Un coro decidió seguir adelante con un ensayo. Ahora docenas de miembros tienen el COVID-19 y dos están muertos
El mortífero brote entre los miembros de un coro ha dejado atónitos a los funcionarios de salud, que han llegado a la conclusión de que es casi seguro que el virus se transmitió por el aire de una o más personas sin síntomas
Con el coronavirus extendiéndose rápidamente en el estado de Washington a principios de marzo, los líderes del Skagit Valley Chorale debatieron si seguir adelante con el ensayo semanal.
El virus ya estaba matando gente en el área de Seattle, ubicado a una hora en coche hacia el sur.
Pero el condado de Skagit no había informado de ningún caso, las escuelas y las empresas seguían abiertas, y aún no se habían anunciado prohibiciones sobre grandes reuniones.
El 6 de marzo, Adam Burdick, director del coro, informó a los 121 miembros en un correo electrónico que, en medio del “estrés y la tensión de las preocupaciones sobre el virus”, la práctica continuaría según lo programado en la Iglesia Presbiteriana Mount Vernon.
“Estoy planeando estar allí este martes 10 de marzo, y espero que muchos de ustedes también estén”, escribió.
Sesenta cantantes aparecieron. Un portavoz ofreció desinfectante para manos en la puerta, y los miembros se abstuvieron de los abrazos y apretones de manos habituales.
“Parecía un ensayo normal, excepto que el ambiente entre la gente del coro es muy cálido, como un lugar para abrazarse”, recordó Burdick. “Estábamos haciendo música y tratando de mantener una cierta distancia entre nosotros”.
Después de 2½ horas, los cantantes se separaron a las 9 p.m.
Casi tres semanas después, 45 han sido diagnosticados con COVID-19 o enfermos con los síntomas, al menos tres han sido hospitalizados y dos están muertos.
El brote ha sorprendido a los funcionarios de salud del Condado, quienes han concluido que el virus casi seguro se transmitió por el aire de una o más personas sin síntomas.
“Eso es todo lo que podemos pensar en este momento”, dijo Polly Dubbel, gerente de salud ambiental y enfermedades transmisibles del Condado.
En entrevistas con el Times, ocho personas que asistieron al ensayo dijeron que nadie allí estaba tosiendo o estornudando o parecía enfermo.
Todos vinieron con sus propias partituras y evitaron el contacto físico directo. Algunos miembros ayudaron a instalar o quitar sillas plegables. Unos pocos tomaron las mandarinas que habían puesto sobre una mesa en la parte de atrás.
Los expertos dijeron que el brote en el coro es consistente con una creciente evidencia de que el virus puede transmitirse a través de gotículas (conocidas como aerosoles), partículas más pequeñas que 5 micrómetros que pueden flotar en el aire durante minutos o más.
La Organización Mundial de la Salud ha minimizado la posibilidad de transmisión en gotículas, destacando que el virus se transmite a través de “gotas respiratorias” mucho más grandes, que se emiten cuando una persona infectada tose o estornuda y cae rápidamente a la superficie.
Los requisitos de permanencia en el hogar han hecho que aumente el trabajo de campo de los investigadores, incluyendo el de los científicos y voluntarios que rastrean a las ballenas grises migratorias.
Pero un estudio publicado el 17 de marzo en el New England Journal of Medicine encontró que cuando el virus se suspendió en una neblina en condiciones de laboratorio, permaneció “viable e infeccioso” durante tres horas, aunque los investigadores han dicho que el período de tiempo probablemente no sea más de media hora en condiciones del mundo real.
Uno de los autores de ese estudio, Jamie Lloyd-Smith, investigador de enfermedades infecciosas de UCLA, dijo que es posible que la acción de respirar con fuerza al cantar disperse partículas virales en la sala de la iglesia que se inhalaron ampliamente.
“Puedo imaginar que al tratar de proyectar su voz también proyectarían más gotas y gotículas”, consideró.
Con las tres cuartas partes de los miembros del coro dando positivo por el virus o mostrando síntomas de infección, el brote se consideraría un “evento súper extendido”, manifestó.
Linsey Marr, ingeniera ambiental de Virginia Tech y experta en transmisión de virus en el aire, dijo que algunas personas son especialmente buenas para exhalar material fino, produciendo 1.000 veces más que otras.
Marr señaló que el brote del coro debería ser visto como una poderosa advertencia para el público.
“Esto puede ayudar a las personas a darse cuenta de que realmente tenemos que tener cuidado”, dijo.
