Cómo la crisis del coronavirus impulsó el negocio de podcasts de Spotify

Durante meses, el músico y actor de Los Ángeles Finneas O’Connell y su novia habían hablado de hacer un podcast acerca de sus vidas, pero nunca encontraban el momento adecuado para ello. Hasta que llegó la pandemia de COVID-19.

“Tan pronto como nos dimos cuenta de que la mayor parte de nuestras vidas quedaría en suspenso, pensamos: ‘¿Sabes qué? Sería genial tener un podcast en este momento’”, comentó O’Connell, de 22 años, quien creó la emisión “We Bought A House” junto con su novia, una vlogger de YouTube llamada Claudia Sulewski, de 24 años de edad.

El programa -de una hora de duración- sobre la vida en cuarentena es parte del aumento notable de la actividad de podcasts en Spotify. El servicio de transmisión sueco destacó que tuvo casi 150.000 cargas de podcasts el mes pasado, un 69% más que en febrero y el mayor incremento mensual en su catálogo total.

En un momento en que muchas producciones de Hollywood quedaron archivadas y los trabajadores pierden sus empleos, Spotify sigue desarrollando su negocio de podcasts. Al igual que otras plataformas de transmisión, la compañía aprovecha una creciente sed de entretenimiento y noticias de las personas atrapadas en sus casas. Como los podcasts se pueden producir de forma remota y sin un equipo de producción, la pandemia no logró interrumpir esa lista de propuestas de Spotify.

“Es bastante sorprendente ver lo resilientes que somos”, consideró Courtney Holt, directora global de estudios y video de Spotify. “Sin duda, es más fácil cuando no hay video. Para poder hacer contenidos de audio, únicamente se trata de tener una buena conexión a internet, un buen micrófono y algo de tranquilidad”.

La potencia de transmisión de música se convirtió en un gran participante dentro del sector el año pasado, cuando compró las compañías de producción de podcasts Gimlet Media, con sede en Nueva York, y Parcast, de Los Ángeles. Este año agregó Ringer, otra red con sede en L.A.

Spotify firmó acuerdos para hacer podcasts con personalidades destacadas, como los Obama, y está construyendo estudios para podcasters como parte de su campus en el centro de L.A. La empresa está ampliando su personal en Los Ángeles; actualmente tiene más de 300 empleados y planea contratar más en los próximos meses. “L.A. es el centro de gravedad para el negocio de podcasts de Spotify”, agregó Holt. “Tenemos una gran lista de cuestiones que estamos implementando, y como no hemos perdido el ritmo de lo que veníamos haciendo, obviamente necesitamos ayuda”.

Siguiendo las restricciones de distanciamiento social, el personal de Spotify y los presentadores trabajan desde sus hogares e improvisan mediante el uso de armarios, áticos y, al menos en un caso, una tienda de campaña, para bloquear el ruido.

Uno de los programas más populares es “Science Vs”, presentado por Wendy Zukerman, una periodista científica australiana. Ella solía grabar su programa en un estudio de la oficina de Gimlet, en Brooklyn. Ahora trabaja desde su departamento, en el distrito de Nueva York, colocando una almohada contra la ventana de su habitación para amortiguar el sonido de la lluvia o la risa de sus vecinos mientras graba.

Zukerman usa la ciencia para examinar temas del espíritu cultural de estos tiempos. En esta temporada se concentró en el COVID-19 y aumentó el número de episodios a dos por semana. Un capítulo reciente, por ejemplo, se enfocó en si el nuevo coronavirus está diseminado en el aire.

“Hay muchas preguntas de ciencia que la gente necesita y desea saber en este momento. También existe mucha información errónea en línea, a veces en los niveles más altos”, comentó Zukerman. “Sentimos la urgencia desesperada de recurrir a la ciencia”.

Spotify tiene más de 700.000 títulos de podcasts en su plataforma, que cubren una variedad de temas desde la cultura pop, noticias, deportes y música. Los programas de radio digital están disponibles en el servicio de transmisión gratuita de Spotify, con anuncios (la compañía también tiene un servicio de suscripción mensual, de $9.99, sin comerciales).

Spotify produce algunos de sus podcast de forma directa. En otros casos, se asocia con terceros y comparte ingresos publicitarios con ellos.

Para músicos, como O’Connell, la radio por internet ofrece otra forma de llegar a los fans durante un tiempo extraordinario. “We Bought a House” se estrenó el 23 de marzo y tiene aproximadamente 100.000 oyentes que sintonizan cada episodio, detalló. “Es importante cuando todos sienten lo mismo, tener conversaciones al respecto y extrapolar el tema; descubrir cómo nos sentimos juntos”, comentó O’Connell, hermano y colaborador musical de la cantante Billie Eilish.

Los podcasts son importantes para la estrategia de Spotify, que busca contenidos nuevos para que los consumidores sigan recurriendo a su servicio de transmisión. La firma tenía 124 millones de suscriptores y 271 millones de usuarios activos mensuales a fines del año pasado.

El precio de las acciones de la empresa, que cerró el viernes a $137.84, subió un 11% en el último mes.

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Los ingresos de Spotify crecieron un 24%, a $2.4 mil millones, en el cuarto trimestre respecto de hace un año, con una pérdida neta de $230 millones debido a los impuestos a la nómina más altos de lo esperado en Suecia y otros países. Las ganancias del primer trimestre se darán a conocer este miércoles.

Pero el coronavirus ha tenido efectos mixtos en la industria. Muchas personas escuchan podcasts cuando viajan o están en el gimnasio. “La gente ahora está en casa”, comentó Mark McCrery, director ejecutivo de Podtrac Inc., una firma con sede en Washington D.C. que rastrea la industria. “No viajan a ningún lado; están quietos y adentro”.

Aún así, las descargas semanales de podcasts en EE.UU se incrementaron un 20% durante la semana que terminó el 19 de abril, en comparación con la primera semana de enero, precisó Podtrac. Según la firma, algunas categorías, como las noticias, registraron un aumento del 57%, mientras que otros temas disminuyeron (delitos reales disminuyeron un 26%).

Ciertas empresas, incluidas Luminary, con sede en Nueva York, e iHeartMedia Inc., de San Antonio, han despedido o suspendido trabajadores y recortado los salarios en medio de la pandemia. Luminary vende suscripciones mensuales por $4.99, mientras que iHeartMedia tiene podcasts gratuitos con publicidad y opera estaciones de radio.

Muchas compañías de podcasts ganan dinero a través de la publicidad, que se ha visto afectada durante la pandemia. Mientras que las empresas relacionadas con los viajes están cortando sus anuncios, las compañías de bienestar mental y telemedicina muestran interés, explicó Jen Sargent, directora de operaciones de Wondery, una firma de producción de podcasts de West Hollywood. Wondery se asoció con The Times para realizar podcasts como “Dirty John”. “Ha sido una oportunidad y un desafío cambiar rápidamente como empresa, para realmente seguir a quién está en el mercado en este momento”, expuso Sargent.

Wondery detectó una caída en los oyentes en ciudades como Los Ángeles, pero a fines de marzo, los niveles se habían restablecido, detalló.

En contraste con gran parte de Hollywood, Wondery, Spotify y otras compañías de podcasts, como Wonder Media Network, con sede en Nueva York, están contratando personal. “Los podcasts siguen siendo un medio extremadamente saludable y en crecimiento”, destacó Holt, de Spotify. “Creo que nos va a ir bien”.

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