¿Cuándo se sentirá seguro para viajar? 5 epidemiólogos comparten esperanzas, temores, datos y conjeturas

¿Cómo se miden los riesgos de viajar durante la pandemia, y cuándo será el momento adecuado para volver a hacerlo?

Preguntamos a cinco expertos en enfermedades infecciosas, entre ellos uno que no había salido de casa en cuatro días, otro que ha tomado dos vacaciones en México desde marzo y otro más que recientemente se despertó de una pesadilla COVID/Disneyland.

Lo primero que debemos hacer, coincidieron, es permanecer cerca de casa durante al menos varios meses más, vacunarnos y vigilar de cerca la transmisión del virus y los números de la UCI. Detener la pandemia en California y en otros lugares, dijeron, dependerá de la fidelidad con la que utilicemos las mascarillas, mantengamos la distancia y nos lavemos las manos, hábitos que seguirán siendo vitales mientras las autoridades se esfuerzan por vacunar a 300 millones o más de estadounidenses para el verano.

“Nunca volveré a subirme a un avión sin una mascarilla”, dijo la Dra. Kimberly Shriner, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Huntington en Pasadena.

“Ahora no es el momento de viajar. Ya sea por placer o por negocios”, comentó el Dr. Luis Ostrosky, profesor de enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina McGovern de la UTHealth en Houston.

Si vuela ahora, dijo la Dra. Krutika Kuppalli en Charleston, Carolina del Sur, “se podría casi garantizar que habrá personas en el avión con usted que tengan COVID”.

Todos estos expertos desconfían de las nuevas variantes del virus. Ninguno está volando ahora. Tres han pasado los últimos meses a menos de 120 millas de su hogar, como las autoridades instan a todos los californianos a hacer. (Esa advertencia sigue vigente, a pesar de que el gobernador Gavin Newsom relajó muchas restricciones el 25 de enero). Pero sus perspectivas varían.

Los números que observa

Ostrosky, nacido en la Ciudad de México, tiene mucha familia allí. Por eso, cuando su abuela murió recientemente, pensó en hacer el viaje al sur. México es uno de los pocos países que los estadounidenses pueden visitar sin una cuarentena obligatoria.

Pero no fue por la pandemia. Tras muchas conversaciones, se quedó en Estados Unidos. Antes de reanudar los viajes, dijo, hará varias preguntas.

¿Cuál es la tasa de positividad? “Evitaría viajar a cualquier lugar que tenga una tasa de positividad superior al 5%”, dijo. Por encima de eso, “aumentan drásticamente las posibilidades de exposición”. La tasa media de positividad de siete días en California, el número de pruebas de diagnóstico para COVID que dan resultados positivos, fue del 12.4% el 27 de enero.

¿Qué tan llenos y capacitados están los hospitales? Decenas de hospitales estadounidenses están al límite de su capacidad, con escasez de camas en la UCI. Dado que la mayoría de los gobiernos de los condados comunican diariamente la información de COVID, según Ostrosky, “en realidad es bastante fácil” encontrar los datos. En cuanto a la capacidad, cualquier hospital con un centro de traumatología de Nivel 1 (la atención traumatológica más completa) le satisfaría, dijo Ostrosky. El American College of Surgeons mantiene una base de datos.

¿Este destino requiere pruebas para entrar o salir? Muchos viajeros podrían esperar eso, pero “simplemente no quiero quedarme atrapado en algún lugar”, dijo Ostrosky. “La gente puede dar positivo durante un largo período de tiempo sin ser contagiosa”.

Esto es ahora un factor en cualquier vuelo a EE.UU, incluyendo los vuelos de ida y vuelta. Desde el 26 de enero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos exigen que todos los viajeros aéreos muestren un resultado negativo reciente en la prueba de diagnóstico de COVID antes de poder abordar los vuelos con destino a EE.UU.

¿Qué atormenta los sueños de un médico?

Shriner, quien también es especialista en enfermedades tropicales y directora de la clínica Pasadena Travel Medicine, lleva años pasando las vacaciones en Europa y más de 20 años haciendo visitas periódicas a un proyecto médico en Tanzania.

Pero en el Hospital Huntington, desde la temporada navideña, “estamos absolutamente abrumados con casos de personas que viajaron”, señaló.

Fuera del hospital, Shriner ha conducido un poco por California, pero no ha volado desde marzo. Al igual que sus colegas, cree que conducir (especialmente si se lleva comida y se evitan los baños públicos) es más seguro que volar y mucho más fiable que los cruceros (la mayoría de los cuales están inactivos ahora).

Al igual que Ostrosky, quiere ver una tasa de positividad del 5% o menos en su punto de partida y en su destino. Para obtener datos, recomienda el Centro de Recursos sobre Coronavirus de la Universidad Johns Hopkins.

A Shriner le gusta la idea de que las aerolíneas y los destinos requieran resultados negativos en las pruebas o la vacunación. Independientemente de que se exija o no, Shriner dice que la gente debería vacunarse, esperar al menos cuatro semanas (para permitir que la resistencia se fortalezca) y tener en cuenta su edad y su historial de inmunidad antes de hacer planes de viaje.

