Cuando LaVar Ball se mudó a Chino Hills para formar una familia, encontró una comunidad planificada que coincidía con su propia ambición. Siguió una relación fascinante.
Los pocos afortunados excursionistas que encontraron un lugar de estacionamiento a lo largo de Elinvar Drive en una mañana reciente se pusieron chaquetas contra el viento frío y se dirigieron hacia arriba, formando una línea. Ninguno de los que pasaron por la bulliciosa entrada norte del Parque Estatal de Chino Hills se atrevió a desviarse de Bane Canyon Road para subir por el sendero de tierra del lado izquierdo, el que serpentea por la cresta con una pendiente tan pronunciada que el sendero acaba desapareciendo de la vista.
Cuando LaVar Ball vio por primera vez este tramo de tierra, la dificultad de llegar a la cima era menos desalentadora que intrigante. Llevó a sus tres hijos al inicio del sendero y les hizo correr hasta arriba. Cuanto más rápido subieran aquí, dijo, más fácil les resultaría bajar a la cancha de baloncesto.
Era un campo de entrenamiento adecuado. Estas laderas fueron lo primero en lo que se fijó Ball en 1996, cuando él y su mujer, Tina, se mudaron a Chino Hills. Eso y la distancia del sur de Los Ángeles, donde había crecido.
Cuando ella lo recogió en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles para enseñarle la casa que habían hablado de comprar mientras él pasaba parte de la temporada 1995 de la NFL en el equipo de prácticas de los Panthers de Carolina, el viaje hacia el este a través de los suburbios duró tres horas por el tráfico de un día laboral.
“Dije: ‘¿Por qué demonios nos has traído hasta aquí?’”, dijo Ball. “Me dije: ‘Oh, Dios mío’”.
La primera vez que sus padres les visitaron y les preguntaron de dónde procedían los mugidos, LaVar señaló un rebaño que pacía en una ladera cercana. El plan había sido mudarse a West Covina. Pero la nueva ciudad no tardó en gustarle. A partir de aquí, le dijo a todo el que quisiera escuchar que Lonzo, LiAngelo y LaMelo se convertirían en seres atípicos, y no sólo en sentido geográfico.
Paul Spitzzeri, un director de museo que conocía a LaVar de un gimnasio local, y que provenía de un entorno de entrenador de baloncesto, visitó la casa de los Balls cuando Lonzo y LiAngelo tenían pocos años.
LaVar Ball moved to Chino Hills nearly 25 years ago to start a family with wife Tina.
“[LaVar] dijo: ‘Sí, estos dos van a estar en la NBA’”, recuerda Spitzzeri. “Yo sólo le miré como, bueno, es interesante que ya tengas esa meta, aunque apenas sean unos niños pequeños”.
LaVar fue claro en una cosa: “Le dije a la gente allá por esos días que iba a ponernos en el mapa y la gente pensó que era como, él solo estaba hablando. Pensé, hombre, Chino Hills será conocido por los Balls. Garantizado”.
Cinco años después de que los hermanos convirtieran esa predicción en realidad, ascendiendo a la fama nacional al sacar a los rivales de Chino Hills High de la cancha en el camino hacia un campeonato estatal invicto – todo mientras las frases de su padre lo convirtieron en una de las figuras más comentadas del baloncesto – los Balls y la ciudad siguen tan entrelazados como siempre.
Cuando la temporada de la NBA comenzó en diciembre con los tres hermanos en las listas del campo de entrenamiento, su padre permaneció en la finca de la familia, escondida en la cima de uno de los cañones de la ciudad, planeando lo que dice que será un próximo acto que hundirá aún más las raíces de la familia en esta comunidad de 82.000 en la esquina suroeste del condado de San Bernardino.
“Cuando escuchen el nombre de Ball, al igual que escuchan el de los Hilton y los Rockefeller y todo eso, cuando yo haya muerto y me haya ido, van a recordar el nombre de Ball”, dijo.
