Con las continuas oleadas del coronavirus, la industria de la hospitalidad de San Diego podría pronto enfrentarse a una prohibición de servir comida en interiores
Mientras Mike Georgopoulos se preparaba la semana pasada para abrir finalmente su lujoso restaurante de 10 millones de dólares en el Gaslamp Quarter, miraba desde su posición en el entresuelo con una mezcla de deleite y temor.
La exposición de vinos del suelo al techo y la barra de mármol eran deslumbrantes, y el personal de servicio, vestidos con pantalones negros, camisas blancas planchadas, chalecos grises y corbatas verdes, pulieron meticulosamente la cristalería para la apertura del viernes.
Pero se preguntaba por qué molestarse en abrir.
Apenas unas horas antes, los funcionarios del condado habían advertido de la amenaza que se avecina esta semana de una prohibición de todo tipo de comidas y bebidas en interiores, que 19 condados de California, incluyendo Los Ángeles y Orange, ya han recibido la orden de aplicar durante las próximas tres semanas. Con un alarmante aumento de los casos de coronavirus, San Diego podría ser el siguiente, dijo el condado.
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“Aquí estamos, preparándonos para un ensayo general y ya hemos perdido nuestras horas nocturnas, y ahora podemos estar perdiendo las cenas bajo techo por completo, así que tiramos del enchufe, pero no podemos porque todos estos empleados han vuelto”, se preocupó Georgopoulos, un experimentado operador de restaurantes y vida nocturna y socio del Grupo RMD, que tiene siete locales en San Diego, incluyendo su nuevo restaurante Huntress.
“No ganaremos dinero, eso es seguro, solo lo hacemos porque es lo correcto para nuestro personal y clientes.
“Es la incertidumbre, ese es el asunto de todo esto”.
Dado que la propagación del coronavirus ha atrapado a un número cada vez mayor de jóvenes en las últimas semanas, las autoridades sanitarias han deducido que cenar fuera y beber en los restaurantes y bares recientemente reabiertos puede tener parte de culpa, a pesar de los mejores esfuerzos de los negocios por controlar la propagación del virus con barreras de plexiglás, saneamiento constante y repetidos recordatorios de mantenerse a 6 pies de distancia.
Los restaurantes y bares también han encabezado sistemáticamente la lista de lugares con brotes de COVID-19 en la comunidad que han causado problemas a los funcionarios de salud pública.
El resultado ha sido un conjunto de órdenes de reapertura y cierre que han puesto a los dueños de los hoteles y sus empleados en un aprieto emocional y financiero.
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En una industria que ya tiene que lidiar con los márgenes de beneficio más estrechos, la incertidumbre asociada a la naturaleza caprichosa del coronavirus ha hecho que los operadores se pregunten cuánto tiempo más pueden sobrevivir, ya que las tasas de infección no muestran signos de desaceleración.
Los espacios confinados con asientos ahora limitados debido a las pautas de distanciamiento social y a una cultura de bares que fomenta la convivencia hacen que sea mucho más difícil obtener beneficios, y mucho menos alcanzar el punto de equilibrio.
Y muchos bares y restaurantes del vecindario no tienen el lujo de tener amplios asientos en el patio, lo que aún se permitiría si el servicio interior se cerrara la próxima semana.
“Nos están destruyendo”, dijo Chad Cline, copropietario del Waterfront Bar & Grill en Little Italy y de otros locales de ocio nocturno, como el Aero Club.
El negocio en el Waterfront, un abrevadero muy concurrido en tiempos normales, ya había bajado un 50 por ciento debido al mandato de sentar a los clientes a 6 pies de distancia. Y con la reciente directiva de no hacer operaciones nocturnas, se estima que se ha evaporado un 30 por ciento adicional en el negocio.
“En el último mes solo queríamos no hundirnos tan rápido, y ahora nos han dado cinturones de peso de plomo, así que estamos en este constante estado de hundimiento. Entiendo que son estos expertos los que hacen estas recomendaciones, pero mi problema es que si una cierta industria soporta la carga de la seguridad de la sociedad, la sociedad debería ayudar financieramente con esa carga”.
Un montón de malas noticias
La semana pasada fue especialmente aleccionadora para los operadores de restaurantes y bares que hace apenas unas semanas comenzaron a navegar por un mundo pos-pandémico de ocupaciones muy reducidas.
El lunes, los bares locales se enteraron de que tendrían que dejar de operar a menos que empezaran a vender comida con sus pedidos de bebidas.
Un día después, se dijo a los restaurantes y bares que podían permanecer abiertos que tendrían que cerrar todas las noches antes de las 10 de la noche, matando efectivamente el negocio nocturno que es el alma de los destinos de la vida nocturna como el centro de la ciudad y las zonas de playa.
Y para el miércoles, las noticias eran aún más sombrías. El creciente número de casos de COVID per cápita en el condado estaba peligrosamente cerca de desencadenar las restricciones del gobernador Gavin Newsom que limitaban la comida a los restaurantes al aire libre. Una explosión de casos y brotes reportados el jueves solo solidificó la probabilidad de una reversión de reaperturas esta semana.
