Negoció acuerdos para un imperio de escuelas Charter en California - y ahora enfrenta un cargo por delito grave

Cuando Steve Van Zant dejó el Distrito Escolar Unificado de Mountain Empire en el 2013, ya había supervisado la autorización de más de una docena de escuelas Charter para operar en otros distritos en el condado de San Diego - con varias de ellas dispuestas a contratar su empresa de consultoría en educación.

Todo el tiempo, Van Zant, estuvo entrenando al menos a otro distrito sobre cómo aprobar escuelas Charter fuera de la ciudad, esto de acuerdo a correos electrónicos obtenidos por el San Diego Union Tribune; a medida que más distritos aprobaron estatutos remotos, EdHive, el negocio de consultoría de Van Zant, tomó a algunas de las escuelas como sus clientes.

El pasado 15 de enero la oficina del fiscal de distrito de San Diego interpuso cargos a Van Zant, por el grave delito de conflicto de intereses en un incidente no revelado en mayo del 2010, cuando Van Zant era superintendente de Mountain Empire.

La oficina del fiscal de distrito se negó a revelar detalles de su investigación, y aun no está claro si la acusación está relacionada con su trabajo con las escuelas Charter. De acuerdo con la denuncia penal, Van Zant violó las leyes que prohibían “estar interesado financieramente en contratos realizados por él en su capacidad como oficial”.

El Union-Tribune ha seguido al imperio Charter construido por Van Zant mediante el aprovechamiento de lo que algunos llaman una laguna en la ley estatal que da a los distritos un incentivo financiero para colocar escuelas Charter en otros distritos escolares. Al colocar las Charter fuera de sus límites, un distrito puede recaudar nuevos fondos - hasta el 3 por ciento de los ingresos de una Charter - sin ningún tipo de amenaza para la inscripción o los fondos de asistencia del estado.

Más de 80 escuelas Charter fuera del distrito han sido aprobadas en el condado de San Diego, la gran mayoría de las cuales fueron autorizadas por pequeños distritos al este del condado -varios con la ayuda de Van Zant, que incluye una lista de clientes Charter en su perfil en la red profesional Linkedin.

Van Zant, de 53 años, se negó a comentar sobre los cargos penales y sobre el modelo de negocio EdHive a través de su abogado Garland Peed.

Cuando Van Zant aceptó el trabajo en el 2013 como superintendente del Distrito Escolar de Sausalito Marin, estaba en posición de dedicar incluso más tiempo en hacer crecer su negocio de consultoría. El viajaría desde su casa en Mission Bay para el puesto de tres días a la semana en el norte de California con un salario inicial de $165,000 dólares y podría seguir operando EdHive, que recientemente abrió una oficina en las Torres Symphony, en el centro de San Diego.

La página web de EdHive dice que puede “encontrar un distrito que autorice su Charter y conseguir un acuerdo que proporcione el incentivo financiero para el distrito y aún ahorrarse el dinero de la escuela”, entre servicios tales como negociación de contratos y ajuste de salarios.

El secretario de documentos estatales de California muestra que la esposa de Van Zant, la diseñadora de interiores, Ingrid Van Zant, registró la empresa en el 2011. En el 2015, en los formularios de divulgación financiera presentados ante el condado de Marin, Steve Van Zant aparece como presidente y vicepresidente de EdHive. Después de dejar Mountain Empire en el verano del 2013, Van Zant ayudó a comenzar otra escuela Charter en el distrito de Pine Valley.

El ex superintendente solicitó personalmente a la Junta de Educación de Mountain Empire que autorizara a la County Collaborative Charter School. Van Zant pasaría a servir como director, y su firma consultora EdHive aparece como proveedor de los servicios de administración en los documentos de petición de la Charter.

El hecho de haber solicitado tan rápido el hacer negocios con el distrito después de dejar el cargo en Mountain Empire, Van Zant ha suscitado dudas sobre si violó la Ley de Reforma Política, que pide un año de “tregua” antes de que los funcionarios del gobierno puedan presionar a sus agencias - o hacer negocios con ellos - después de retirarse.

County Collaborative Charter ha matriculado a 201 estudiantes en el ciclo escolar 2014-15, y registran la oficina EdHive del centro de San Diego de Van Zant como la dirección de la escuela en un sitio web del Departamento de Educación de California. Van Zant aparece como director de una Charter, una posición que no está incluida en los documentos de divulgación financiera presentados en Marin después de asumir el cargo en Sausalito.

El consejo escolar aprobó la petición Charter de Van Zant. El presidente de la junta escolar de Mountain Empire, Kenneth Northcote, no respondió los correos electrónicos ni las llamadas telefónicas solicitando comentarios sobre la acción.

County Collaborative estaría ubicada en San Diego. El acuerdo se parecía al de otras Charter fuera del distrito que fueron aprobadas, donde Mountain Empire recibiría una parte de los ingresos de la Charter sin ninguna amenaza significativa para su inscripción. Mountain Empire obtendría un 4 por ciento de los ingresos de County Collaborative,1 por ciento por supervisión general y 3 por ciento por supervisión de educación especial.

El estado no realiza un seguimiento sobre cuántas escuelas Charter operan fuera del distrito en California. Acuerdos Contenciosos (con escuelas en Santa Clarita Valley, Los Ángeles y otros lugares que se enumeran en el perfil de Van Zant LinkedIn), han suscitado demandas a través de California.

Sarah Sutherland, abogada de educación que representa a varios distritos que luchan con las Charter que no han autorizado, se encuentra entre aquellos que se plantean la cuestión acerca de la Ley de Reforma Política. Sutherland dijo que Van Zant y su esposa “harían su demostración en el camino”, viajando a través de California para promover las escuelas Charter y reclutando clientes en los distritos pequeños.