El Skagit Valley Chorale atrae a sus miembros del noroeste de Washington y, a menudo, vende sus conciertos de invierno y primavera en el McIntyre Hall de 650 asientos en Mount Vernon.
Los cantantes aficionados interesados en la música coral tienden a ser mayores, pero el grupo incluye algunos adultos jóvenes. El año pasado, Burdick introdujó un poco de hip-hop en un número.
La siguiente gran actuación en el calendario del grupo sería a fines de abril, temporada alta de turismo, cuando el Skagit Valley Tulip Festival de Skagit Valley atrae a más de un millón de personas para ver tonos brillantes en los prados que rodean Mount Vernon.
El festival pronto se cancelaría, pero aún no se había anunciado nada y el coro seguía preparándose.
Carolynn Comstock y su esposo, Jim Owen, se trasladaron a la práctica del 10 de marzo desde la cercana ciudad de Anacortes con sus amigos Ruth y Mark Backlund.
Carolynn y Jim, quienes dirigían un negocio de remodelación de casas juntos, tenían 15 años cantando en el coro y lo consideraban como una fuerza central en sus vidas. Habían introducido a los Backlunds al coro.
Las dos parejas entraron al salón alquilado de la iglesia, aproximadamente del tamaño de una cancha de voleibol, y ofrecieron sus manos para el desinfectante.
Las sillas acolchadas de metal se extienden en seis filas de 20, con aproximadamente un pie de distancia entre las sillas y un pasillo en el centro. Había dos veces más asientos que personas.
Comstock, una soprano, y Owen, un tenor, se sentaron uno al lado del otro en la tercera fila. Las filas hacia el frente y el centro se llenaron a su alrededor.
Burdick, de 49 años, estaba de pie frente a su coro, con un acompañante a su derecha sentado frente a un piano de cola.
Dada la ansiedad por el coronavirus, el director decidió comenzar con una pieza llamada “Sing On”.
Los cantantes inhalaron profundamente y cantaron el coro con entusiasmo: “¡Canta! ¡Lo que sea que se te presente, canta! ¡Sigue cantando!”.
El coro pasó a otros números, incluida una popular pieza espiritual escrita por la leyenda del evangelio Thomas A. Dorsey: “Si alguna vez necesitamos al Señor antes, seguro que lo necesitamos ahora”.
El Consejo de la Ciudad de Los Ángeles votó a favor de aumentar las licencias pagadas para los trabajadores que están enfermos o necesitan cuidar de su familia, pero sólo para los trabajadores de empresas con 500 o más empleados en todo el país.
En un momento, los miembros se dividieron en dos grupos, cada uno parado alrededor de pianos separados para cantar.
Cuando llegó el momento de partir, la esposa de Burdick, Lorraine, una contralto que también cantaba profesionalmente, se abstuvo de su costumbre de abrazar a sus amigos.
En cambio, ella hizo una reverencia.
Tres días después, Comstock sentía escalofríos y ponerse un suéter no la ayudó. Se tomó la temperatura: 99.3.
Ella y Owen cancelaron sus planes para cenar esa noche en la casa de los Backlunds.
A las 9 p.m., recibió un mensaje de texto de Ruth Backlund. Ruth, de 72 años, y Mark, de 73, tenían fiebre.
Burdick se despertó al día siguiente, 14 de marzo, con fiebre. Cuando su temperatura subió a 103, comenzó a escuchar noticias de otros cantantes del coro.
Se sintieron fatigados y adoloridos. Algunos tenían fiebre, tos y falta de aliento que habían escuchado eran síntomas reveladores de COVID-19. Algunos tenían náuseas y diarrea.
El 15 de marzo, Comstock, de 62 años, notó algo extraño cuando hizo pasta. No podía saborear la salsa ni una salchicha italiana picante. Pronto se daría cuenta de que la pérdida del gusto y el olfato también era un síntoma común.
Cuando Owen, de 66 años, se sintió enfermo ese día, descubrió que su temperatura estaba por debajo de lo normal, un síntoma que continuó. El mismo día, los Backlunds dieron negativo para influenza.
Su clínica envió sus muestras para las pruebas de coronavirus, que regresarían cuatro días después mostrando que ambos tenían el COVID-19.
El 17 de marzo, un miembro del coro alertó a Skagit County Public Health sobre el brote.
Trabajando en la lista de miembros del coro, una docena de oficiales de salud se apresuraron durante tres días para contener el brote. Llamaron a cada miembro, determinando quién había asistido al ensayo.
