Aún no estamos fuera de peligro”: La última tormenta en California trae nuevos peligros y preocupaciones
Merrill conoce muy bien la tranquilidad -y la furia- del río Salinas.
Lleva 55 años viviendo en este fértil valle fluvial llamado la Ensaladera del Mundo. Estaba en el bachillerato cuando el río se desbordó en 1969, aislando la península de Monterrey del resto del estado y dejando a los niños sin clase durante días.
“Normalmente, el río Salinas es bastante perezoso y tranquilo, pero cuando se desborda, causa una destrucción tremenda”, dijo Merrill, de 69 años, el viernes, cuando estaba ocurriendo precisamente eso.
Merrill había conducido su Honda CRV hasta el río Salinas para contemplar el caos. Cerca de allí, la diminuta comunidad de Old Hilltown estaba bajo varios metros de agua, cortesía de la última tormenta fluvial atmosférica que azotaba el asediado Estado Dorado.
El último sistema de tormentas - que provocó órdenes de evacuación y advertencias en todo el estado - comenzó a moverse en California el viernes temprano, aumentando de nuevo la preocupación por las inundaciones en el área de la Bahía de San Francisco y la Costa Central.
La amenaza era especialmente grave en el área de Salinas, donde, según advirtieron las autoridades, las inundaciones de los próximos días podrían provocar el cierre de importantes carreteras, como las autopistas 1 y 68.
El viernes por la mañana, los campos bajos y las tierras de labranza cerca de la pequeña ciudad de Chualar estaban sumergidos en el agua turbia de Salinas, que había roto algunos diques.
La lluvia vuelve esta mañana y persiste hasta el fin de semana. También hay rachas de vientos y condiciones peligrosas en la playa y el mar. Puede que incluso se produzcan tormentas. Cuidado con las inundaciones y la posible caída de árboles debido a la humedad del suelo y el viento.
“Estas tormentas siguen siendo peligrosas y dinámicas, y representan una amenaza para las comunidades en todo el estado de California”, dijo el viernes Nancy Ward, directora de la Oficina de Servicios de Emergencia de California. “Todavía no estamos fuera de peligro. La amenaza para las comunidades permanece, y las aguas seguirán subiendo incluso después de que estas tormentas hayan pasado”.
David Lawrence, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que la mayor parte de California estaba más que saturada, susceptible a inundaciones, deslizamientos de tierra y barro, erosión costera y árboles caídos. Se esperan lluvias intensas, fuertes vientos y más nieve en las montañas el sábado, dijo.
Funcionarios del condado y los pronosticadores comenzaron a advertir el jueves que las graves inundaciones del río Salinas podría invadir las autopistas 1 y 68, y efectivamente cortar la península de Monterey del resto de la bahía.
Pero los pronósticos actualizados el viernes por la mañana predijeron que las inundaciones seguirían siendo menos graves, haciendo esa posibilidad menos probable.
“No parece que [el flujo de aguas arriba] fuera tan fuerte como se preveía”, dijo Colby Goatley, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Monterey. Las previsiones del nivel del río incorporan las precipitaciones esperadas y el flujo aguas arriba, el último de los cuales parecía más débil el viernes temprano, dijo.
El río Salinas en la ciudad de Spreckels subió por encima del nivel de inundación - a partir de 23 pies - el jueves por la noche, llegando a 24,5 pies a las 8 am del viernes, según el Servicio Meteorológico Nacional. El río alcanzó un máximo de 24,6 pies el viernes y se espera que permanezca en la etapa de inundación hasta el sábado, de acuerdo con las proyecciones del Centro de Pronóstico de California Nevada River.
Un hombre con botas de goma hasta la rodilla en medio del barro. Detrás de él hay una casa con una valla marrón y dependencias.
“Son muchas incógnitas”, dijo Nicholas Pasculli, portavoz del condado de Monterey. “Odio tener que decirlo, pero requiere una vigilancia constante”.
A pesar de las inundaciones que afectan a algunas carreteras, las autopistas 1 y 68 estaban abiertas desde el viernes por la tarde, dijo Pasculli. La inundación podría agravarse este fin de semana por las fuertes lluvias y los fuertes vientos, dijo, o las mareas del Océano Pacífico también podrían afectar al comportamiento del río.
“Todos tenemos que tomar conciencia de la situación del río”, dijo Pasculli. “El agua va a seguir su curso”.
El Salinas es aquel famoso río de “Al este del Edén”, en el que John Steinbeck escribió: “No era un buen río en absoluto, pero era el único que teníamos y por eso presumíamos de él: de lo peligroso que era en invierno y de lo seco que estaba en verano”.
El viernes por la tarde, Eddie González evaluaba los daños causados por el río en la propiedad de sus padres, a las afueras de Chualar.
Con botas de goma hasta las rodillas, caminaba con cautela por el espeso barro que cubría el camino de entrada, el patio y los campos detrás de la casa.
