La clase media de América se hace adicta a un nuevo tipo de crédito
Muchos prestamistas que se especializaron en préstamos de día de pago ahora están promoviendo un tipo de crédito casi igualmente oneroso, el préstamo a plazos en línea.
El negocio de préstamos de día de pago estaba en declive. Los reguladores daban vueltas, los escaparates se desvanecían y los inversores abandonaban en masa las compañías más grandes de la industria.
Sin embargo, hoy, sólo unos años más tarde, muchos de los mismos prestamistas de alto riesgo que se especializaron en la deuda están promoviendo un tipo de crédito casi igualmente oneroso.
Se llama préstamo a plazos en línea, una forma de deuda con vencimientos mucho más largos pero a menudo el mismo tipo de tasas de interés paralizantes de tres dígitos. Si el público objetivo del préstamo de día de pago es el pobre de la nación, entonces el préstamo a plazos está dirigido a todos los estadounidenses de clase trabajadora que han visto sus salarios estancados y las facturas impagas acumuladas en los años posteriores a la Gran Recesión.
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En sólo un lapso de cinco años, los préstamos a plazos en línea han pasado de ser una oferta relativamente específica a una industria al rojo vivo. Los prestatarios no principales ahora colectivamente deben alrededor de $50 mil millones en productos a plazos, según la firma de informes de crédito TransUnion. En el proceso, están ayudando a transformar la forma en que una gran parte del país accede a la deuda. Y lo han hecho sin atraer el tipo de reacción pública y reguladora que acosaba el préstamo de día de pago.
“Los préstamos a plazos son una fuente de ingresos para los acreedores, pero un costo devastador para los prestatarios”, dijo Margot Saunders, asesora principal de National Consumer Law Center, un grupo de defensa sin fines de lucro.
Para muchas familias que luchan con el aumento de los costos y los salarios estancados, es un costo que cada vez están más dispuestos a soportar.
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En la década hasta 2018, los ingresos promedio de los hogares para aquellos con un diploma de escuela preparatoria han aumentado aproximadamente un 15%, a aproximadamente $46.000, según los últimos datos disponibles de la Oficina del Censo de EE.UU.
No sólo es menor que el aumento del 20% registrado en una amplia canasta de bienes durante el período, sino que los costos clave que juegan un papel descomunal en los presupuestos de la clase media han aumentado mucho más: los precios de las viviendas han aumentado un 26%, la atención médica un 33%, y la universidad cuesta un enorme 45%.
Para mantenerse al día, los estadounidenses tomaron prestado, mucho. Los préstamos personales no garantizados, así como las deudas hipotecarias, de automóviles, tarjetas de crédito y de estudiantes, han aumentado constantemente en el lapso.
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Para muchos prestamistas del día de pago que buscan invadir restricciones regulatorias y acusaciones de préstamos abusivos, la creciente necesidad de crédito de la clase trabajadora fue una oportunidad para reinventarse.
“Vieron la necesidad y pensaron: ‘anticipemos esto y descubramos cómo mantenerse en el negocio’”, dijo Lisa Servon, profesora de la Universidad de Pensilvania especializada en pobreza urbana y autora de “The Unbanking of America: How the New Middle Class Survives”.
Ingrese el préstamo a plazos en línea, dirigido en parte a un grupo en rápido crecimiento de prestatarios “casi preferenciales”, aquellos con crédito malo, pero no terrible, con acceso limitado a las opciones bancarias tradicionales.
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Con un rango de $100 a $10.000 o más, rápidamente se hicieron tan populares que muchos proveedores de crédito alternativos pronto comenzaron a generar la mayor parte de sus ingresos a través de cuotas en lugar de préstamos de día de pago.
Sin embargo, el cambio tuvo una consecuencia importante para los prestatarios. Al cambiar la forma en que los clientes pagaban sus deudas, los prestamistas de alto riesgo pudieron eludir en parte los crecientes esfuerzos regulatorios destinados a evitar que las familias cayeran en trampas de deuda basadas en tarifas exorbitantes y renovaciones sin fin.
Mientras que los préstamos de día de pago generalmente se devuelven en una suma global y en cuestión de semanas, los términos de los préstamos a plazos pueden variar de cuatro a 60 meses, lo que aparentemente permite a los prestatarios asumir grandes cantidades de deuda personal.
En estados como California y Virginia, los límites de las tasas de interés promulgados hace años y destinados a proteger a los prestatarios del día de pago sólo se aplicaban a préstamos por debajo de $2.500.
Para el prestamista de alto riesgo Enova International Inc., los préstamos a plazos pendientes promediaron $2.123 en el segundo trimestre, frente a $420 para productos a corto plazo, según un reciente informe regulatorio.
Los préstamos más grandes han permitido a muchos prestamistas a plazos cobrar tasas de interés en dígitos triples. En muchos estados, la plataforma NetCredit de Enova ofrece tasas de porcentaje anual entre 34% y 155%.