Le pidieron a cada persona con síntomas que enumerara sus contactos cercanos durante las 24 horas previas a la aparición de la enfermedad. Luego llamaron a esas personas y le dijeron a cualquiera que se sintiera enfermo que se pusiera en cuarentena.
“Creemos que fue un hecho realmente muy desafortunado y de alto riesgo”, manifestó Dubbel, el funcionario de salud del Condado.
Mark Backlund sintió que se desvanecía, pero no tan mal como un amigo una década más joven que él, un corredor, que fue trasladado de urgencia al hospital con neumonía. Ambos hombres finalmente se recuperaron.
El 18 de marzo, Burdick recibió un mensaje de Nancy “Nicki” Hamilton, una soprano de 83 años, conocida por su activismo político y sus historias de viajes internacionales. Estaba preocupada por otro miembro.
Los gobiernos de América Central pueden hacer poco para impedir que EE.UU deporte a los migrantes que pueden introducir casos de coronavirus en una región hasta ahora muy protegida del virus.
Tres días después, recibió otra llamada. Hamilton fue trasladada de urgencia al hospital poco después de hablar con ella y ahora estaba muerta.
Rápidamente se corrió la voz entre los miembros del coro, muchos de ellos enfermos y abandonados para llorar solos en sus hogares.
Los Funcionarios de salud dijeron que los 28 miembros del coro que fueron examinados para detectar el COVID-19 estaban infectados. Los otros 17 con síntomas nunca se hicieron la prueba, ya sea porque no estaban disponibles o, como Comstock y Owen, tenían la impresión de que sólo las personas en estado grave eran elegibles.
El más joven de los enfermos tenía 31 años, pero la media era de 67, según el departamento de salud.
En su hogar de dos plantas, Burdick y su esposa mantuvieron distancia entre ellos durante una semana. Pero Lorraine se enfermó de igual manera.
Los Burdick se animaron al escuchar que otra mujer en el hospital, de unos 80 años, parecía estar mejorando.
Pero el viernes pasado, el conductor recibió una nueva llamada. Ella había muerto. Y otra mujer, una tenor, había sido llevada de urgencia al hospital.
Otros sintieron que la enfermedad disminuía. Quince días después del ensayo, Comstock se echó champú en la mano y experimentó una sensación extraña y agradable.
Olía como a coco.
Marr, la investigadora de Virginia Tech, dijo que el brote del coro le recordó un estudio de caso clásico sobre la propagación de enfermedades infecciosas.
En 1977, un vuelo de Alaska Airlines regresó a Homer, Alaska, después de experimentar problemas con el motor y se quedó en la pista durante cuatro horas con el sistema de ventilación apagado.
De los 49 pasajeros a bordo, 35 desarrollaron síntomas de gripe y cinco fueron hospitalizados. Los investigadores finalmente rastrearon el brote hasta una mujer que se sintió bien cuando abordó pero luego se enfermó.
El caso sacudió a los epidemiólogos al darse cuenta de que la influenza podría propagarse por el aire.
La investigación ya ha demostrado que el coronavirus es casi el doble de contagioso que la gripe y mucho más mortal.
Todavía hay bastante que aprender sobre el brote en el coro, comenzando con la fuente original del virus.
Dubbel, la funcionaria del Condado, dijo que esperaba que algún día se realizara un estudio para determinar cómo se propagó la infección. Pero por ahora, su equipo está inundado tratando de contener brotes adicionales.
Marr aseguró que los investigadores tendrán muchas preguntas para los miembros del coro.
¿Se sentaron los cantantes en los lugares habituales, recordaban sus ubicaciones de esa noche para ayudar a reconstruir el diseño de la sala y sus ocupantes?
¿Podrían las 15 personas que no se enfermaron haberse sentado juntas?
Para el domingo, 99 personas habían dado positivo en el condado de Skagit.
Pueden pasar meses antes de que el coro se reúna nuevamente. Los Backlund, sin embargo, han comenzado a cantar nuevamente: un alto y un bajo juntos en su sala de estar.
La pareja, además de Comstock y Owen, quisieran saber si tienen anticuerpos contra el virus, lo que los mantendría seguros para entregar comidas y encontrar otras formas de ayudar a medida que la infección se propaga.
Comstock se maravilló de la aleatoriedad de todo.
“Las personas aleatorias normales hacen cosas que les encanta hacer y, de repente, algunas de ellas están muertas”, dijo. “Es muy aleccionador”.
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