“Cuidado. Todo eso son aguas residuales”, dijo a un periodista del Times, señalando al suelo.
González explicó que el río había arrasado cuatro balsas de aguas residuales río arriba. Toda el agua que había en los campos detrás de la casa de sus padres durante 43 años -la casa en la que creció- y el estiércol del camino de entrada estaban llenos de aguas residuales.
Dice que lo mismo ocurrió en 1995, aunque aquella vez el agua entró en la casa. Esta vez, llegó hasta la valla, pero sólo se coló por un espacio bajo la puerta trasera.
“Esto es malo, pero no tanto como aquella inundación”, dijo. Al salir el sol, González observó que el agua que rodeaba la casa de su familia ya había empezado a retroceder en comparación con el jueves a última hora.
En Salinas, las escuelas estaban cerradas a causa de la tormenta.
Una planta de tratamiento de aguas residuales industriales en South Davis Road también cerró el viernes. Es probable que permanezca cerrada hasta principios de la próxima semana después de haber sido comprometida por la inundación de agua del río, dijo Sophia Roma, un portavoz de la ciudad de Salinas.
La planta de tratamiento procesa las aguas residuales industriales de las empresas agrícolas y no se ocupa de las aguas residuales crudas, dijo Roma, pero la interrupción afecta a una docena de agrícolas y otros vertidos industriales.
“Han sido 72 horas angustiosas, con miles de personas bajo órdenes de evacuación”, dijo el viernes por la noche Steve McShane, concejal de Salinas. “Y gracias a los esfuerzos coordinados entre la ciudad, el condado, el estado y los activos nacionales, parece que la pérdida de vidas y la pérdida significativa de la propiedad puede haber sido evitada”.
El río inundó más tierras agrícolas y espacios abiertos que zonas urbanas y suburbanas, dijo McShane. Pero esas tierras agrícolas son importantes, dijo.
“Cualquiera que se dedique a la agricultura a lo largo del río habrá perdido cualquier tipo de cultivo que tuviera plantado”, dijo. “Cualquiera que esté ansioso por visitar un bar de ensaladas esta primavera podrá hacerlo pero gastando más”.
Mientras tanto, en el condado de Mendocino, las alertas de inundación se mantuvieron en vigor a lo largo de los ríos Navarro y ruso el viernes, aunque la mayoría de esas áreas no se espera que alcance el nivel de inundación hasta el fin de semana.
Además de los ríos Salinas, Ruso y Navarro, se esperaba que otros lugares superaran el nivel de inundación en los próximos días, incluyendo el río Sacramento y la zona del río San Joaquín, según funcionarios del Departamento de Recursos Hídricos.
La tormenta del viernes fue la octava de origen atmosférico en California desde Navidad. Al menos 19 personas han muerto en las tormentas de invierno.
“Todo el peso del gobierno federal y estatal se ha desplegado rápidamente para tratar de proteger a nuestras comunidades afectadas”, dijo Ward, la directora de la Oficina de Servicios de Emergencia del estado, el viernes en una conferencia de prensa.
A ella se unió el director de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias días después de que el presidente Biden aprobara una declaración de emergencia para California. Ward dijo que los funcionarios habían posicionado los recursos y equipos en todo el estado para la respuesta continua tormenta y la recuperación, incluyendo la Guardia Nacional de California en Santa Bárbara.
En una conferencia de prensa en Montecito, el gobernador Gavin Newsom dijo que las tormentas pusieron de relieve la necesidad de mejorar la infraestructura, incluida la mejora de la protección contra inundaciones y sistemas de captura de aguas pluviales.
Hacerlo es fundamental, dijo, en una época de cambio climático en la que “el calor es cada vez más intenso, lo seco es cada vez más seco y lo húmedo es cada vez más húmedo”.
“La cuestión es si somos lo bastante resistentes... si tenemos los recursos suficientes para ser más creativos, de modo que podamos prosperar, no sólo sobrevivir, a través de esta nueva realidad”.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, declaró el viernes el estado de emergencia local tras las tormentas que azotaron la ciudad a principios de semana, provocando corrimientos de tierra, inundaciones y cortes de carreteras.
La ciudad espera la llegada de otra tormenta para el sábado, lo que no sólo aumenta la posibilidad de más daños por la lluvia, sino que también dificulta la capacidad de las autoridades para hacer frente a los daños ya causados.
La declaración de emergencia de Bass ordena a los departamentos de la ciudad que continúen evaluando las estimaciones de los daños causados por la tormenta y que soliciten ayuda estatal y federal. También pide a la oficina del gobernador que renuncie a las regulaciones que ralentizarían los esfuerzos de recuperación.
Los redactores del Times Christian Martínez, Salvador Hernández y Rong-Gong Lin II contribuyeron a este informe.
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