Prediciendo el nivel de éxito en los campeonatos que sus hijos alcanzaron como compañeros de equipo, dice que se ha pasado esta temporada de la NBA tratando de decirle a Michael Jordan, el ícono de la NBA convertido en propietario de los Hornets de Charlotte, que reclutó a LaMelo en noviembre, que incorpore a los tres hermanos a su plantilla.
No es menos optimista en su decidida visión de construir un imperio de $1.000 millones, diciendo que la presencia de la marca familiar Big Baller, que actualmente mueve su ropa, salsa picante y zapatos en línea, podría sentirse muy pronto a nivel local, contemplando planes potenciales para comprar tiendas, construir un centro de entrenamiento de baloncesto y vender llantas y agua embotellada.
“No he conseguido algo de dinero para luego decir, oh, ¿sabes qué? Vamos a mudarnos a Beverly Hills, nena, nos vamos a Palisades, nos vamos a la ciudad”, dijo LaVar. “Nos quedamos aquí. Y cada vez que alguien en Chino Hills mire y vea un coche bonito, ¿adivina quién estará en él? Yo o mis chicos”.
No todo el mundo ha abrazado la rimbombante promoción de LaVar. En el punto álgido del espectáculo que siguió a la temporada de campeonatos de la escuela secundaria 2015-16, Peter Rogers, un concejal y exalcalde que se mudó aquí en 1986, dijo: “a veces tendríamos que empujar a [LaVar] cuando lo vemos por ahí, caminando diciendo ‘¡soy el alcalde de Chino Hills!’”.
Pero incluso después de que LaMelo dejara el instituto de Chino Hills tras su segunda temporada para iniciar una gira profesional por todo el mundo, su regreso a Los Ángeles esta semana para disputar sus primeros partidos de la NBA en el Staples Center ha sido recibido con todo el apoyo de una ciudad natal cuya propia historia refleja la de su familia más importante. A pesar de todas las diferencias superficiales entre LaVar y este tranquilo suburbio, la ambición de la ciudad por surgir de la nada en menos de tres décadas no es diferente a la forma en que LaVar habla de sus objetivos.
“No conseguí algo de dinero y luego dije, ‘oh, ¿sabes qué? Vámonos a Beverly Hills, cariño, vamos a Palisades, vamos a la ciudad’. Me quedé aquí”.
— LaVar Ball
“En cierto modo, se han convertido en una especie del tejido de nuestra comunidad”, dijo Rogers. “Van a estar en Chino Hills para siempre, posiblemente”.
En 1926, antes de adentrarse en la cuenca del Inland Empire, los conductores que se dirigían al este por la recién pavimentada Carbon Canyon Road se detenían primero en Los Serranos Country Club. El club de golf había abierto apenas el año anterior, rodeado de una subdivisión en las colinas sobre Chino.
A pocos kilómetros al norte se encontraba el campus de 200 acres de lo que sería el Boys Republic, un centro residencial para adolescentes rebeldes. Steve McQueen vivió allí en la década de 1940 antes de convertirse en una celebridad de la pantalla grande a una hora al oeste, en Hollywood.
Durante las siguientes cinco décadas, las onduladas colinas de en medio permanecieron como tierras de pastoreo sin alterar. Eso cambió en 1979. Con el crecimiento de los suburbios del este y el norte, a medida que los posibles propietarios de viviendas abandonaban los condados de Los Ángeles y Orange en busca de inmuebles más baratos, el condado de San Bernardino aprobó un plan maestro que abarcaba 18.000 acres de una de sus últimas regiones sin desarrollar. Se crearon barrios a lo largo de las crestas con el estilo de los poblados popularizados en Irvine. Uno de ellos, Gordon Ranch, dio lugar a la familia Gordon.
“Habían visto crecer a muchas otras partes de la región, así que tuvieron la oportunidad de decidir si querían ser únicos de una manera determinada”, afirma John Husing, economista regional que estudia el Inland Empire desde 1964. “Fue un plan con ambición, pero también tuvieron suerte con la geografía”.
