Cómo el COVID-19 de larga duración podría ofrecer pistas para el tratamiento de otras desconcertantes enfermedades crónicas
Poco después de que la pandemia de COVID-19 se afianzara, los médicos empezaron a ver síntomas desconcertantes en los pacientes que se prolongaban mucho más allá del período de infección inicial. Estos pacientes de largo recorrido con COVID-19 sufrían problemas angustiosos o debilitantes meses después de haberse supuestamente recuperado de la enfermedad.
En una página de apoyo de Facebook para estos pacientes, una persona que había desarrollado una fatiga extrema dijo: “Era como si estuviera encadenado a mi cama. Parecía imposible siquiera pensar en levantarme”. Otro con niebla cerebral compartió: “Estaba limpiando el techo de mi casa y olvidé dónde me encontraba y qué estaba haciendo en el tejado”.
Entre el 40% y el 75% de los pacientes de larga duración describen una compleja constelación neurológica de síntomas y afecciones. Entre ellos se encuentran la fatiga, los dolores de cabeza intensos, la debilidad muscular, la dificultad para dormir, la ansiedad, la falta de concentración, la pérdida de memoria y los cambios en el sentido del gusto y el olfato.
La mayoría presenta tres o más síntomas, lo que indica que el COVID-19 de larga duración probablemente afecta a varias partes del cerebro o a distintos sistemas orgánicos a la vez.
Igualmente desconcertante, es el hecho de que muchos de estos pacientes nunca hayan experimentado un COVID-19 grave ni hayan necesitado hospitalización. Las comorbilidades, como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas, no parecen ser factores causales.
El 70% de estos pacientes de larga duración son mujeres, aunque esto puede deberse a que son más propensas que los hombres a comunicar los síntomas. Los jóvenes también son susceptibles.
Esta es otra buena razón por la que todo el mundo debería adquirir la inmunidad por medio de la vacunación, no por medio de la infección.
Un estudio realizado en China descubrió que el 75% de los pacientes de COVID-19 hospitalizados después de seis meses informaron de al menos un síntoma de larga duración.
La estimación conservadora de muchas fuentes es que al menos el 10% de las personas infectadas por COVID-19 experimentan síntomas de larga duración.
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Todavía no sabemos qué causa el COVID-19 de larga duración y por qué difiere del COVID-19 agudo. Es posible que el virus siga infectando los órganos internos incluso después de que ya no sea detectable en la sangre, o que desencadene una respuesta inmunitaria anormal a largo plazo que afecte a diferentes sistemas orgánicos de forma continuada.
La comprensión y la gestión de esta compleja enfermedad requieren nuevos enfoques, basados en datos y análisis genéticos.
En marzo de 2020, el Instituto de Biología de Sistemas unió fuerzas con el Hospital Sueco de Seattle para poner en marcha un estudio clínico con 200 pacientes hospitalizados de COVID-19.
Nuestro objetivo era evaluar la respuesta inmunitaria del organismo al coronavirus a lo largo del curso de la enfermedad.
Estudiamos la sangre de los pacientes en el momento de su ingreso en el hospital, 10 días después (cerca del pico de la respuesta inmunitaria típica al COVID-19) y a los tres meses, cuando la respuesta inmunitaria debería haber vuelto a la normalidad.
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A partir de cada extracción de sangre, analizamos 5.000 glóbulos blancos y cuantificamos los patrones de expresión génica completos de cada célula, al tiempo que analizamos 250 proteínas de la superficie celular y 40 proteínas secretadas. Clasificamos los glóbulos blancos por tipo (células T, células B o células asesinas naturales) y determinamos el estado de activación de cada célula. Utilizamos estos datos para describir el estado de respuesta inmunitaria de cada persona en estas tres etapas diferentes de la enfermedad.
Observamos diferentes trayectorias de respuesta inmunitaria en nuestra población de pacientes. Por ejemplo, el sistema inmunitario de solo un tercio de los pacientes volvió a la normalidad al cabo de tres meses. Ahora estamos iniciando otro ensayo COVID-19 con 100 pacientes de larga duración para evaluar si las distintas anomalías del sistema inmunitario pueden causar diferentes tipos de síntomas de largo plazo.
