Se suponía que este grupo ayudaría a Los Ángeles a combatir la pobreza. En su lugar, está cerrando sus puertas
Youth Policy Institute, la organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles conocida por sus programas contra la pobreza y su destreza para recaudar fondos, anunció el viernes que cerrará sus puertas, eliminará casi mil empleos y dejará de otorgar los servicios para algunas de las familias más necesitadas de Los Ángeles.
El presidente ejecutivo interino, Dan Grunfeld, contratado el mes pasado como parte de un esfuerzo por salvar a la organización, dijo que él y la junta directiva habían tomado la decisión “increíblemente difícil” de cerrar la organización sin fines de lucro.
“Hemos explorado todas las opciones, pero al final, nos hemos dado cuenta de que no podemos seguir adelante”, escribió Grunfeld a los empleados del Youth Policy Institute. “Desearía que esto no fuera así”.
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Grunfeld dijo que su organización había llegado a acuerdos para transferir programas extracurriculares en 80 campus a otro grupo, la organización sin fines de lucro Think Together, con sede en Santa Ana. La medida debería permitir que al menos 400 de los trabajadores a tiempo completo y parcial del grupo sigan empleados, aunque con otra organización, indicó.
Los ejecutivos también esperan salvaguardar otros programas extracurriculares, aunque los detalles no se han finalizado.
El anuncio del viernes trajo un sorprendente final al Youth Policy Institute, que había cortejado a los políticos, acaparado los titulares y asegurado decenas de millones de dólares para programas extracurriculares, capacitación laboral, preparación de impuestos y otros servicios dirigidos a familias de bajos ingresos.
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La organización prosperó bajo la administración de Obama, que proporcionó fondos para programas en Hollywood y sus alrededores y en partes del Valle de San Fernando. La organización fue promovida frecuentemente por el alcalde Eric Garcetti, quien era un habitual en su gala anual de recaudación de fondos.
La semana pasada, el grupo recibió una auditoría devastadora que encontró una supervisión laxa, informes financieros inexactos y un panorama presupuestario sombrío. El grupo había estado bajo fuego durante meses por el Departamento de Educación federal, que había retenido casi $6 millones de los programas exclusivos de la organización.
Fred Ali, presidente y CEO de la Fundación Weingart, manifestó que nunca había visto a un grupo sin fines de lucro en el sur de California crecer a tal tamaño y luego desmoronarse tan rápido. La lección del Youth Policy Institute, dijo, es que las organizaciones sin fines de lucro necesitan una supervisión efectiva a medida que expanden sus operaciones.
Sukhi Samra es joven, sincera y fue criada al borde de la pobreza por una madre que tenía dos empleos donde ganaba el salario mínimo: durante el día en una gasolinera y por las noches en un Subway.
“Debes tener controles internos de sonido y sistemas de gestión financiera sólidos. Y hay que contar con una gobernanza efectiva”, dijo Ali, cuyo grupo distribuye subvenciones en todo el sur de California, incluido el Youth Policy Institute.
Dixon Slingerland, quien fue despedido el mes pasado como máximo ejecutivo del Youth Policy Institute, atribuyó repetidamente los problemas financieros del grupo a los recortes de la administración Trump, diciendo que los funcionarios federales habían utilizado “el cumplimiento y la supervisión para hacer que la vida de todos fuera miserable”.
Los funcionarios federales, a su vez, calificaron los comentarios de Slingerland de motivación política, diciendo que el grupo tenía controles financieros deficientes y estaba mal dirigido.
Garcetti expresó consternación por la desaparición del Youth Policy Institute el viernes, diciendo que había ayudado a los estudiantes a completar la escuela preparatoria, ingresar a la universidad y superar la pobreza.
“Es una gran tragedia ver que la mala gestión cierra algo que ha sido un motor de oportunidades dentro de la ciudad”, dijo en una entrevista.
Slingerland, que ganaba $400.000 al año, no pudo ser contactado para hacer comentarios. Pero Megan Reilly, del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, dijo que estaba decepcionada con la decisión de la organización sin fines de lucro, y aseguró que el distrito no recibió ninguna advertencia previa. “Estamos tratando de continuar los servicios para que esos programas no tengan una interrupción”, manifestó.
Youth Policy Institute tenía fuertes conexiones en muchas escuelas del área de Los Ángeles. Pero uno de los más profundos fue con el campus de Bernstein High School en Hollywood y su Academia STEM de forma independiente. El campus se encuentra dentro de Promise Neighborhood, una zona establecida a nivel federal elegible para servicios “integrales” en la satisfaccción de las amplias necesidades de las familias de bajos ingresos.
La sala de orientación académica de la escuela estaba esencialmente integrada por una organización sin fines de lucro. En un póster están los nombres de 25 estudiantes que presentaron sus solicitudes a los campus de la Universidad Estatal de California con la ayuda de un consejero financiado por Youth Policy Institute. Setenta y cinco todavía siguen en proceso.
Paul Hirsch, director de la Academia STEM, calificó el anuncio del viernes de “imprudente” y dijo que espera que el Unificado de Los Ángeles conserve los programas sin fines de lucro.
“Hemos sido socios con ellos durante siete años y han hecho cosas increíbles por nosotros en muchas capacidades: apoyo después de la escuela, tutoría, asesoramiento universitario, ayuda con otras asociaciones”, dijo.
Al menos dos de los trabajadores sin fines de lucro vinieron a la escuela el viernes, incluso después de enterarse de que estaban perdiendo sus empleos, y no recibirían el pago por el trabajo de esta semana.
“Si digo que voy a estar aquí de lunes a viernes, voy a estar aquí de lunes a viernes”, dijo Amy Rubinstein, quien enseña arte y yoga.
Grunfeld dijo que consideraba a los empleados de la organización sin fines de lucro “en el campo”, aquellos que trabajan en las escuelas y en los centros comunitarios, como héroes. Les informó sobre el cierre del grupo en un correo electrónico el viernes por la mañana, aunque algunos al menos fueron informados un día antes.
Bryan Aguilar, un tutor académico, dijo que él y sus colegas se enteraron durante una conferencia telefónica el jueves por la tarde de que “con efecto inmediato, todos fuimos despedidos”.
Aguilar manifestó que estaba molesto por perder su trabajo y por la interrupción que enfrentan los estudiantes de bajos ingresos atendidos por la organización sin fines de lucro.
“El hecho de que estos programas de tutoría estén activos y ahora estén cerrando sólo aumenta su inestabilidad, y es algo de lo que desearía no ser parte”, dijo.
Youth Policy Institute tenía un presupuesto anual de $47 millones y, durante años, un mensaje triunfal sobre sus ambiciones. “Los Ángeles está a la vanguardia de una nueva Guerra contra la Pobreza, y este es el sonido de la llegada de la caballería”, declaró Slingerland en un anuncio en 2015.
La concejal Mónica Rodríguez, quien representa al noreste del Valle de San Fernando, dijo que su distrito tiene una variedad de programas que han sido proporcionados por Youth Policy Institute. Ella predijo que el cierre de la organización sin fines de lucro tendría un “efecto dominó” en toda la ciudad.
“Es devastador para mi comunidad y para la ciudad, y estoy enojada por eso”, declaró.
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