Esa ambición continuó después de que los residentes aprobaran la incorporación en 1991, un impulso en parte arraigado en el deseo de separar su identidad de la vecina ciudad de Chino, que era conocida por su prisión de hombres y sus lecherías, dijo Spitzzeri, que escribe un blog de historia de Chino Hills. Mientras que los forasteros recuerdan Chino Hills por el olor de las lecherías, los planificadores de la ciudad imaginaron algo más grande: un lugar de aterrizaje para profesionales y familias que no querían alejarse demasiado de los condados costeros, pero que deseaban seguridad, buenas escuelas y una sensación de elegancia por menos dinero.
“Eso es lo que querían”, dijo Husing, cuya empresa Economics & Politics redactó en su día la estrategia económica de la ciudad. “Lo han conseguido”.
Una familia atraída por esa promesa fue la de los Okongwus, que se trasladaron desde Hawthorne cuando su hijo segundo, Onyeka, tenía 7 años. Rápidamente conoció a un jugador de baloncesto de pelo rizado llamado LaMelo Ball. Observaron desde las gradas cómo las hazañas de Lonzo y LiAngelo difundían rápidamente el nombre del instituto en las redes sociales. En el 24 Hour Fitness local, se corrió la voz rápidamente cuando los hermanos Ball se presentaron a jugar partidos.
“Ese equipo convirtió a toda la ciudad en algo más, como una miniciudad de baloncesto”, dijo Okongwu.
Christian Rivas, que creció en Chino, tuvo la primera idea de la sensación que estaba surgiendo en la ciudad vecina, mientras hablaba con un artista callejero en el Strip de Las Vegas.
“Me preguntó de dónde eras y le dije que de Chino”, cuenta Rivas, productor de SB Nation que ha escrito sobre la ciudad. “Me dice: ‘Chino Hills, ¿conoces a Lonzo, a LaVar a todos ellos?”.
Para la temporada de primer año de LaMelo y Okongwu, Rogers y Rivas hacían cola para conseguir un asiento en un gimnasio donde sólo se podía estar de pie. Las cadenas de televisión querían retransmitir los partidos. Los Huskies anotaron 100 o más puntos 18 veces en su camino hacia un récord de 35-0 y el título estatal. Al producir tres futuras selecciones del draft de la NBA en Lonzo, LaMelo – los primeros hermanos en ser seleccionados entre los cinco primeros – y Okongwu, y dos reclutas de la División I en LiAngelo y Eli Scott, el equipo está en la conversación para ser considerado uno de los más grandes en la historia de los equipos de ese nivel, dicen algunos ojeadores de la NBA.
Fue ciertamente, al menos, uno de los más visibles.
“No se podría replicar en muchos lugares”, dijo Spitzzeri.
La temporada siguiente, con Lonzo en UCLA y un nuevo entrenador en Chino Hills, los focos ardieron más cuando LaMelo anotó 92 puntos.
“Un partido loco”, dijo Okongwu. “Fue simplemente salvaje”.
En muchos sentidos, sin embargo, el verdadero espectáculo fue LaVar, que se hizo selfies con los aficionados rivales y se convirtió en un habitual de los programas de entrevistas deportivas nacionales haciendo declaraciones, incluida una en la que decía que Lonzo sería mejor que Magic Johnson. Con 1,80 metros, LaVar podía llamar tanto la atención en los partidos como los alley-oops y los pases de cancha completos, dijo Rivas, “es como ver el circo en la ciudad”. La gente le decía que se había mudado a Chino Hills por su familia, dijo LaVar.
Rogers cree que los residentes acabaron por acostumbrarse a su presencia televisiva, a menudo extravagante, al tiempo que veían al padre que se detenía en un semáforo y hablaba con la gente del coche de al lado.
“En mi opinión, no había ninguna tensión”, dijo Rogers. “Era un circo controlado, pero era un tipo de circo genial el que había en la ciudad. No creo que hubiera ningún pesar por lo que estaba ocurriendo, porque era gente que venía a hacer deporte, a ver deporte. De repente, ahí estaban en el centro de la atención nacional”.
LaVar había predicho esto después de que él y Tina llegaran. En los suburbios, vio la oportunidad de que sus hijos crecieran cómodamente con un montón de futuros rivales no preparados para el estilo de los Balls.
