¿Llegará la ayuda de emergencia por inundaciones en California a trabajadores indocumentados?

Era el viernes por la mañana cuando el agua fangosa y color marrón comenzó a precipitarse sobre las granjas del Valle de Salinas de Michelle Hackett.

A un lado del negocio de cannabis Riverview Farms de su familia, se desbordó un estanque de retención ordenado por el condado. Al lado, una granja abandonada por otro productor, uno de las docenas de negocios de cannabis que cerraron en el condado de Monterey en los últimos años, generó otro pequeño río que se dirigía directamente hacia Hackett y su pequeño personal.

“El agua se detuvo por completo y retrocedió”, dijo Hackett. “Pensé, ‘Santo cielo, esto va a inundar nuestros invernaderos’ ”, agregó

Los negocios de cannabis como Hackett’s, junto con miles de trabajadores agrícolas indocumentados y los residentes sin hogar del área, temen que se les deje solos mientras otra tormenta invernal azota la costa central de California, dicen funcionarios y defensores locales.

Los trabajadores indocumentados y las empresas de cannabis, por ley, no son elegibles para programas financiados por el gobierno federal, como el desempleo o la ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).

Ahora, después de días de viento y lluvia y una falla en el dique del río Pájaro que inundó el área, desplazando a cientos de personas solo en el condado de Monterey, faltan detalles sobre cómo los funcionarios estatales responderían a las llamadas para dirigir fondos estatales y otro tipo de ayuda para desastres a estas comunidades en la región conocida como America’s salad bowl.

California ya ha cruzado la brecha antes, ofreciendo algo de apoyo a los trabajadores indocumentados durante el apogeo de la pandemia de COVID-19 , y a algunos cultivadores de cannabis cuyas cosechas resultaron dañadas por los incendios forestales.

Es un tema complicado por las prioridades políticas en competencia y un déficit presupuestario estatal proyectado de $24 mil millones para el próximo año.

Mientras recorría las regiones inundadas, incluida la ciudad de trabajadores agrícolas inundada de Pájaro, el gobernador Gavin Newsom dijo que United Way tiene disponibles $42 millones para pagos de emergencia a los trabajadores agrícolas, independientemente de su estado migratorio. Dijo que la organización sin fines de lucro comenzará a enviar cheques de $600 según lo solicitado.

“Esos dólares comenzarán a salir hoy”, dijo Newsom. Los fondos provienen de una subvención anunciada en octubre por el Departamento de Agricultura de EE.UU. para brindar ayuda económica a los trabajadores agrícolas y sus familias.

Señaló que los trabajadores indocumentados generalmente no son elegibles para recibir ayuda federal porque están en California sin autorización federal. Newsom expresó su aprecio por las organizaciones sin fines de lucro que han intervenido para llenar los vacíos.

Obtenga más información de United Way sobre la ayuda económica de US$600.

“Hay mucha gente aquí que no es inmediatamente elegible para recibir asistencia, gente aquí de la que somos muy conscientes”, dijo. “No hay un estado en Estados Unidos… que haga más por los trabajadores agrícolas que el estado de California. Y no hacemos lo suficiente”.

El gobernador dijo que los funcionarios están trabajando para evaluar los daños y actualizar las designaciones del estado de emergencia, un paso esencial para atraer más dólares del gobierno al esfuerzo de recuperación.

Mucho antes de la tormenta, el gobierno federal y California habían estado planeando un proyecto de mejora de impuestos para la región. Se espera que tome de cinco a siete años, pero Newsom dijo hoy que está instando al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a acelerar su cronograma y dar mayor prioridad a los proyectos de impuestos que afectan a las comunidades vulnerables de bajos ingresos.

El gobernador no proporcionó detalles sobre cómo el estado podría ayudar a las granjas de cannabis, que tampoco son elegibles para fondos federales.

Mientras Newsom planeaba su visita, muchos funcionarios y defensores dijeron que esperaban escuchar cómo ayudaría el estado. Algunos legisladores dijeron que están explorando opciones legislativas.

Las aguas de la inundación cubren la mayor parte de Pájaro Valley el 12 de marzo de 2023. Foto de Shae Hammond, Bay Area News Group

“Creo que debemos intensificar nuestros esfuerzos para ayudar a quienes son indocumentados y no pueden ganar un cheque de pago debido a las lluvias e inundaciones actuales”, dijo el asambleísta Miguel Santiago, un demócrata que representa a Los Ángeles.