“Van Zant tomó este concepto y lo convirtió en un negocio”, dijo.

La mayoría de las escuelas Charter operan dentro de los límites del distrito que autorizan las Charter. El objetivo es ofrecer alternativas innovadoras de educación a las familias y también para suscitar la competencia en un distrito.

Bajo la ley estatal, si un distrito escolar no puede proporcionar espacio para una Charter, la Charter debe notificar al distrito que quiere mudarse; pero la Ley de las Escuelas Charter tiene la intención de ofrecer opciones educativas a los estudiantes dentro de un distrito que las autoriza, dijo Sutherland.

Los distritos pequeños y con problemas de liquidez a menudo autorizan a las Charter para operar en otros distritos, debido al incentivo financiero. Los arreglos protegen la inscripción del distrito que autorizan y los fondos de asistencia del estado.

“Ese es el perfil, pequeños distritos que necesitan dinero. La cuestión es la ley que están aprovechando las personas donde se permite a las escuelas Charter que se encuentran fuera de los límites del distrito, ser parte de un plan que está diseñado sólo para hacer dinero”, dijo Paul Cordeiro, superintendente del Distrito Escolar Newhall en el Valle de Santa Clarita, donde la Academia Albert Einstein de Letras, Artes y Ciencias opera bajo un acuerdo con el Distrito Escolar Unificado de Acton-Agua Dulce.

La Academia Endeavour en San Diego una escuela hermana de la Albert Einstein Academy - ambas representadas por Van Zant - fue cerrada el año pasado después de que el Distrito Escolar Unificado de San Diego demandó a la Charter y a quien la autorizó, el Distrito Escolar Unificado de Alpine. La Charter no notificó al Distrito Escolar Unificado de San Diego que se mudaba e incorrectamente se presentó como un programa de estudio independiente, dictaminó un tribunal.

Van Zant aconsejó a Alpine para que autorizara a Endeavour (originalmente llamado Albert Einstein), de acuerdo a los correos electrónicos entre Van Zant, empleado de EdHive y el entonces superintendente de Alpine, Tom Pellegrino.

El 9 de mayo de 2013, Van Zant respondió en un correo electrónico a una pregunta de Pellegrino sobre quién debe ser notificado sobre la Charter Endeavour: “Son estudios independientes, ellos no están ubicados en una escuela. No es necesario enviarles nada...”, escribió Van Zant usando su cuenta de correo electrónico de Mountain Empire.

En un intercambio de correo electrónico - con el tema “Pensamientos Charter” – con fecha de febrero 18 del 2001, Van Zant informa a Pellegrino sobre cómo las nuevas Charter de estudio independiente deben pagar a Alpine los honorarios; “El distrito come primero, así que usted toma 7% (Eso es el corte que tomamos de la nuestra)”. No está claro a partir del intercambio de correos electrónicos cómo se justifican las tarifas. También ofreció cálculos matemáticos que consideraban subvenciones Charter, costos laborales y contratos de arrendamiento.

Pellegrino agradeció a Van Zant por su ayuda y cálculos detallados. “Eres el Dios de las Charter, al igual que Matt Damon en ‘Good Will Hunting’ ”, respondió.

Pellegrino renunció en 2014 y se mudó con su familia a Costa Rica.

El campus del Distrito Escolar Dehesa autorizó 16 escuelas Charter - algunos representados por Van Zant - o por medio de “centros de recursos” escaparate para operar en otros distritos entre 2001 y 2014. Antes de que Van Zant asumiera el cargo en Mountain Empire, fue superintendente en Dehesa de 2006 al 2008.

La superintendente de Dehesa, Nancy Hauer, se negó a discutir por qué se aprobaron los estatutos o de qué forma proporciona el distrito la supervisión necesaria, citando pendientes y posibles litigios.

Los distritos que se encuentran involuntariamente acogiendo una Charter se ponen en la situación de no tener ningún control o supervisión de la educación entregada a sus propios estudiantes, dijo Brian Marshall, superintendente del Distrito Escolar La Mesa-Spring Valley.

“En el distrito de residencia, no tenemos ninguna autoridad o información sobre la calidad de cualquiera de los programas o plan de estudios sobre el funcionamiento de la Charter”, dijo. “Como representante de la comunidad debidamente electa debo supervisar la comunidad, y esto es absolutamente repugnante, es como el oeste salvaje, donde todo se vale. Tenemos que limpiar esto”.

El Gobernador Jerry Brown vetó la legislación en 2014 que habría impuesto restricciones sobre dónde se pueden colocar las Charter, en su lugar asignó un equipo para investigar el asunto. La nueva legislación del senador Fran Pavley (D-Agoura Hills) impediría problemas financieros en los distritos al ubicar las Charter fuera de sus fronteras.

La Asociación de Escuelas Charter de California se opuso a los proyectos de ley, pero han hecho un llamado para que la ley se fortalezca.

“Queda claro por la cantidad de demandas que se han presentado por distritos escolares contra otros distritos escolares, en relación con las prácticas de autorización para las Charter, que la ley debe ser aclarada”, dijo Miles Durfee, director regional de la Asociación del Sur de California.

Van Zant tiene una licencia pagada por tiempo indefinido pagada por Sausalito. El viernes pasado se le vio salir de la oficina de EdHive en Symphony Torres.

maureen.magee@utsandiego.com

Magee escribe para el San Diego Union-Tribune.

Traducción: Diana Cervantes

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