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La agencia estatal confiscó los fondos destinados a la limpieza de las vías verdes contaminadas con plomo en el condado de Los Ángeles

A woman stands on a sidewalk outside her home
Terry González-Cano, de 48 años, junto a una acera frente a su casa de Boyle Heights tras una rueda de prensa sobre un proyecto de limpieza de plomo cerca de la antigua planta de reciclaje de baterías Exide en 2020.
(Al Seib / Los Angeles Times)
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Mientras los representantes del Congreso instan al gobierno federal a ayudar a California en su esfuerzo de 750 millones de dólares para eliminar el plomo de los barrios que rodean la planta de reciclaje de baterías Exide, el Times descubrió que la agencia a cargo del proyecto ha perdido millones de dólares destinados a la limpieza de las áreas verdes fuertemente contaminadas.

Aunque los funcionarios del Departamento estatal de Control de Sustancias Tóxicas han insistido durante mucho tiempo en que carecían de fondos para limpiar las franjas de césped de propiedad pública situadas entre calles y aceras, los legisladores estatales habían reservado 6,5 millones de dólares para las pruebas y la limpieza de esas zonas, según el departamento de finanzas del estado. Sin embargo, más de la mitad de ese dinero volvió al fondo general después de que la agencia no cumpliera un plazo, dijo la oficina.

La noticia de la pérdida de fondos ha enfurecido a los miembros de la Asamblea que trabajaron para obtener financiación para el esfuerzo de seis años. También ha provocado indignación entre los residentes de los barrios afectados del sudeste del condado de Los Ángeles.

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“¡El dinero no ha sido un problema para la limpieza”, dijo Mark! López, organizador comunitario de East Yard Communities for Environmental Justice. “El principal problema ha sido la mala gestión. Ha habido una cultura de mala gestión”.

Una reciente investigación de The Times descubrió que numerosas viviendas destinadas a la limpieza presentaban concentraciones de plomo superiores a las normas sanitarias estatales. Algunos residentes y funcionarios afirman que las altas concentraciones plantean serias dudas sobre la supervisión del proyecto por parte del departamento, así como sobre su compromiso de proteger de esta potente neurotoxina a los barrios, históricamente desatendidos y predominantemente latinos.

Recientemente, estas preocupaciones impulsaron Rep. Robert García (D-Long Beach) y Sens. Dianne Feinstein y Alex Padilla, de California, pidieran la intervención de la Agencia Federal de Protección del Medio Ambiente.

“Creemos que la gravedad de la crisis, el fracaso de los anteriores esfuerzos de rehabilitación para crear comunidades sanas y el riesgo para la salud pública requieren la asistencia de la EPA y los recursos disponibles en el marco del programa Superfund”, escribieron los legisladores.

La limpieza medioambiental -la mayor y más costosa de la historia de California- se propuso excavar la tierra contaminada de los patios de casas, escuelas y parques situados a 2,5 kilómetros de las instalaciones de Exide.

Sin embargo, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas no tenía previsto retirar la tierra contaminada con plomo de los parques de los barrios, que se encuentran justo enfrente de la mayoría de las propiedades.

De los 6,5 millones de dólares que los legisladores asignaron en 2018 para las pruebas y la limpieza de los parques, el departamento utilizó 2,9 millones de dólares para pagar la recolección y el análisis de más de 8.100 muestras de suelo, dijo la portavoz Allison Wescott.

El análisis encontró que el 76% de las muestras contenían concentraciones de plomo superiores al umbral de salud estatal. Según Wescott, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas calculó que costaría 70 millones de dólares limpiar los parques situados en la zona de saneamiento.

Tras las pruebas, los fondos restantes debían destinarse a la limpieza de los parques con mayores niveles de plomo y mayor riesgo de exposición, según el sitio web del departamento. Pero la agencia nunca elaboró un plan de limpieza de las vías verdes y no gastó ninguno de los 3,6 millones de dólares restantes en el plazo de dos años. En su lugar, esos fondos se devolvieron al fondo general del estado y se destinaron a la respuesta a COVID-19 en todo el estado después de junio de 2020, dijeron funcionarios estatales.

Desde entonces, se han destinado 332 millones de dólares a la limpieza de propiedades en la zona, dijo Wescott. Sin embargo, nada de ello ha financiado la eliminación de las substancias tóxicas de los parques.

“El DTSC está buscando financiación federal solicitando que la limpieza se añada a la lista del Superfondo, que podría utilizarse para abordar las vías verdes”, dijo.

Sin embargo, a los defensores del medio ambiente y a los residentes les preocupa que, si una agencia federal supervisa aspectos de la limpieza, pueda optar por retirar el suelo con contaminación por plomo por encima de la norma federal, que es cinco veces superior al límite de California.

El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas afirmó anteriormente que no había previsto limpiar los parques, en parte “porque los residentes suelen pasar poco tiempo en esos espacios”.

El departamento, sin embargo, sí reconoció la presencia de “altos niveles de plomo” y el hecho de que “el mero hecho de pasar por esa área antes de entrar en la casa podría reintroducir el plomo que se encuentra en el suelo en una vivienda”.