“Por eso mis chicos son tan buenos, porque les gusta camuflarse”, dijo LaVar. “Se han criado en Chino Hills, pero tienen mi actitud mental, que es la del tipo duro de South Central. ... Son realmente malos, pero no parecen malos porque son de Chino Hills”.
La ciudad fue diseñada para atraer a las familias.
Ahora era el hogar de uno de los deportes más conocidos y polarizados de Estados Unidos.
A principios de 2018, Lonzo seguía en el Sur de California como novato base de los Lakers, el lugar de aterrizaje que su padre había predicho alguna vez con descaro. Sin embargo, para estar al día con sus hermanos menores, los amigos en casa tenían que ver el reality show de Facebook Watch de la familia, “Ball In The Family”.
LaMelo, de sólo 16 años, y LiAngelo estaban en Lituania, con contratos profesionales. Unos meses antes, LaMelo comenzó a estudiar en casa después de que LaVar hiciera públicas sus frustraciones con el nuevo entrenador de Chino Hills. Semanas más tarde, después de que la UCLA suspendiera a LiAngelo después de que él y otros dos compañeros de equipo fueran detenidos como sospechosos de robar en una tienda durante un viaje del equipo a China, LaVar lo sacó de la UCLA. La odisea de la adolescencia de LaMelo le llevó finalmente a una escuela preparatoria de Ohio para su última temporada, y luego a un equipo profesional en Australia, donde jugó 12 partidos antes de lesionarse un pie.
Finalmente, la primavera pasada regresaron a una ciudad natal que había cumplido con las esperanzas de sus planificadores. Tiene la segunda renta media más alta de Inland Empire, y más del 62% de los residentes tienen un título universitario o superior, el doble que en Inland Empire, dijo Husing.
Las condiciones que impulsaron ese crecimiento han cambiado. El precio medio de la vivienda en Chino Hills era de $690.300 en 2019, según los datos del censo, más alto que el del condado de Los Ángeles y solo ligeramente inferior al de Orange. Los 45 parques de la ciudad, 48 millas de senderos y 3,000 acres de espacio público abierto, que la ciudad dice que no desarrollará, se han sumado a su “deseabilidad”. La población se ha duplicado en 30 años, y los dirigentes de la ciudad dicen que es difícil planificar la construcción de nuevas viviendas que el Estado ha ordenado.
Cuando la asociación de propietarios que rodea el campo de golf Vellano, diseñado por Greg Norman, rechazó los planes de los propietarios del campo para construir entre 132 y 174 viviendas en la propiedad, el campo cerró rápidamente en 2018.
“Esa es probablemente nuestra mayor lucha en este momento es dónde poner 3,700 casas que se han considerado que Chino Hills tiene que poner o al menos permitir poner”, dijo Rogers.
La comisión de planificación de la ciudad aprobó recientemente los Balls para construir una instalación de práctica de interior en la propiedad de su casa, dijo el miembro de la comisión Patrick Hamamoto, pero LaVar podría estar en el mercado en busca de más terreno que podría convertir en una presencia más pública. Dice que quiere construir un centro de entrenamiento, quizás con 12 pistas, para atraer a Chino Hills el tipo de torneos de la Unión Atlética Amateur en los que los Balls solían tener que viajar para competir. Prevé crear puestos de trabajo mediante la compra de espacios para restaurantes.
Es uno de los proyectos que LaVar dice que discutirá con sus hijos cuando termine la temporada. Con Nueva Orleans, Lonzo está en medio de la mejor temporada estadística de sus cuatro años de carrera. Con Charlotte, LaMelo es una máquina de hacer highlights y el favorito para ser el novato del año. Si juntan los recursos de la familia para aumentar sus participaciones, puede disminuir la necesidad de inversores externos. Para la primavera, LaVar dice que el agua de la marca Big Baller, embotellada en Hawái, estará en los estantes de las tiendas. Para el verano, espera vender llantas de tres piezas de la marca Triple B. El programa “Ball In The Family” terminó después de seis temporadas, porque, según él, podría producirlo él mismo.