El presidente de la Junta de Supervisores del Condado Greg Cox ha sido tajante en su evaluación de por qué se han tenido que tomar medidas más estrictas, por mucho que perjudique a los negocios locales.
“Hemos tomado estas medidas para hacer frente a los crecientes brotes en los entornos sociales y al aumento de los casos de jóvenes que salen más y bajan la guardia, lo que se suma a la propagación de este virus”, dijo durante una conferencia de prensa el miércoles. “Si tu coche va a toda velocidad por la carretera hacia un acantilado, frenas. Estamos frenando para evitar pasar por ese acantilado”.
Un paro brusco en la comida y la bebida bajo techo tendrá un efecto especialmente grande en un sector de la economía que el año pasado generó ventas de más de 7.3 mil millones de dólares en el condado de San Diego. Mientras que más empleados de restaurantes y bares volvían a trabajar en junio, en mayo había 56 mil empleos menos que un año antes, dijo el economista de San Diego Kelly Cunningham.
Hay un costo considerable, lamentan los restauranteros, que viene con la apertura de un negocio previamente cerrado, cerrarlo y una vez más reabrirlo. Y también está el persistente problema de traer de vuelta a los empleados a un futuro incierto.
Georgopoulos estima que gastó 42 mil dólares solo en los gastos relacionados con COVID-19 para la apertura de The Huntress, desde la capacitación de los trabajadores y la comercialización hasta las barreras de plexiglás extensas.
Un día antes de su gran inauguración, decidió poner en espera el debut del restaurante de carnes, pero el viernes abrió el primer piso y el patio del espacio de varios niveles, limitando el menú a “bocadillos de bar elevados” y cócteles. En todos sus locales, estima que sus ventas son entre el 35 y el 40 por ciento de lo que fueron en esta época el año pasado.
El restaurantero Arsalun Tafazoli de CH Projects reabrió hace una semana su restaurante Born & Raised en Little Italy. Tener que cerrarlo la semana que viene significaría la pérdida de hasta 100 mil dólares en comida, gran parte de la carne de vacuno de la firma del restaurante.
Ya ha decidido posponer la reapertura de su glamoroso bar, Raised By Wolves en Westfield UTC, debido a la probable orden de detener el consumo en interiores. Mientras tanto, ya ha traído de vuelta a la mitad de su personal.
“Se ha convertido en una constante ansiedad y estrés, y aquellos que pueden adaptarse y ser ágiles rápidamente pueden sostener sus negocios, pero hay muchos de nosotros que no pueden”, dijo Tafazoli, que ha reabierto solo unos pocos de sus 16 locales de comida y bebida. “Este virus va a estar con nosotros por un tiempo y si no podemos coexistir de manera consistente, nuestra industria va a decaer lentamente y a marchitarse”.
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El desempleo se avecina de nuevo
Por muy estresante que sea el constante estado de cambio para los dueños de negocios, es aún más difícil para los empleados, que se aventuran a volver al trabajo después de recibir un pago constante por desempleo, dice Chris Shaw, copropietario de Urban Mo’s, un popular bar y restaurante gay, así como de varios otros lugares en Hillcrest.
Si el condado suspendiera las comidas de interior, es probable que los propietarios tuvieran que cerrar la mayoría de sus locales porque no habría suficiente negocio, ni siquiera con espacio para comidas al aire libre, para cubrir el alto costo de mantener un restaurante abierto, dijo Shaw.
Urban Mo’s, dijo, es normalmente un negocio de 6 millones de dólares al año. Con las restricciones actuales, eso se ha reducido a la mitad. Cerrar los restaurantes de interior reduciría sus ingresos en un año un millón de dólares adicionales, estima Shaw.
“Es difícil para nosotros en términos de pérdida de ingresos, pero la parte más difícil es para el personal que tiene que volver a solicitar el desempleo”, dijo Shaw, quien estima que su asistencia de préstamo federal se agotará a principios de septiembre. “Un tercio de nuestros empleados serán puestos de nuevo en licencia porque no hay suficiente negocio para garantizar tanto personal”.
En un nuevo mundo donde las multitudes significan peligro, el intercambio se encuentra y los vendedores que los hacen correr luchan por mantenerse a flote.
La pandemia ha sido un enemigo de la igualdad de oportunidades, golpeando a los grandes y pequeños jugadores con la misma fuerza.
Este martes 7 de julio marca el sexto aniversario de The Rose, un bar de vinos y tienda de botellas de 50 asientos en South Park, pero las cofundadoras Chelsea Coleman y Rae Gurne no han encontrado mucho que celebrar en los últimos meses.
La pandemia no solo ha reducido los beneficios de The Rose, sino que también ha puesto en peligro el futuro de la tan esperada segunda empresa de los socios comerciales, Mabel’s Gone Fishing, un bar de ostras y ginebra en North Park. Bautizado con el nombre del perro de Coleman, se suponía que Mabel’s abriría este verano, pero puede que ya no sea un negocio viable en el actual clima económico.
