Tom Flores, exentrenador de los Raiders, habla sobre su lenta marcha hacia el Salón de la Fama
El exentrenador de los Raiders, Tom Flores, es el único entrenador finalista del Salón de la Fama de la NFL de 2021.
Tom Flores intentó ser profesor de secundaria, pero los estudiantes estaban demasiado fuera de control.
Así que entrenó a los Raiders.
“Nunca volveré a hacer eso”, dijo el entrenador dos veces ganador del Super Bowl sobre su período como maestro suplente. “Hay demasiadas hormonas en ese campus. ‘Santo Toledo’”.
Todo fue parte de su sinuoso camino que por fin ha llevado a Flores a la puerta del Salón de la Fama del Futbol Americano profesional, donde es casi seguro que será consagrado el próximo verano.
Flores, de 83 años, es el único entrenador nombrado finalista para la clase de 2021. Fue seleccionado en agosto por el comité de entrenadores del Salón y está en una buena posición para ser aprobado por el 80% requerido de votantes cuando se reúna el panel de 48 miembros en el Super Bowl.
“¿Qué voy a hacer, palmearme en la espalda? No”, dijo Flores. “La palmada en la espalda es cuando ves algo que desarrollaste y funcionó. Como el final de un juego de Super Bowl cuando estás por delante con dos minutos para el final y ellos rompen el champán. Qué gran sentimiento es ese”.
No son solo los Raiders los que aplaudieron las noticias del Salón de la Fama. Los oponentes también lo hicieron.
“Estoy muy contento de que entre”, dijo el ex mariscal de campo de los Gigantes de Nueva York, Phil Simms, ahora analista de CBS. “Tiene que significar mucho para él. Simplemente se deja llevar por la historia del juego. Para todos los demás que ganan dos Super Bowls se dice, ‘Dios mío, ha ganado dos’. Ponlo en el Salón de la Fama. Pero por alguna razón, su nombre nunca apareció”.
Flores, mariscal de campo de los Raiders durante su temporada inaugural de 1960, venció a otros 10 en el campo de entrenamiento para quedarse con el puesto. Y cuando la enfermedad lo dejó de lado durante la temporada de 1962, trabajó como periodista deportivo, escribiendo columnas sobre el equipo para el Oakland Tribune.
Una fuerte ética de trabajo nunca fue un problema para Flores, quien creció en la pequeña ciudad de Sanger en el centro de California y era hijo de un aparcero que llegó de México a los 12 años.
“Mi papá era un hombre tranquilo, como yo”, relató. “Mi mamá y mi papá querían que creciéramos hablando inglés, así que eso es todo lo que hablamos en nuestra casa. La única vez que hablamos español fue cuando fuimos a ver a mis abuelos, pero todos menos uno murió cuando yo tenía 5 años”.
Flores se convertiría en un pionero sin pretensiones, el primer entrenador en jefe hispano en la NFL, ganador del Super Bowl y más tarde con los Seahawks de Seattle, presidente del equipo y gerente general.
“Cada vez que él y yo nos cruzamos, Flores se toma el tiempo para hablar conmigo”, dijo el entrenador del equipo de futbol americano de Washington, Ron Rivera, quien aprecia profundamente el camino que abrió en la liga. “Esto se remonta desde cuando jugaba hasta ahora. Siempre lo he admirado, quién es y lo que ha logrado”.
Después de una carrera en Fresno City College and College, ahora University of the Pacific, Flores estaba dispuesto a dejar el futbol americano para convertirse en profesor. Pero en 1960, se presentó una oportunidad con los Raiders de Oakland de la incipiente Liga de Futbol Americano y decidió darle una última oportunidad.
“Nunca fue una cuestión de, ‘Oh no, ¿qué pasa si esto no se logra?’“, dijo. “Pensé que seguiría adelante y haría otra cosa”.
En la temporada baja, de hecho, lo hizo. Vendió fuegos artificiales.
“Vendía principalmente a los Boy Scouts, Kiwanis, Boys and Girls Clubs”, dijo. “Hay un margen de beneficio del 1.000% en los fuegos artificiales, compras $100 con el costo de un dólar”.
Como esa pirotecnia, la carrera como jugador de Flores casi se esfuma en 1962 cuando contrajo tuberculosis.