Ha hecho declaraciones de evaluaciones multimillonarias antes, insistiendo en que los principales conglomerados de ropa necesitarían licenciar su nombre de marca, pero tales asociaciones nunca se materializaron. En 2019, Lonzo y Big Baller Brand acusaron al cofundador de la compañía de tomar más de $1,5 millones de las cuentas de la empresa. El cofundador, Alan Foster, que conocía a Lonzo desde hacía años, contrademandó. Lonzo lleva desde entonces Nikes y LaMelo tiene un contrato de calzado con Puma.
“Es una marca familiar, por eso digo que mis chicos no se van a ir a ninguna parte sólo porque hagan otras cosas con Puma o con quien sea que lo hagan”, dijo. “Siguen con Big Baller Brand porque es una marca familiar, y eso es lo que la gente no entiende.
“Les gusta decir: ‘Oh, no, Melo se fue y Melo hizo esto, Lonzo ya no habla con su padre, hizo esto’, No. Yo hablo con mis chicos todos los días y todo está bien”.
Los hijos podrían haberse alejado de su ciudad natal a medida que crecían. En cambio, pasaron la última temporada baja casi siempre en el mismo barrio. Rogers dijo que no era raro ver a LaVar, LiAngelo y LaMelo “entrenando en nuestros parques locales y corriendo por ahí” durante los primeros meses de la primavera pasada. En mayo, los hijos participaron en una protesta pacífica en la ciudad tras la muerte de George Floyd. Okongwu dice que los lazos son simples: LaMelo quiere a su familia y su familia quiere a Chino Hills.
“Siempre tendrán raíces allí”, dijo Okongwu.
“La relación con la ciudad se reduce, en última instancia, al orgullo que sienten por ser de la ciudad”, dijo Rivas, que ahora vive en Chino Hills. “Sin eso, no sé si alguien les apoyaría, porque oyes hablar de gente de Chino que llega a hacer cosas y es casi como si olvidaran que vinieron de esta pequeña ciudad. Les gusta poner la etiqueta de “L.A.”, como si cualquiera que es del Sur de California fuera de Los Ángeles.
“... El hecho de que estén genuinamente orgullosos y contentos de ser de Chino Hills, y que lo repitan cada vez que puedan, creo que es una gran razón por la que la gente está realmente entusiasmada por animarles”.
El pasado noviembre, los equipos de la NBA que querían echar un último vistazo a LaMelo viajaron a un mercado Ralphs reconvertido en Chino Hills Parkway. La clientela de 3-Point Play Zone, un centro de entrenamiento de baloncesto con dos canchas está formada principalmente por niños y familias que atraviesan una entrada forrada con citas de Kevin Durant y LeBron James. Para Tyler Gamblin, su director de programa, que conoce a LaMelo desde que tenía 8 años, no fue una sorpresa que LaMelo realizara allí su entrenamiento previo al draft.
Los hermanos son leales a la ciudad, dijo. A su vez, ha visto cómo su efecto se ha extendido por la ciudad, donde “el deporte en general ha cobrado un nuevo auge con su llegada a la NBA”, afirma Gamblin. “Intentan ser la próxima familia Ball”.
Mientras LaMelo se ejercitaba, tirando desde la línea de tres puntos, el entrenador de Golden State, Steve Kerr, el director general de Charlotte, Mitch Kupchak, y el entrenador de Detroit, Dwane Casey, estaban entre los asistentes. LaVar no estuvo allí, diciendo que no necesitaba que le recordaran el talento en el que siempre ha creído. Tenía otros asuntos que atender.
Sus pies siguen plantados en Chino Hills. Sin dejarse intimidar por las dificultades, ve que a la familia le espera un camino hacia la cima.
“Van a decir, hombre, este tipo creó este imperio y comenzó en un patio trasero en Chino Hills”, dijo LaVar. “Y esa es la línea de la historia”.
El hecho de que estén genuinamente orgullosos y felices de ser de Chino Hills, creo que es una gran razón por la que la gente está genuinamente entusiasmada de apoyarlos”.
— Christian Rivas
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