Este restaurante de 105 años es una secreta obra maestra del mosaico, y está a la venta
Un nuevo dueño está en el menú del edificio del centro de Los Ángeles que alberga la tienda de chocolate holandesa, un raro escaparate de azulejos y baldosas de Ernest Batchelder.
El histórico Dutch Chocolate Shop, un peculiar tesoro de arte de Los Ángeles oculto hace mucho tiempo a la vista del público, pronto podrá disfrutarse nuevamente.
El edificio que alberga el restaurante, que cerró sus puertas hace años, está a la venta, lo cual podría preparar el terreno para una reapertura por parte de un nuevo propietario.
Creado en 1914 por uno de los artesanos de azulejos más famosos de California, el sitio que alguna vez se especializó en chocolate caliente es un monumento histórico-cultural de la ciudad. El espacio de la planta baja sobrevivió más de un siglo de usos cambiantes, así como el declive y renacimiento de su vecindario céntrico.
Un nuevo restaurante inspirado en el programa “Breaking Bad”, además de más aperturas y cierres de restaurantes en Los Ángeles.
En una reciente encarnación en una sucia cuadra de 6th Street, cerca de Broadway, los murales de azulejos color chocolate, que representan escenas idealizadas de la vida en Holanda, quedaron tapados bajo la madera interpuesta de una galería donde los comerciantes vendían calcetines, cintas de VHS y otros artículos de bajo costo. El último ocupante vendía teléfonos móviles prepagos.
Oculta a los visitantes quedaba una de las primeras comisiones del artista de Pasadena Ernest Batchelder, y una de las mayores colecciones existentes de su obra. El artista creó murales de azulejos hechos a mano, de veleros, molinos de viento y canales; de mujeres holandesas con gorros, tejiendo y llevando jarras; de hombres holandeses en pantalones anchos, con sus bueyes.
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Batchelder decoró pilares azulejados y arcos en tonos de un fuerte color caramelo y un marrón chocolate que pueden parecer medievales, y la sala se usó recientemente para un comercial del juego de computadora “World of Warcraft”, ambientado en una fiesta en la Edad Media.
“Donde quiera que uno mire, se maravilla”, afirmó el historiador y guía turístico de Los Ángeles Kim Cooper. “Se aprende cada vez más al observarlo”.
La tienda de chocolate fue una de las primeras comisiones de Batchelder, quien se hizo conocido como un creador de azulejos artísticos asequibles para personas de medios modestos. Según el historiador de la arquitectura Robert Winter, cientos de hogares en el sur de California y otras partes del país estaban dotados de chimeneas y fuentes creadas por el artista.
La tienda de chocolate ha sido durante mucho tiempo una parada obligada para los fanáticos de Batchelder, pero volver a convertirla en un restaurante u otra empresa comercial sería un desafío enorme y costoso. El vendedor pide $12 millones por el edificio que alberga la famosa antigua tienda, ubicado en 217 W. 6th Street, y el nuevo propietario debería invertir quizá $6 millones adicionales para remodelarla, consideró un arquitecto familiarizado con la propiedad.
Sabía de los muchos logros comerciales de Eli Broad después de conocerlo y de escribir por primera vez un artículo sobre él para el Wall Street Journal, en 1969.
Cuando Gerhard Eshman erigió la construcción de cuatro pisos, a comienzos del siglo pasado, esta tenía una salida trasera a la calle, comentó el arquitecto Morgan Sykes Jaybush. El edificio Broadway-Spring Arcade se erigió directamente detrás de él en la década de 1920, y se incluyó una salida al edificio Eshman en la galería, que funcionó hasta que estalló un problema en la década de 1980. “Con el tiempo, los dos propietarios tuvieron un desacuerdo y clausuraron esa apertura, lo cual no dejó una segunda salida”, señaló Jaybush. “Eso hace que no sea un edificio seguro”.
La mejor solución sería crear una nueva escalera en la parte posterior, que conduzca a un pasaje a prueba de incendios en el sótano y con salida a la calle, expuso el arquitecto. Otras renovaciones necesarias serían un nuevo elevador y mejoras sísmicas que permitirían la reapertura de ventanas tapiadas.
“La sala de la tienda de chocolate es un espacio increíble; definitivamente un tesoro”, remarcó Jaybush, de Omgivning, una firma de arquitectura que se especializa en estructuras históricas. “El resto del edificio es más bien un desafío”.
Ese costoso desafío es demasiado para el propietario, quien heredó el edificio hace tres años y pidió no ser identificado públicamente. “Con gran renuencia, debo deshacerme de él”, expresó.
Con el resurgimiento constante de las cuadras alrededor del histórico distrito teatral de Broadway, “el edificio podría usarse para muchas funciones, incluyendo comercios minoristas, hoteles, oficinas e incluso residencias”, expuso el agente inmobiliario J. Austin Russell, quien representa al vendedor.
El edificio se usa principalmente para rodajes de películas, agregó Russell, una práctica que data de 1918, cuando la estrella de cine Dorothy Gish se puso una réplica de los uniformes de camarera de la tienda de chocolate para filmar allí escenas de “The Hope Chest”, un drama cómico mudo.
Otros rodajes notables incluyeron la película de acción de Steve McQueen “The Hunter”, de 1980, y más recientemente los programas de televisión “Castle” y “The Good Place”. Taylor Swift lo usó en su video musical “Bad Blood”, de 2015.
Un artículo en una edición de 1924 de Western Architect revela que la tienda fue una remodelación del primer piso de un edificio existente. El estudio de arquitectura Plummer & Feil, de Los Ángeles, diseñó todo el interior como si fuera una estructura independiente, dejando sólo los soportes principales para los pisos superiores.
El chocolate caliente estuvo de moda en los años cercanos a la Primera Guerra Mundial. Cuando eso se desvaneció, nuevas empresas ocuparon el espacio.
Desde la década de 1920 hasta la de 1940, Health Cafeteria ofreció “el sabor supremo de los alimentos naturales sanos, en particular de las verduras y las frutas”, según un anuncio de 1927. Más tarde, se convirtió en Finney’s Cafeteria, y en 1975 fue declarada monumento histórico-cultural por la ciudad de Los Ángeles.
Desocupados durante décadas, los pisos de arriba de la chocolatería eran una cápsula del tiempo, indicó Cooper. Había puertas de madera originales con travesaños superiores para ventilación, así como los restos de una clínica médica alternativa que funcionó durante aproximadamente dos décadas desde 1939. El Dr. A. W. von Lange Health Institute ofrecía limpiezas de colon, “compresas de calor” y otros tratamientos.
El edificio está “atrapado en el tiempo”, afirmó Cooper, con un exterior sin pretensiones. “Es una especie de sitio secreto, como un bar clandestino”, dijo. “Uno puede atravesar la puerta más fea del mundo y tener una experiencia milagrosa”.
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