¿Volcán? ¿Cambio climático? ¿Mala suerte? Por qué California fue azotada por 31 tormentas fluviales atmosféricas
Una avalancha de ríos atmosféricos golpeó a California este invierno, exponiendo el delicado equilibrio de los sistemas que proporcionan agua crítica y pueden provocar inundaciones peligrosas.
A medida que se acercaba el invierno pocos preveían lo que estaba a punto de ocurrir en California.
Sumido en una grave sequía, el estado se vio de repente azotado por una avalancha de 31 tormentas fluviales atmosféricas en cuestión de meses. Aunque el número por sí solo no es excepcional, la ubicación, intensidad y duración de estas tormentas tuvieron un efecto transformador en el clima de California. Nevadas récord. Inundaciones mortales y afortunadamente el fin de muchas restricciones por sequía.
Pero hay algo que sigue siendo un misterio: ¿Por qué se abatieron sobre California tantas corrientes de vapor, muchas de ellas consecutivas?
Aunque el seguimiento de las tormentas ha mejorado en los últimos años gracias a los datos procedentes de mejores imágenes de satélite y misiones de reconocimiento aéreo, los científicos no han sido capaces de determinar con exactitud la causa de ese clima incesantemente húmedo.
“La respuesta es que aún no lo sabemos”, afirma Daniel Swain, científico del clima de la UCLA. “Podría ser cualquier cosa, desde la erupción volcánica de Hunga Tonga en la primavera pasada, que inyectó una cantidad récord de vapor en la estratosfera de una manera que no está bien representada en las previsiones estacionales. Podría tratarse de una transición inusual de La Niña a El Niño. Podría ser mala suerte o simple azar”.
Muchas de las tormentas fluviales atmosféricas del invierno llegaron más al sur, se movieron lentamente después de tocar tierra y llegaron más tarde en la temporada que en años anteriores, creando una serie de trastornos, dijo Chad Hecht, meteorólogo de investigación y operaciones en el Centro de Clima Occidental y Extremos Hídricos de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
El centro y el sur de California en particular se vieron particularmente afectados por un número de ríos atmosféricos superior a la media, especialmente moderados y fuertes, dijo Hecht.
“Ahí es donde realmente vimos muchas de las anomalías más grandes en términos de precipitación global”, dijo Hecht. “Este año, la Costa Central vio cuatro fuertes ríos atmosféricos, cuando normalmente tienen un promedio de menos de dos”.
Allen White, un meteorólogo supervisor de investigación con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que ha trabajado durante años en los ríos atmosféricos, dijo que 1983 fue el último invierno que se compara con este año - pero que en aquella ocasión fue el producto de un fuerte patrón de El Niño. Este año se suponía que iba a ser un La Niña moderado.
Las preguntas también rodean los efectos del cambio climático en los sistemas fluviales atmosféricos, que los científicos saben que han golpeado el estado durante décadas y probablemente causaron la Gran Inundación de 1862.
Apenas unos meses después de que el estado sufriera una sequía peligrosamente profunda, sus embalses se están llenando y la capa de nieve aún no se ha derretido.
Algunas investigaciones muestran que estas tormentas podrían ser ligeramente más húmedas debido al cambio climático, dijo Swain, aunque añadió que incluso un cambio menor puede intensificar enormemente los efectos del sistema.
Marty Ralph, director del Centro de Extremos Meteorológicos e Hídricos del Oeste de la Institución Scripps, dijo que es probable que esa tendencia continúe.
“Con el cambio climático, vemos en los modelos ríos atmosféricos más grandes porque hay más vapor de agua, y algunos son más fuertes”, dijo Ralph. “Y también vemos que es probable que tengamos más de nuestras precipitaciones normales unos pocos días y ríos atmosféricos aún más fuertes, y períodos secos más largos entre ellos”.
White comparó el invierno con una “pista de carreras” de ríos atmosféricos que se suceden desde finales de diciembre hasta finales de enero.
“La corriente en chorro cruzaba el Pacífico en línea recta, por lo que se sucedían una tormenta tras otra en el mismo lugar”, con una serie de sistemas diferentes -a menudo denominados “sistemas de baja presión de corte”, que se desplazaron por el estado principalmente desde el norte en febrero y marzo, explicó White.
La serie de tormentas arrojó una nevada récord en Sierra Nevada y las cordilleras del sur de California, rompió diques e inundó comunidades, una amenaza que persiste incluso después de que el tiempo se ha despejado, ya que la nieve derretida hace que el agua se acumule en las zonas bajas. Por otra parte, toda esa agua fue decisiva para sacar a gran parte del estado de las garras de una sequía de varios años.
A principios de la década de 2000, cuando Ralph empezó a estudiar los ríos atmosféricos, los científicos empezaron a darse cuenta de lo decisivas que eran las tormentas para el abastecimiento de agua del Oeste: sólo unos pocos sistemas pueden proporcionar la mayor parte de las precipitaciones de la región en todo el año, según han descubierto los investigadores de Scripps. Estas tormentas, que a menudo transportan el doble de humedad que el río Amazonas, también provocan la mayor parte de los daños causados por las inundaciones en el oeste, especialmente en California.
“Cuando no tenemos suficientes [ríos atmosféricos], entramos en sequía”, dice Ralph. “Cuando tenemos demasiados, podemos tener los problemas de inundaciones que hemos tenido este año - y también los beneficios de tener mucha agua para repartir”.
Diamond Valley Lake, una columna vertebral del sistema de almacenamiento de agua de la región, debería volver a llenarse a su máxima capacidad para fines de este año, dijeron las autoridades.
Aunque unas pocas docenas de tormentas de este tipo son típicas en algunas partes del norte de California en esta época del año, esa cantidad es mucho menos común en el centro y el sur de California, donde el número de ríos atmosféricos moderados y fuertes fue casi el doble de la media, según muestran los datos de Scripps.
La escala de las tormentas que va de débil a excepcional se basa en la cantidad de vapor de agua y su duración en una ubicación, factores que determinan si un sistema será beneficioso o peligroso, dijo Ralph.
De los 31 contabilizados por el equipo de Ralph en California, uno se clasificó como extremo y seis fueron fuertes. Casi la mitad eran moderados y 11 débiles.
Incluso las débiles pueden producir precipitaciones modestas, pero los científicos las consideran principalmente beneficiosas. Las tormentas fuertes suelen ser un equilibrio entre peligrosas y beneficiosas, mientras que los ríos atmosféricos extremos y excepcionales son principalmente peligrosos.
Diciembre y enero lideraron con ocho y siete ríos atmosféricos, respectivamente, seguidos de seis en marzo.
“Todo el tema de los ríos atmosféricos no va a desaparecer porque son algo así como los huracanes de invierno en el sentido de que son responsables de eliminar el exceso de calor y humedad que se encuentra en los trópicos”, dijo White.
La investigación sobre los ríos atmosféricos, que también afectan a regiones como Chile, Europa occidental, Sudáfrica y Nueva Zelanda, se vio facilitada a finales de los años 90 por las imágenes de satélite, que mostraban más claramente las bandas de vapor de agua. Según Ralph, es imperativo que estos trabajos continúen para prever mejor las tormentas y su importante efecto en el suministro de agua y el riesgo de inundaciones.
“Se trata de un tema que tiene mucho que ver con los ecosistemas, la salud humana, los océanos y las regiones polares”, afirma Ralph. “Y con la capacidad básica de disponer del agua que necesitamos y evitar las inundaciones que pueden ser tan perjudiciales”.
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