Santiago está co-patrocinando el Proyecto de Ley 227 del Senado para brindar beneficios de desempleo a los californianos indocumentados. Aproximadamente 6 de cada 10 trabajadores agrícolas no son elegibles para beneficios de desempleo, según estudios.

Santiago dijo que la situación actual es frustrante porque ha abogado durante años por más programas de redes de seguridad que podrían haber ayudado a las familias afectadas por las inundaciones. Si existiera tal legislación, dijo, “podríamos tener un lugar donde pudiéramos ir a buscar ayuda financiera a la gente”.

El asambleísta Robert Rivas de Salinas, elegido por sus compañeros demócratas para ser el próximo presidente de la Asamblea, señaló en un comunicado a CalMatters que los trabajadores indocumentados generalmente no califican para los fondos de asistencia federal para vivienda de emergencia, reparaciones del hogar, pérdida de propiedad personal, gastos funerarios y otra ayuda.

“Mi oficina, en colaboración con otras oficinas legislativas, está explorando acciones legislativas y presupuestarias inmediatas para brindar alivio a estas comunidades vulnerables”, dijo Rivas, y señaló que los trabajadores tampoco habían sido elegibles para muchos programas de alivio de COVID-19.

El estado comenzó a llenar parte de ese vacío durante la pandemia. Los trabajadores indocumentados eran elegibles para recibir $1,700 en fondos estatales: una tarjeta prepaga de $500 para el alivio de desastres por COVID-19 y $1,200 del Golden State Stimulus Fund.

El martes por la tarde, grupos de personas permanecían en tiendas de campaña a lo largo del desbordado río Pájaro. A pesar de los grandes presupuestos de vivienda federales y estatales, muchas de esas personas no tienen casa.

Muchas familias de trabajadores agrícolas en la región inundada son indocumentadas, de grupos indígenas, y no hablan bien ni inglés ni español, dijo Eloy Ortiz, miembro de la junta del Center for Farmworker Families (Centro para Familias de Trabajadores Agrícolas) con sede en Watsonville.

Eso complica los intentos de solicitar asistencia en nombre de los residentes legales en su hogar. Algunos fueron rechazados cuando solicitaron ayuda en enero, dijo Ortiz.

“Las personas que han sido inundadas, si fuera un año normal, estarían comenzando a regresar a los campos para trabajar en este momento”, dijo Ortiz. “Y ahora probablemente no podrán regresar por meses”.

Es probable que más de 20,000 acres de tierras agrícolas en el condado de Monterey queden sin ser sembradas debido a la contaminación de las aguas pluviales, señaló en un tuit el supervisor del condado de Monterey, Luis Alejo, ex asambleísta de Watsonville.

“Son familias latinas de bajos recursos y el inicio de la temporada de cosecha de fresas, frambuesas y otros cultivos es en marzo. Ahora los trabajadores agrícolas se quedarán sin trabajo”, escribió el martes.

“Insto a nuestros líderes estatales a que brinden ayuda en el presupuesto estatal para las víctimas de inundaciones indocumentadas que no califican para la asistencia de FEMA y ayuda adicional para los trabajadores agrícolas que se quedarán sin trabajo debido a los campos agrícolas inundados y que no califican para el seguro de desempleo”, escribió.

“¡El dolor financiero que enfrentarán será severo y prolongado!”, agregó.

Unas 8,500 personas estaban bajo advertencias de evacuación por inundaciones en el condado de Monterey durante el fin de semana. La Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California informó que más de 300 personas se habían alojado en cinco refugios en los condados de Santa Cruz y Monterey el lunes por la noche, la gran mayoría se refugió en el recinto ferial del condado de Santa Cruz.

En Salinas, Hackett, de 32 años, dijo que su elección fue simple a medida que la tormenta se avecinaba: salvarse o despedirse de una cosecha que ya ha resistido una fuerte caída en los precios y otras presiones de la industria. Al menos 56 negocios de cannabis han cerrado en el condado de Monterey en los últimos años, según una estimación reciente.

Cuando el agua subió el viernes por la mañana, Hackett y su equipo, que normalmente estarían ocupados recortando plantas o preparando productos para la venta al por menor, cerraron temprano para reforzar las zanjas de tormenta y forjar losas de cemento en un muro de inundación improvisado.

El martes, cuando otra tormenta cortó el suministro eléctrico en sus dos granjas adyacentes de 10 acres, Hackett dijo que no tiene conocimiento de ninguna ayuda disponible para los negocios de cannabis afectados por las inundaciones.