En los momentos más oscuros, dijo, le preocupa que “esto podría continuar durante uno o dos años más si la gente no acepta ampliamente la vacuna”. También compartió una pesadilla reciente: cuando estuvo en la atracción Piratas del Caribe en Disneyland (que permanece cerrada) rodeada de desconocidos sin mascarilla.

En el lado positivo, tiene la esperanza de que los viajes puedan ser seguros tan pronto como a finales del verano o principios del otoño. “Pero todo depende del comportamiento humano”, subrayó Shriner, “¡y sabemos lo poco fiable que es!”.

Lo que mantiene a la Dra. Kuppalli en casa

Kuppalli se mudó en agosto del Área de la Bahía de San Francisco a Charleston, donde es profesora adjunta en la división de enfermedades infecciosas de la Universidad Médica de Carolina del Sur. Creció en el Área de la Bahía y había planeado visitar a sus padres allí este mes.

Pero las cifras se dispararon. “Decidí no viajar”, dijo a mediados de enero. “No he salido de casa en los últimos cuatro días”.

Para evaluar el riesgo, “no se puede mirar un dato en particular”, señaló. “Hay que ver todo el conjunto. ...Entiendo perfectamente que esto es difícil para cualquiera. Pero este no es el momento de viajar. Tenemos que pensar no solo en nosotros, sino en todos”.

Escapando del nivel púrpura

Antes de que la Dra. Nancy Binkin se convirtiera en profesora de la Escuela de Salud Pública y Ciencias de la Longevidad Humana Herbert Wertheim de la Universidad de California en San Diego, vivió durante 12 años en Italia, realizando prácticas de epidemiología para el Instituto Nacional de Salud de Italia.

Por eso, cuando las muertes en ese país se dispararon en las primeras semanas de la pandemia, seguidas por el aumento de las cifras en Estados Unidos, “me dio miedo”, dijo Binkin. “No he salido del condado de San Diego desde marzo”.

Una de las cifras de la pandemia que vigila de cerca es la tasa de casos ajustada. Este recuento mide la media de siete días de nuevos casos diarios por cada 100.000 personas (excluyendo las cárceles y las prisiones). Cualquier número superior a siete por cada 100.000 individuos sitúa a un condado en la categoría más peligrosa del estado, el nivel púrpura. El 27 de enero, la tasa estatal de California fue de 71.6 por cada 100.000. Antes de viajar, Binkin quiere ver esa cifra por debajo de siete.

Cuando se trata de volar, le preocupan las cabinas de los aviones y los baños diminutos, pero quizá le preocupan aún más las filas de gente y los puntos de reunión en los aeropuertos, dijo.

“¿Me sentiría cómoda viajando a México? No”, afirmó. “No lo haría”.

Sobre ese segundo viaje a México

El Dr. W. David Hardy, ex director de la división de enfermedades infecciosas del Centro Médico Cedars-Sinai y profesor clínico adjunto de la Escuela de Medicina Keck de la USC, tiene sentimientos encontrados.

Está enfadado por el “desenfrenado desprecio por la ciencia” y los mensajes incoherentes bajo la administración Trump. Pero Hardy ve una gran esperanza en las vacunas.

Cuando trataba a pacientes con VIH durante los años más sombríos de la década de 1980, recordó Hardy, no existían tales motivos de ánimo.

“Disponer de una vacuna [que evita] que el 90-95% de las personas enfermen es asombroso”, destacó Hardy. Sugiere que las vacunas “van a ser la respuesta definitiva”, especialmente si las vacunas frustran la transmisión del virus además de bloquear los síntomas.

Sin embargo, “los parámetros para medir la transmisión son siempre cambiantes, y puede ser difícil planificar los viajes basándose en ellos”, comentó. “Van a fluctuar durante un tiempo. Yo diría que de seis meses a un año”.

Desde marzo, dijo Hardy, ha cancelado viajes a Europa, África del Norte y Hawái. Pero en septiembre, una vez pasada la primera oleada de California, Hardy y su pareja volaron a Los Cabos, en Baja California, para pasar unas vacaciones. Les fue bien. Así que en diciembre Hardy y su pareja volaron de nuevo, esta vez a Cancún y Playa del Carmen, en la costa este de México, donde encontraron que “la gente local usaba mascarillas religiosamente”.

¿Los otros visitantes? No tanto.

“Diría que entre el 50 y el 60% de los turistas ignoraban por completo los requisitos de las mascarillas”.

La mayoría eran estadounidenses, dijo Hardy, y empezó a pedir a las personas que se pusieran las mascarillas, o si no tenían una, “que se alejaran de donde yo estaba”.

“Toda la experiencia fue confusa y desconcertante”, manifestó. “Cuando volví a casa de mi segundo viaje a México, me dirigí a mi pareja y le dije: ‘Este no es un buen momento para viajar’. ...La gente no se está adhiriendo a lo que debería hacerlo”.

En algunos aspectos, dijo Hardy, ese comportamiento le recuerda la década de 1980, cuando el VIH era nuevo. Entonces como ahora, señaló, “hasta que uno de tus amigos, familiares o compañeros de trabajo muere a causa de esta enfermedad, sigues viéndola como una especie de cosa distante que no te afecta”.

Si quiere leer este artículo en inglés, haga clic aquí