De hecho, Virginia demandó a NetCredit el año pasado por evitar los límites de las tasas de interés estatales, mientras que el gobernador de California Gavin Newsom a principios de este mes promulgó una medida que limita las tasas de interés de préstamos entre $2.500 y $10.000 al 36% más el índice de referencia de la Reserva Federal, actualmente en alrededor del 2%.
Un representante de Enova dirigió a Bloomberg a las últimas presentaciones trimestrales de la firma, en las que la compañía dice que las afirmaciones de Virginia carecen de fundamento.
“El beneficio de los préstamos a plazos es que tiene más tiempo para hacer los pagos; la desventaja es que los pagos de estos préstamos de alto costo van exclusivamente a los intereses, posiblemente hasta por los primeros 18 meses”, dijo Saunders, del Centro Nacional de Derecho del Consumidor.
La industria, por su parte, argumenta que al igual que con los préstamos de día de pago, se necesitan tasas de interés más altas para contrarrestar el hecho de que los consumidores no preferenciales tienen más probabilidades de incumplimiento.
Entre Enova y el prestamista en línea rival Elevate Credit Inc., las cancelaciones de préstamos a plazos en la primera mitad del año promediaron alrededor del 12% del total pendiente, muy por encima del 3.6% de la industria de tarjetas de crédito.
“Con el crédito de alto costo, sólo está sirviendo a personas que no califican para otros tipos de crédito, por lo que ya se encuentra en una situación difícil”, dijo John Hecht, analista de Jefferies LLC. “Las empresas tienen que ponerle precio a eso”.
Según los informes financieros trimestrales más recientes de Elevate, las cancelaciones netas de su producto de préstamos a plazos equivalían aproximadamente al 45% de los ingresos que esos préstamos generaron.
“Para cuando llegan a ser nuestros clientes, pueden haber alcanzado ese nivel de urgencia al menos una vez; a menudo se habrán topado con facturas médicas o una pérdida de trabajo, lo que les quita la capacidad de obtener otras formas de crédito”, dijo Jonathan Walker, quien dirige Elevate’s Center for the New Middle Class, una unidad de investigación y recopilación de datos que analiza los hábitos de préstamos de los más de 150 millones de estadounidenses sin puntajes de crédito principales.
El cliente promedio de préstamos de cuotas subprime en línea de Elevate tiene un ingreso anual de aproximadamente $52.000. Alrededor del 80% han asistido a la universidad y el 30% posee una casa, según Walker. Más del 10% de la base de clientes principales de la compañía gana más de $100.000 al año.
“Hace diez años eran préstamos de día de pago o nada, y hoy ha habido mucha innovación para satisfacer al consumidor donde se encuentra”, dijo Walker.
La creciente popularidad de los préstamos a plazos en línea, combinada con una capacidad cada vez mayor de aprovechar los grandes datos para evaluar mejor a los clientes, ha ayudado a impulsar la fortuna de muchos prestamistas de alto riesgo. La decisión de la administración Trump a principios de este año de retrasar y potencialmente debilitar las restricciones planificadas para los préstamos del día de pago que se anunciaron en 2016 también ha reforzado las perspectivas de la industria.
Los ingresos anuales de Elevate aumentaron aproximadamente un 1.000% en los cinco años hasta diciembre a $787 millones, mientras que Enova ha experimentado un crecimiento del 46% en el lapso a $1.1 mil millones, según datos compilados por Bloomberg.
Los préstamos a plazos subprime ahora se agrupan en valores para la venta a inversores de bonos, lo que proporciona a los emisores un costo de capital aún más bajo y una mayor base de inversores. A principios de este mes, Enova fijó el precio de su segunda titulización a plazo respaldada por préstamos de NetCredit. El acuerdo pagó a los compradores rendimientos entre 4% y 7.75%. Su primer título respaldado por activos emitido hace un año contenía préstamos con tasas de interés anuales de hasta el 100%.
La mayor parte de su crecimiento ha sido impulsado por la clase media.
Alrededor del 45% de los prestatarios de cuotas en línea en 2018 informaron ingresos anuales de más de $40.000, según datos de la unidad de Experian Plc, Clarity Services, basados en una muestra de estudio de más de 350 millones de solicitudes de préstamos de consumo y 25 millones de préstamos durante el período. Aproximadamente el 15% tiene ingresos anuales entre $50.000 y $60.000, y alrededor del 13% tiene ingresos superiores a $60.000.
Para Tiffany Poole, abogada de bancarrota personal en Poole, Mensinger, Cutrona y Ellsworth-Aults en Wilmington, Del., la creciente dependencia del crédito de la clase media en América ha impulsado un cambio marcado en los tipos de clientes que entran por su puerta.
“Cuando comencé, la mayoría de quienes se presentaban eran de clase baja, pero ahora tengo personas de clase media y clase media alta, y las deudas se están haciendo más grandes”, dijo Poole, quien ha estado practicando derecho durante dos décadas. “En general, los deudores tienen más de uno de estos préstamos listados como acreedores”.
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