“Idealmente, si fuéramos cualquier otro negocio, habríamos tenido ayuda de inmediato”, dijo Hackett. “Ya sea el condado, ya sea el estado, alguien debe rendir cuentas”.

A más largo plazo, Hackett dijo que teme que el cambio climático y los obstáculos económicos apunten a su industria hacia la misma trayectoria descendente que acabó con muchos de los cultivadores de flores que alguna vez prosperaron en los mismos invernaderos del condado de Monterey.

Gansos caminan por un campo parcialmente inundado cerca del canal principal en Salinas el 14 de marzo de 2023. Foto de Martin do Nascimento, CalMatters

No está sola en sus frustraciones.

Joey Espinoza, un consultor de cumplimiento de cannabis criado en Salinas, dijo que varios de sus clientes se vieron directamente afectados por las inundaciones, incluido un productor que tuvo que evacuar las plantas de un invernadero inundado. Incluso cuando el suelo todavía estaba embarrado, dijo, muchos cultivadores de cannabis han centrado su atención en otros desafíos apremiantes en la industria.

Dado que el cannabis sigue siendo ilegal a nivel nacional, dijo Espinoza, los cultivadores locales excluidos de la ayuda financiera federal ahora enfrentan daños por tormentas después de un colapso en los precios del cannabis y enfrentan un plazo ajustado para solicitar nuevas licencias estatales para fin de año.

Los defensores de la industria dicen que la agitación económica se deriva de una mezcla de sobreproducción de cannabis legal e ilegal, así como de impuestos y regulaciones en constante cambio.

“Hay capas de problemas con todo esto”, dijo Espinoza. “Y lo que hay que recordar es que no habrá mucho alivio para el cannabis en términos de FEMA y cosas así”.

No estaba claro exactamente qué podría hacer el estado.

El Departamento de Control de Cannabis de California le dijo a CalMatters que, según la ley estatal actual, las empresas de cannabis afectadas por desastres pueden solicitar exenciones temporales de los requisitos de licencia si no pueden cumplir con los requisitos reglamentarios. Las normas estatales de concesión de licencias rigen todo, desde los requisitos de infraestructura a veces costosos hasta la forma en que se transportan y aseguran los productos.

“Todas las solicitudes se revisan caso por caso y tienen como objetivo brindar alivio regulatorio a los titulares de licencias por impactos relacionados con problemas que incluyen inundaciones”, dijo David Hafner, portavoz del departamento.

En el pasado, el departamento ha ofrecido apoyo a los cultivadores de cannabis afectados por los incendios forestales.

Pocos legisladores expresaron ideas.

Mientras tanto, algunos residentes tomaron el asunto en sus propias manos.

Gabino Orozco Ávila se estaba preparando para servir la cena a los vecinos reunidos en una pasarela sobre el caudaloso río Pájaro el martes por la tarde, cerca de la casa de su hija en Pájaro. Mientras su hija permanecía evacuada, Ávila, dueño de un negocio de alimentos desde hace mucho tiempo, Tacos Los Jacona, un guiño a su ciudad natal de Michoacán, había preparado carne asada, arroz y frijoles para la comunidad que lo había apoyado durante mucho tiempo.

“Ahora que la gente me necesita”, dijo en español, “aquí estaré”.

Vea cómo puede acceder a los fondos de ayuda económica para los trabajadores agrícolas y los trabajadores del sector alimenticio:

Las organizaciones locales de United Ways participantes distribuirán un pago único de ayuda de $600 dólares a los trabajadores del campo, trabajadores agrícolas y trabajadores del procesamiento de alimentos afectados por la pandemia de COVID-19 o las tormentas recientes. Los solicitantes solo pueden aplicar una vez.

Quién reúne los requisitos:

• Trabajadores agrícolas y trabajadores del procesamiento de alimentos de primera línea que trabajaron en California en cualquier momento durante la pandemia COVID-19 desde marzo de 2020, hasta que la pandemia haya sido declarada finalizada. Los trabajadores tienen que haber tenido al menos 13 años de edad en el momento en que trabajaron.
• Trabajadores que puedan y quieran certificar que incurrieron en gastos debido a la pandemia, como la compra de mascarillas, desinfectantes de manos, protectores faciales, gafas, guantes, pruebas de COVID y/o cuidado de niños.
• Trabajadores que puedan y quieran certificar que no han recibido esta ayuda de otra agencia u organización.

Cómo iniciar el proceso:

Envía un mensaje de texto con tu teléfono móvil al 211 con una de las siguientes palabras clave: CAMPESINO o CAMPESINA.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.