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“Lo que ha sido más duro para mí y Rae”, dijo Coleman, “es que sentimos que finalmente estábamos en el punto donde podíamos expandirnos y luego la pandemia golpeó y estamos de nuevo en el punto de partida”.
Originalmente se sintieron lo suficientemente seguras en su plan de negocios para Mabel’s como para arrendar el espacio a principios de este año y comenzar la construcción. Ahora, no están seguras de si el proyecto se llevará a cabo.
“Estamos estancadas y tratando de averiguarlo”.
” Nada más usa los cubrebocas”
El Bar Pink en North Park, que aún no ha reabierto desde el cierre de mediados de marzo, también tiene un próximo aniversario, que sus dueños esperaban celebrar el próximo mes: el año 13 del bar en el negocio. Pero esa celebración está ahora en suspenso, dice el copropietario Robin Chiki, dada la probable reversión de las órdenes de reapertura. Fue su temor desde el principio, y no le da ningún placer decir que yo lo dije.
“Habíamos pedido pegatinas para el suelo y estábamos pensando en pedir plexiglás, pero ya no es tan urgente”, dijo Chiki, que tiene un préstamo perdonable de Protección de Cheques del Gobierno Federal, además de un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas que el bar tendrá que devolver. “Dedos cruzados, podemos sobrevivir. Todo lo que podemos hacer es sentarnos aquí y esperar y con suerte podremos hacer algo de dinero para devolver este dinero.
“Yo digo, nada más usa los tapabocas y cree en la ciencia, maldita sea”.
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El uso de cubiertas faciales se ha convertido en un tema políticamente divisorio no tan solo en el país sino en los comedores locales, ya que los dueños y gerentes se enfrentan a un contingente de clientes que no están dispuestos a usar cubrebocas.
“O bien nos dicen: ‘No puedo creer que nos hagan usar cubrebocas, son estúpidos por pedirnos esto’, o ‘No puedo creer que traten de hacer dinero abriendo cuando no deberían’”, dijo Cline de Waterfront. “Esa no es nuestra marca, hacer enojar a todo el mundo”.
Es difícil saber con precisión cuántos negocios de aquí cumplen con las normas de distanciamiento social y el uso de mascarillas. El condado de Los Ángeles ha publicado cifras precisas basadas en las inspecciones, mientras que el de San Diego no.
En un informe del Los Angeles Times la semana pasada, los funcionarios del condado de Los Ángeles informaron que el 49 por ciento de los bares y el 33 por ciento de los restaurantes no se adhirieron a los protocolos de distanciamiento social en la semana anterior. Además, los inspectores encontraron que los trabajadores en el 54 por ciento de los bares y el 44 por ciento de los restaurantes no llevaban máscaras o escudos.
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En el condado de San Diego, el Departamento de Salud Ambiental ha realizado casi 5600 visitas a instalaciones de alimentos en toda la región y “ha observado que la mayoría cumple con las normas”, dijo el vocero del condado Mike Workman.
Cuando se le preguntó durante una conferencia de prensa la semana pasada si el condado podría proporcionar porcentajes más específicos, la Dra. Wilma Wooten, la oficial de salud pública del condado, dijo que tendría que consultar con los funcionarios de Salud Ambiental.
Mantenerse al día con las siempre cambiantes pautas ha sido una tarea agotadora, que se ha hecho aún más difícil por la resistencia de algunos clientes a adherirse a los mandatos del condado y del estado, dice Chris Cox, director de operaciones de OMG Hospitality, cuyas propiedades incluyen el restaurante/bar de Union Kitchen & Tap en Encinitas y el Gaslamp Quarter y tres lugares en Pacific Beach: Backyard Kitchen & Tap, P.B. Alehouse y Waterbar.
Cox dijo que el aluvión de nuevas reglas ha llevado no solamente a la fatiga del personal sino también a confrontaciones con los clientes. Algunos clientes se rehúsan a usar cubrebocas y otros se oponen a las reglas que requieren que se queden sentados en las mesas cuando beben. Algunos empleados prefieren quedarse en el paro que trabajar en esas condiciones, dijo Cox.
La nueva herramienta fue lanzada cuando L.A., como muchas áreas en California y los EE.UU., ve picos angustiosos en las infecciones y hospitalizaciones de COVID-19.
“Típicamente, los bares y restaurantes son una forma de evasión para el público, pero también se han convertido en un campo de batalla para la división política”, dijo. “Le pides a los empleados que se enfrenten a un ambiente muy diferente al que están acostumbrados. Luego añades a la gente que trata de llevar sus creencias políticas al extremo amenazando con la violencia contra los empleados”.
“Ha sido difícil para la moral de los empleados y nuestros clientes. Queremos permanecer activos y mantener el impulso. Haremos lo que podamos para sobrevivir”.
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