La agencia llevó a cabo su propia encuesta y descubrió que más del 30% de los residentes con hijos declararon que los niños jugaban o entraban en contacto con una vía verde al menos una vez a la semana, y casi el 10% dijo que los niños lo hacían todos los días.

En Olympic Boulevard, en Boyle Heights, un tramo de 1.700 pies entre Camulos Street y Grand Vista Avenue, varios parques bordean el Lou Costello Jr. Recreation Center y los apartamentos Wyvernwood Garden. Las pruebas ordenadas por el Estado encontraron 12 muestras de suelo de los parques en ese tramo con niveles de plomo por encima de 1.000 partes por millón. La más alta, 2.460 partes por millón, se recogió en una franja de hierba a escasos metros de unas gradas y de un campo de béisbol.

La supervisora del condado de Los Ángeles, Hilda Solís, que presionó para que se limpiaran los parques junto con las casas, dijo que le preocupaba que el enfoque de limpieza del estado pudiera haber permitido que la contaminación se extendiera de los parques a los patios residenciales, o incluso al interior de las casas.

Solís, junto con la supervisora del condado de Los Ángeles, Janice Hahn, ha presentado una resolución en la que pide al Estado que busque financiación para limpiar las vías verdes y afirma que, mientras tanto, las que estén contaminadas deben acordonarse.

“Nunca pensé que tuviera sentido no limpiar los parques”, dijo Hahn en un comunicado. “Siempre he oído que era un problema de financiación, pero ahora nos hemos enterado de que tenían el dinero, pero no lo utilizaron a tiempo. Es una vergüenza, porque lo que está en juego es la salud de los niños y de familias enteras de estos barrios.”

Sus comentarios fueron secundados por la asambleísta Wendy Carrillo (demócrata de Los Ángeles), que abogó por la financiación estatal para analizar y limpiar las zonas verdes cercanas a la planta de Exide.

“Las comunidades marginadas, de bajos ingresos, inmigrantes y no anglófonas afectadas por el mayor desastre medioambiental de la historia de California merecen la misma supervisión que las comunidades más ricas que sufren daños medioambientales”, declaró Carrillo. “El DTSC tendrá que responder durante la audiencia sobre el presupuesto de la Asamblea el 19 de abril”.

El asambleísta Miguel Santiago (demócrata de Los Ángeles), otro de los defensores de la financiación, expresó su frustración.

“Luchamos y asignamos 6,5 millones de dólares para limpiar esas zonas públicas”, dijo Santiago en un comunicado. “Cualquier cosa menos es inaceptable”.

En una reunión comunitaria celebrada la semana pasada en el campus de ciencias de la salud de la USC en Boyle Heights, los residentes revisaron nuevas investigaciones que mostraban que las propiedades que habían sido limpiadas por el estado aún contenían niveles elevados de plomo. Muchos expresaron su preocupación por el proyecto, incluida la decisión de omitir las vías verdes de la limpieza de plomo.

José González, un residente de 67 años de Boyle Heights, pidió una agencia federal, como la EPA o el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, para hacerse cargo de la remediación de plomo.

González trabajó como cartero del Servicio Postal de EE.UU. durante unos 40 años, recorriendo los parques del barrio.

“Cuando estacionas el coche, ¿dónde es el primer lugar que pisan tu mujer y tus hijos?”, dice González. “Pisan estas cosas, entran y las dejan en la alfombra: contaminación instantánea”.

Durante la reunión, Diego Janacua se echó a su hija de 9 meses al hombro mientras él y su mujer, Yvette Aragon-Janacua, escuchaban atentamente lo que se decía sobre el alcance de la contaminación por plomo en la zona.

La pareja compró un dúplex en la zona no incorporada de Los Ángeles Este en marzo de 2022, sin saber de la contaminación por plomo y de la limpieza estatal. Poco después de depositar el dinero para comprar la casa, su inquilino les preguntó si conocían la contaminación industrial.

La pareja, que se trasladó desde el sur de Pasadena, dijo que estaban sorprendidos.

“Nadie nos habló de esto”, dijo Aragon-Janacua. “No se nos informó de que estábamos comprando en un lugar contaminado por residuos peligrosos. Yo estaba embarazada de nuestro primogénito, y me horroriza pensar que puede haber estado expuesto a esto. ¿Dónde estaba la transparencia? ¿Dónde estaba el descargo de responsabilidad?”.

“Tuvimos arrepentimiento de comprador al instante”, añadió Janacua.

La pareja dijo que se puso en contacto con el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas el verano pasado para solicitar que se analizara el suelo de su casa.

Según el departamento, está previsto que se tomen muestras de la casa el mes que viene.

“Pensábamos que estábamos haciendo algo estupendo y se ha convertido en una pesadilla”, dijo Aragon-Janacua. “Ahora estamos considerando mudarnos, porque no voy a exponer a nuestro hijo a esto. Sinceramente, me está dando mucha ansiedad”.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí

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