de asiento antes del comienzo del partido.

Si había alguna duda de que LiAngelo Ball, el hijo mediano de una de las familias más famosas del baloncesto californiano, podía atraer el interés, lo ha respondido en la Liga de Verano. La pregunta sigue siendo si mostrará lo suficiente ahí para asegurarse un asiento en un banquillo de la NBA cuando comience la temporada regular.

“Me conozco, soy un jugador de la NBA”, dijo Ball. “En mi cabeza, puedo jugar en la NBA o en cualquier sitio de verdad. Realmente no pienso en lo que la gente piensa de mí, solo hago lo mío”.

El jugador se ganó los aplausos de los espectadores cuando se presentó a mediados del primer cuarto. Los aficionados saltaron, con los brazos en alto, antes de que el balón saliera de la mano de Ball en su primer tiro, un triple desde el ala que se convirtió en un clamor.

El escenario recordaba al caluroso gimnasio de la preparatoria de Chino Hills, donde los seguidores de LiAngelo, su hermano mayor Lonzo y su hermano menor LaMelo, se multiplicaron por primera vez cuando los adolescentes asaltaron la competencia preparatoria del estado con su estilo de baloncesto de ruptura rápida.

Pero mientras que Lonzo, de 23 años, y segundo en la lista general del draft de 2017, se ha consolidado este mes con un contrato de cuatro años y 85 millones de dólares con Chicago, y la selección de LaMelo en la tercera posición general el año pasado dio comienzo a la temporada de novato del año del joven de 19 años con Charlotte, LiAngelo, de 22 años, aún no ha encontrado su lugar en la NBA.

Desde que dejó UCLA en 2017 tras un incidente de robo en una tienda en China, Ball ha vivido una vida de baloncesto itinerante. COVID-19 terminó un contrato de la G League con Oklahoma City justo al comenzar en marzo de 2020, y fue despedido después del campo de entrenamiento por Detroit en diciembre pasado. Calificó sus últimos cuatro años de “imprevisibles”.

Es por eso que, después de pasar los últimos dos meses entrenando en Charlotte con LaMelo, se consideró agradecido por la oportunidad de jugar fuera del banquillo de los Hornets en una audición de verano para tratar de conseguir un contrato de la NBA.

“Por supuesto que no estoy contento”, dijo sobre la brevedad de sus anteriores etapas. “Pero mi confianza no baja, nunca, de verdad. Siempre siento que estoy preparado para el juego. Puedo jugar en cualquier sitio. Cuando se presente la oportunidad, estaré listo”.

En este caso, Ball es al mismo tiempo igual y completamente diferente de los otros jugadores con los que compite por una oportunidad para estar en la NBA durante el campo de entrenamiento y más allá de este otoño. Pocos tienen seguridad laboral. Por otra parte, ningún otro reserva puede presumir de tener un millón de seguidores más en Instagram que el equipo al que intenta llegar. Nadie más ha pasado los últimos años viviendo delante de las cámaras, como parte del espectáculo de su familia en Facebook sobre sus vidas. Cuando Dutch Gaitley, el entrenador de la plantilla de verano de Charlotte, sentó a Ball en el último cuarto del sábado para que tomara un respiro, el sustituto provocó abucheos.

El musculoso y tatuado alero con trenzas colgando sobre sus ojos ha encestado 12 de sus 26 tiros, incluyendo 8 de 18 triples, a lo largo de tres partidos, mientras lleva a cabo un papel de defensa, moviendo el balón y tirando cuando está abierto. James Bouknight, un novato de Charlotte, describió a Ball como un “tipo genial”.

“Le doy mucho crédito por estar aquí”, dijo Gaitley. “Él no debería estar aquí, y se encuentra luchando para tratar de conseguir un lugar en la lista de algún equipo. Es un gran jugador, es tranquilo, un poco diferente a Melo. Ya sabes, Melo tiene un poco más de personalidad y todo... cuando conoces a Gelo, es una persona muy agradable, simplemente tranquilo. Estoy muy contento de tenerlo en nuestro equipo”.

En su debut veraniego, Ball hizo cinco triples en 16 minutos, lo que llevó a Bouknight a decir después que “creo que debería salir más”. Gaitley se declaró “emocionado por el jugador, y por el momento que está viviendo. Cualquiera puede tener un partido, pero ¿puede hacerlo de nuevo? Porque acaba de colocarse en el informe de los buscadores de talento”.

Con su padre, LaVar, la cara de la marca familiar Big Baller, y su madre, Tina, observando desde la línea de fondo el sábado, Ball jugó 17 minutos, anotando ocho puntos. Durante un tramo de tres jugadas en el tercer cuarto, Ball siguió a su colocación en el tráfico con una parada defensiva y un triple en transición. A medida que crecía el murmullo en el edificio, dos aficionados se levantaron y se estrecharon los hombros.

Cuando se le pidió que evaluara cómo había jugado a la altura de las expectativas puestas por él mismo y por el equipo, Ball se disculpó al principio, diciendo que estaba demasiado obsesionado con la derrota de los Hornets por un punto como para pensar en su propio juego. Anteriormente había compartido que su tercera audición en la NBA “se siente muy diferente, de una manera mejor” que en Oklahoma City y Detroit.

“Todos los entrenadores muestran simpatía hacia mí, hablan conmigo, quieren ver que me vaya bien, como el resto de la gente, todos están involucrados, así que hace que sea más divertido estar aquí y jugar lo mejor posible”.

Cuando se le preguntó si creía que había demostrado lo suficiente como para que se le tuviera en cuenta para un puesto en la lista la próxima temporada, respondió tranquilamente: “Eso espero”.

“Realmente es decisión de los entrenadores, pero siento que estoy listo para la NBA, la Liga de Verano, cualquier cosa, en verdad”, dijo. “Solo tienen que decirme qué hacer y entonces estaré más que puesto”.

La primavera pasada, LaVar Ball dijo que creía que reunir a sus hijos en la misma lista de la NBA sería “lo más grande de la NBA”. Por ahora, la única atracción en la Liga de Verano más tentadora que Ball es el aire acondicionado.

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