“Estuve aislado durante 10 días”, relató. “Los médicos no sabían lo que tenía. Finalmente, descubrieron que era una forma de tuberculosis y que yo no era contagioso. No teníamos seguro en esos días y nuestros gemelos tenían un año. Pero no estaba preocupado por sobrevivir”.
Cuando los Raiders necesitaron un nuevo entrenador en 1963, el propietario Wayne Valley le preguntó a Flores qué sabía sobre cierto asistente de entrenador de los Chargers de San Diego, un joven prometedor llamado Al Davis.
“Recuerdo haber oído hablar de Al cuando yo estaba en College of the Pacific y él en USC”, dijo Flores. “Algunas de las cosas que escuché no fueron muy buenas. Cuando Wayne Valley me preguntó por él, dije: ‘Lo que he oído es que es un tipo diferente, un tipo duro’. Creo que a Wayne le gustó eso. Ese era el tipo de chico que quería, supongo”.
Davis no solo entrenaría a los Raiders, sino que maniobraría para convertirse en su dueño con control.
Flores entrenó a receptores abiertos de los Raiders de 1972 a 1978, ganó un Super Bowl como parte del personal de John Madden en 1976 y asumió el cargo de entrenador en jefe tres años después.
Como entrenador de los Raiders primero en Oakland y luego en Los Ángeles, Flores llevó a sus equipos a las victorias del Super Bowl al final de las temporadas de 1980 y 83.
Pero su primer anillo de Super Bowl llegó como mariscal de campo suplente de Kansas City en 1969. Estaba con los Chiefs, envuelto en un abrigo largo, asegurándose de que Hank Stram no se enredara en las líneas telefónicas. Flores hace un cameo en esas famosas tomas de NFL Films de un Stram con micrófono rebotando por la línea lateral, instando a sus jugadores a apropiarse de la pelota en el campo.
Durante gran parte de su carrera, Flores operó a la sombra de personalidades de gran envergadura. Pocos deportes atrajeron una atención más brillante que Davis, quien nunca dejó que Flores se sintiera demasiado seguro en su trabajo, incluso durante la temporada de campeonato de 1980.
“Había rumores de que Al me iba a despedir”, dijo Flores. “Al podría haber considerado hacerlo. Era solo mi segundo año como entrenador en jefe. Tuve algunas reuniones serias con él, luego retrocedió y me dejó solo por un tiempo”.
Las presiones del trabajo no recayeron en sus jugadores.
“Mucha gente quiere darle todo el crédito a Al”, dijo el esquinero del Salón de la Fama Mike Haynes, un elemento defensivo de los Raiders de 1983. “Pero mucho de eso fue realmente Tom. ¿Cuántos entrenadores podrían llevarse bien con Al, alguien que te llama a las 2 de la mañana? Pero realmente no afectó la actitud de Tom. Sabía cómo manejar su relación con los jugadores, sabía cómo manejar su relación con el Sr. Davis, y realmente creo que es por eso por lo que ganamos tantos juegos”.
Quizá lo más impresionante en su ascenso surgido de la nada fueron los Raiders de 1980. Perdieron al mariscal de campo titular Dan Pastorini por lesión y lo reemplazaron con Jim Plunkett, tuvieron un comienzo de 2-3, pero terminaron como el primer equipo comodín en ganar un Super Bowl.
“Poco a poco fue mejorando”, dijo Flores. “Nuestra defensa comenzó a alcanzar su punto máximo. Para cuando llegamos a los playoffs, nos encontrábamos en una racha ofensiva y defensiva. Estábamos alcanzando el punto máximo en el momento adecuado”.
Entre los jugadores legendarios de la defensiva de los Raiders estaban John Matuszak, Matt Millen, Lester Hayes y un futuro miembro del Salón de la Fama en el apoyador Ted Hendricks.
“Hendricks era un jugador dominante”, recordó Flores. “Él sería mi elección como el mejor jugador defensivo en general que entrené. Haría una entrada por captura, bloquearía un despeje, bloquearía un gol de campo, conseguiría una intercepción, derribaría pases. Y eso es todo en un juego”.
Para Flores, un recuerdo imborrable de ese Super Bowl llegó en los momentos finales, cuando fue abordado por el entrenador de línea ofensiva de los Raiders, Sam Boghosian, quien tenía un origen humilde similar, habiendo crecido en Fresno.
“Nada mal para un par de recolectores de uva, ¿eh?”, dijo Boghosian. “Somos campeones del mundo”.
No está nada mal.
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