Este tipo de análisis inmunológicos exhaustivos a nivel de cada paciente pueden ayudar a responder a preguntas fundamentales, como ¿cuáles son los mecanismos de la enfermedad COVID-19, tanto aguda como de larga duración? ¿Qué tipo de nuevos medicamentos o terapias se necesitan? ¿Es posible predecir quién es susceptible y proporcionar tratamiento antes de que se desarrollen síntomas graves?
Un efecto interesante que se ha observado recientemente es que algunos pacientes de larga duración que se vacunaron experimentaron una rápida y completa remisión de sus síntomas. Se desconoce el porcentaje de los que responden positivamente a la vacunación y la duración de la remisión, pero los informes sugieren que la vacunación será un tratamiento importante para este tipo de pacientes, así como una defensa contra el COVID-19.
Comprender la respuesta del sistema inmunitario al COVID-19 podría incluso ayudarnos a entender, diagnosticar y tratar otras enfermedades crónicas complejas relacionadas con el sistema inmunitario. Esto podría ser especialmente cierto en el caso de las enfermedades con síntomas neurológicos comunes al COVID-19 de larga duración.
Por ejemplo, la enfermedad de Lyme, causada por una bacteria, se resuelve en la mayoría de los pacientes tras el tratamiento con antibióticos.
Pero una fracción de los pacientes sufrirá síntomas de la enfermedad de Lyme a largo plazo, que son similares a los del COVID-19 de larga duración: dolor, fatiga o dificultad para pensar que dura muchos meses después del tratamiento y, para algunas personas, años y quizá toda la vida.
No se sabe por qué algunos pacientes experimentan estos síntomas después del tratamiento y no existe ningún tratamiento para estos síntomas continuos.
Hoy en día, millones de personas luchan contra enfermedades crónicas que también pueden estar desencadenadas por anomalías del sistema inmunitario, cuyo origen a menudo se desconoce, como la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple, el lupus, la enfermedad de Lyme, el síndrome de fatiga crónica, el síndrome de Guillain-Barré y la enfermedad inflamatoria intestinal.
Es casi seguro que los análisis inmunológicos exhaustivos aportarán nuevos conocimientos fundamentales sobre muchas de estas enfermedades.
Los expertos afirmaron que, si bien la pausa de la vacuna de Johnson & Johnson puede tener sentido para Estados Unidos, las paradas en los países más pobres acabarían costando vidas.
Por desgracia, la mayoría de las personas con síntomas de larga duración comparten al menos una experiencia destacada: la dificultad para que sus afecciones sean reconocidas, diagnosticadas y tratadas eficazmente.
Los médicos y las aseguradoras suelen negar la realidad y las experiencias de los pacientes cuando presentan síntomas complejos y aparentemente inconexos y tratan sus afecciones como psicosomáticas.
Esto no solo degrada al paciente, sino que agrava la preocupación, la confusión y el estrés de los pacientes y las familias que se enfrentan a importantes problemas de salud mental y física. Esto también retrasa el tratamiento, aumenta los costes generales y disminuye la productividad y la calidad de vida.
Hasta ahora, hemos carecido de la ciencia, los recursos y el enfoque necesarios para lograr avances significativos en estas enfermedades tan dispares. Esta vez es diferente.
El COVID-19 ya ha propiciado avances en el desarrollo de vacunas, ha obligado a una mayor coordinación de la asistencia sanitaria, ha fomentado la adopción generalizada de la telemedicina y otras herramientas digitales y ha impulsado el desarrollo de nuevas técnicas, como los análisis exhaustivos del sistema inmunitario.
Este nuevo tipo de análisis tiene el potencial de avanzar en la comprensión de los mecanismos de las enfermedades y acelerar las terapias holísticas para millones de personas con COVID-19 de larga duración, y quizá también para aquellos que sufren otras enfermedades crónicas.
Leroy Hood, miembro de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, es profesor y cofundador del Instituto de Biología de Sistemas y vicepresidente sénior y director científico del sistema sanitario Providence St.
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