La amenaza de deslizamientos de tierra regresa a California después de los incendios devastadores. ¿Cómo funcionan?
Con partes de California nuevamente quemadas por incendios severos, el estado enfrenta un nuevo invierno de deslizamientos de tierra.
¿Por qué los deslizamientos de tierra ocurren tan a menudo en California?
Los deslizamientos de tierra siempre han estado presentes por el peligro de vivir cerca de las montañas en California. Todo lo que precisa es una intensa cantidad de lluvia en un corto período de tiempo para crear flujos dañinos de lodo y escombros que pueden matar personas y destruir edificios.
Los deslizamientos de tierra son un riesgo particular para las personas que viven cerca de las montañas. Las montañas de California son bastante altas, y la elevación cae extremadamente rápido a medida que el agua drena hacia el mar. La situación se ha vuelto más peligrosa a medida que los humanos llegaron a habitar esos caminos de destrucción.
“Existe una competencia entre el crecimiento de las montañas y la erosión de las tormentas”, dijo Jason Kean, hidrólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos. “Están en esa batalla constante”.
Animated infographic shows how debris flows and deep-seated landslides happen
¿Cómo empeoran los incendios forestales el riesgo de deslizamientos de tierra?
Cuando las colinas son verdes y saludables, la vegetación puede anclar el suelo en su lugar, incluso durante tormentas fuertes. Pero cuando se quema la capa protectora de vegetación, las laderas se vuelven vulnerables a la erosión, y pueden derrumbarse en un torrente de lodo, rocas y ramas muertas como aguas rápidas, destruyendo hogares.
El calor del fuego hace que sea más difícil que el agua se infiltre en la capa superior del suelo, dijo Kean. Las cenizas tienden a obstruir el suelo después del fuego, y las sustancias aceitosas afectan la capacidad del mismo para absorber agua. El impacto de la lluvia también puede ayudar a sellar la capa superior de sedimento.
Como resultado, los suelos se vuelven repelentes al agua. En lugar de filtrarse debajo de la superficie, el agua comienza a fluir en el suelo cuesta abajo y recoge rocas y escombros, dijo Kean.
Es como el agua en un estacionamiento o la superficie de un tobogán de juegos, dijo Kean: “Cuando cae la lluvia, simplemente corre de inmediato... La rápida escorrentía de estas laderas de colinas desnudas puede recoger sedimentos velozmente, y eso podría transformarse en un flujo de escombros realmente desagradable”.
¿Cuáles son algunas variedades diferentes de deslizamientos de tierra?
Buena pregunta. Esto es lo que dicen algunos expertos:
Flujo de lodo: agua que baja con sólo lodo. Esto se considera un tipo de deslizamiento de tierra poco profundo, menos de 15 pies de profundidad.
Flujo de escombros: cuando el agua fluye rápidamente cuesta abajo y, además del lodo, recoge rocas, ramas y a veces cantos rodados masivos. Esto también se considera un tipo de deslizamiento de tierra poco profundo.
¿Pueden ocurrir deslizamientos de tierra después de que cese la lluvia?
Sí. Un deslizamiento de tierra poco profundo involucra una ladera saturada que se derrumba pero no se mueve muy lejos, como una que entierra una carretera con tierra y rocas de una pendiente vecina. Pueden suceder hasta una hora después de que caiga una lluvia intensa.
¿Qué tan mortales pueden ser los deslizamientos de tierra?
Momentos después de que comenzara el día de Año Nuevo en 1934, una gran inundación y un deslizamiento de tierra llegaron a La Crescenta Valley, provocados por fuertes lluvias precedidas por un incendio en el cercano Bosque Nacional de Ángeles. Una pared de 20 pies de lodo y rocas salió de los cañones, matando a 45 personas y destruyendo más de 400 casas, según los archivos del condado de Los Ángeles.
En enero de 2018, 23 personas murieron y al menos 130 casas fueron destruidas cuando un río de lodo y roca fluyó a través de la costa de Montecito, que se había quemado menos de un mes antes en el incendio de Thomas. Ese siniestro, uno de los más destructivos de California, quemó 282.000 acres en los condados de Ventura y Santa Bárbara.
¿Por qué el número de muertos en el deslizamiento de tierra de Montecito fue tan alto?
Hubo una cantidad considerable de fatiga en la evacuación en el área de Montecito debido a las tormentas anteriores que se extendieron pero no causaron grandes flujos de escombros, y muchos residentes se negaron a evacuar.
Alimentando el número de muertos cayó una tormenta única en 500 años que arrojó más de media pulgada de lluvia en cinco minutos en medio de la noche, disolviendo las colinas en un río de lodo y roca. Aunque el aguacero disminuyó, no se detuvo de inmediato y el flujo de lodo llenó rápidamente las cuencas.
Una investigación del Times encontró que los funcionarios del gobierno no prestaron atención a las advertencias de la necesidad de construir cuencas más grandes que podrían haber hecho que los deslaves fueran mucho menos catastróficos, y que el Condado de Santa Bárbara no pudo vaciar completamente las cuencas existentes antes del desastre, reduciendo drásticamente su capacidad de atrapar escombros.
Las autoridades locales tampoco ordenaron evacuaciones obligatorias para cubrir todas las áreas donde ocurrieron muertes en los días previos al flujo mortal de escombros. Mientras que algunos de los fallecidos vivían en zonas de evacuación obligatorias y se negaron a hacerlo, la mayoría de los muertos se encontraban en zonas de evacuación voluntaria.
Rocas y lodo fluyeron hasta la US-101 y luego al océano.
