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¿Por qué los precios de la gasolina suben rápidamente y bajan muy, muy lentamente?

Downtown L.A. gas station
No es tu imaginación. Los expertos en energía dicen que es común que los precios de la gasolina suban rápidamente cuando los mercados del petróleo se interrumpen y luego se toman su dulce tiempo para volver a la normalidad.
(Al Seib / Los Angeles Times)

No es tu imaginación. Los expertos en energía dicen que es común que los precios de la gasolina suban rápidamente cuando los mercados del petróleo se interrumpen

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Los precios del petróleo superaron los 70 dólares el barril el lunes por primera vez en más de tres meses gracias al último desastre en Medio Oriente. Parece que seguirán los precios más altos en las bombas de gas.

Y si eres como yo, probablemente te preguntarás: ¿por qué los precios de la gasolina siempre parecen subir muy rápido cada vez que hay turbulencias en el mercado petrolero y vuelven a bajar muy, muy lentamente?

“No es sólo una percepción”, dijo Lea-Rachel Kosnik, economista de energía de la Universidad de Missouri-St. Louis “Hay alguna evidencia de que los precios del gas suben más rápido de lo que caen”.

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Por lo tanto, la pregunta más pertinente: ¿nos están estafando las compañías petroleras y las estaciones de servicio? ¿No es esto sólo un aumento de precios?

“Uno puede llamarlo así si lo desea”, dijo Kosnik, aunque ella y otros expertos con los que hablé eran reacios a usar esa terminología.

“El aumento de precios no es realmente un término técnico”, dijo. “Por lo tanto, no es que exista una manera de definirlo empíricamente y decir sí, lo hemos hecho o no, no lo hemos hecho”.

Pero existe evidencia histórica suficiente para preguntarse por qué los precios de la gasolina se comportan habitualmente de una manera que favorece a las empresas y castiga a los consumidores.

“La percepción es correcta”, dijo Robert Kaufmann, economista de energía de la Universidad de Boston. “Los precios de la gasolina suben rápidamente y bajan muy lentamente. Pero no diría que nos están destrozando”.

Más bien, es complicado. “Hay una serie de factores en el proceso”, dijo Kaufmann.

Estos pueden incluir un inventario limitado de gasolina, especialmente en California, donde los estrictos estándares ambientales se suman a los costos de refinación.

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Dic. 18, 2019

Otro factor es que las personas todavía tienen que conducir todos los días, lo que significa que es difícil para los consumidores señalar su descontento al reducir la demanda de gasolina de mayor costo. Eso reduce la presión económica por los recortes de precios.

Y quizá el mayor obstáculo para nivelar los cargos del aumento de costes: es muy difícil de probar.

Stephen Brown, economista de la Universidad de Nevada, Las Vegas, y editor principal de la revista académica Energy Policy, dijo que los precios dudosos en las bombas “son probablemente el resultado de una colusión tácita” y que “los vendedores probablemente se están aprovechando de los consumidores”.

Sin embargo, “la falta de competencia es la causa principal”, señaló, en lugar de un esfuerzo deliberado (e ilegal) por parte de los actores de la industria para forjar a los clientes.

En otras palabras, todos aumentan los precios rápidamente y los bajan lentamente porque, bueno, pueden hacerlo.

Y debido a que todas las demás estaciones de servicio lo están haciendo, sería un tonto por no hacer lo mismo.

Los operadores de estaciones no niegan que los precios de las bombas a menudo suben más rápido de lo que caen. Pero insisten en que nada malo está sucediendo.

“Las estaciones de servicio no están tratando de aprovechar una circunstancia desafortunada”, dijo James Allison, portavoz de California Fuels and Convenience Alliance, un grupo comercial que representa a unas 12,000 estaciones de servicio en todo el estado.

“No están tratando de perjudicar a la gente”, dijo. “Simplemente están respondiendo a lo que sucede en el mercado”.

El elemento clave, dijo Allison, es la incertidumbre.

“Cuando algo interrumpe la cadena de suministro, puede haber una reacción instantánea”, dijo. “Entonces podría tomar una cantidad significativa de tiempo lidiar con esa incertidumbre y volver a encaminar las cosas”.

Lo suficientemente justo. Todos los mercados tienen una incertidumbre en cuanto a los precios de los bienes y servicios, y es prudente que una empresa anticipe lo peor para que no quede atrapado sin preparación.

Dicho esto, es difícil escapar de la conclusión de que se están aprovechando de los consumidores, o que pronto podrían hacerlo, dependiendo de los próximos días.

Un galón de gasolina regular costaba un promedio de $3.61 el lunes en Los Ángeles, un centavo menos que hace una semana y 16 centavos menos que un mes antes, según el Automobile Club of Southern California.

El promedio estatal fue de $3.55 el lunes, dos centavos menos que la semana pasada y 18 centavos menos que el mes anterior.

Las exportaciones de petróleo de Irán están limitadas por las sanciones económicas, que han ocultado las consecuencias económicas de la tensión actual entre Washington y Teherán.

La preocupación entre los analistas de la industria es que el conflicto puede expandirse a otros países productores de petróleo, sobre todo a Arabia Saudita, lo que podría tener efectos catastróficos en los suministros de petróleo y la economía global.

Además, casi una cuarta parte del petróleo mundial se mueve a través del estrecho de Ormuz, que se encuentra en el patio trasero de Irán. Un conflicto militar en la región seguramente interrumpiría los suministros mundiales.

Marie Montgomery, portavoz de AAA, dijo que los analistas del grupo todavía están atentos para ver cómo se desarrollan las cosas. Si la situación actual se resuelve rápidamente, los precios de las bombas podrían mantenerse relativamente estables, manifestó.

Si las cosas empeoran, todas las apuestas están canceladas.

David Rapson, codirector del Programa de Economía Energética de UC Davis, dijo que algunos en el campo se refieren a la dinámica de ascenso rápido y descenso lento de los precios del gas como “cohetes y plumas”, es decir, suben como un cohete y deriva gradualmente hacia abajo como una pluma.

La información es clave, señaló.

“Las compañías petroleras y las estaciones de servicio saben cómo otros están fijando precios, y ajustan los suyos para que coincidan con esos costos”, observó Rapson. “Por eso los precios pueden subir rápidamente”.

Bajan lentamente, continuó, porque los consumidores están en desventaja. Es probable que la gente no sepa qué está sucediendo en el mercado en general o incluso qué precios de la gasolina podrían estar al otro lado de la ciudad.

“Los consumidores tienen cosas más importantes que hacer con sus vidas”, dijo Rapson. “No van a conducir buscando el precio más bajo”.

Pero eso no significa que no tengamos poder.

Aplicaciones como GasBuddy y Gas Guru pueden ayudarlo a encontrar el gas más barato en su área. Esto, a su vez, le permitirá contribuir a reducir las ventas en las estaciones de servicio que mantienen los precios bastante altos durante demasiado tiempo.

Se trata de enviar un mensaje. Si su estación local parece estar aprovechando los cambios en los costos del mercado, vaya a otra parte. El propietario de la estación notará cualquier disminución en las ventas y establecerá los precios de la bomba en consecuencia.

Sin embargo, recuerde: esta es una época del año en que la demanda de gas suele ser menor. La AAA dice que los precios comenzarán su marcha anual más alta en la primavera, tal vez subiendo hasta $1.50 por galón.

Si el mercado mundial del petróleo no se ha calmado para entonces, prepárese para algunos momentos incómodos en las bombas de gasolina.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.

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