¿Las cuencas de drenaje obstruidas han tenido problemas en otros flujos de escombros?
Sí. En 2010, el invierno después del incendio más grande en la historia del condado de Los Ángeles, un flujo de escombros, que un residente describió como las “Cataratas del Niágara”, fluyó por el vecindario más septentrional de La Cañada Flintridge cuando una roca de 10 toneladas obstruyó una cuenca crítica, bloqueando el drenaje como un tapón gigante. Más de 40 casas fueron dañadas.
Fue una sorpresa porque se suponía que la tormenta se movía rápidamente, pero inesperadamente se detuvo y arrojó lluvia a un ritmo alarmante. Las autoridades pronosticaron en los días previos a la tormenta de tres días una lluvia de leve a moderada. No se habían ordenado evacuaciones.
¿Cuánto tardan las laderas en recuperarse de los incendios forestales?
En general, las áreas quemadas son más propensas al flujo de escombros durante tres a cinco años después de un incendio, la cantidad de tiempo que generalmente se necesita para que la vegetación vuelva a crecer. Con cada año adicional de recuperación, el riesgo disminuye, dijeron los expertos.
¿Cuánta lluvia se necesita para provocar flujos de lodo o escombros?
Para áreas quemadas, los flujos de lodo y escombros pueden afectar con sólo lluvias intensas, incluso si el suelo no está saturado.
¿Qué pueden hacer las comunidades quemadas para prepararse?
En el invierno de 2015, la comunidad del condado de Ventura de Camarillo Springs se preparó con planes detallados de evacuación; los funcionarios limpiaron las cuencas de escombros e instalaron redes de cable de acero diseñadas para atrapar rocas grandes en la base de las laderas.
Titulares de Hoy
¿Cuáles son las áreas que preocupan a las autoridades en el invierno de 2019-20?
Todas las áreas que se quemaron este año serían motivo de preocupación, dijo Kean, pero los incendios especialmente notables son áreas quemadas de Kincade en el condado de Sonoma, el de Tick en Santa Clarita y el de Getty en el lado oeste de Los Ángeles. El incendio de Cave que arde al norte de Santa Bárbara también es motivo de preocupación.
¿Cuál es el tipo de deslizamiento de tierra menos predecible?
El que puede atacar en un día seco.
En áreas donde el lecho rocoso es muy profundo, el agua de lluvia puede filtrarse bajo tierra durante múltiples tormentas. A lo largo de una serie de fuertes tormentas repetidas, el agua podría eventualmente comenzar a acumularse y sumar presión, dijo Kean.
La presión puede desestabilizar un pedazo entero de tierra, haciendo que se derrumbe cuesta abajo. El deslizamiento de tierra puede ocurrir lentamente y mostrar signos de advertencia como grietas o movimientos sutiles, lo que permite que las personas tengan tiempo de escapar. Pero también pueden atacar rápidamente sin previo aviso, incluso en un día sin lluvia meses después del final del invierno.
Esto se llama deslizamiento de tierra profundo, donde se involucran más de 15 pies de profundidad. A menudo, estos deslizamientos golpean en áreas con un historial de tales eventos. El USGS advirtió que este tipo de sucesos pueden volverse activos muchos meses después de un invierno muy húmedo.
¿Cuál es un ejemplo de deslizamiento de tierra profundo?
Un ejemplo de donde ocurrió un deslizamiento de tierra profundamente asentada es Bluebird Canyon de Laguna Beach.
Uno ocurrió en una mañana nublada en junio de 2005 después de que cayeran fuertes lluvias en los meses anteriores de diciembre a febrero. No hubo precipitaciones durante o justo antes del deslizamiento de tierra. Diecisiete casas fueron destruidas y 11 sufrieron daños graves.
Ha habido una historia de deslizamientos de tierra devastadores en Bluebird Canyon. El vecindario sufrió un desprendiemiento en octubre de 1978 que destruyó más de 20 casas. La División de Minas y Geología de California dijo que se cree que las fuertes lluvias entre diciembre de 1977 y abril de 1978 jugaron un papel importante, junto con una historia de deslizamientos de tierra y erosión en el sitio, y debilidad en la roca.
Los deslizamientos de tierra profundos también han golpeado a La Conchita en el condado de Ventura dos veces en las últimas décadas, en 1995 y 2005. El segundo deslizamiento de tierra ocurrió al final de un intenso período de lluvia de 15 días que vio fuertes precipitaciones en todo el sur de California. Llegó sin previo aviso y enterró a 10 personas, matándolas.
¿Qué pasa con los acantilados que caen al mar?
California ha visto en el pasado acantilados erosionándose en el mar en lugares como Encinitas en el condado de San Diego y Pacifica, a unas 15 millas al sur de San Francisco.
Los acantilados de Pacifica están compuestos por algunos de los suelos más débiles de la costa de California, dijo Brian Collins, ingeniero civil de investigación de USGS.
Los acantilados están siendo atacados tanto desde el fondo como de la parte superior del agua. En su base, el océano está erosionando los acantilados. Cuando las fuertes lluvias vienen de arriba, el agua se filtra en el suelo y finalmente sale cuando alcanza capas menos permeables.
La naturaleza de esta filtración debilita los enlaces en el suelo que mantienen unidas las partículas del mismo, “por lo que se derrumba”, dijo Collins.
La zona de la costa en esta región se ha estado erosionando durante miles de años. A medida que el nivel del mar ha subido, el océano ha erosionado los acantilados. Y la falla de San Andreas ha estado levantando los acantilados, sólo para que sean derribados por los mares y la lluvia.
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