Gabriela Jaquez, destacada del baloncesto de Camarillo, seguirá los pasos de su hermano jugando para UCLA mientras se enorgullece de su herencia mexicana.
Los superlativos se amontonan alrededor de Gabriela Jáquez, aferrándose a ella como el número 4 en la espalda de su camiseta del equipo de baloncesto de Camarillo High.
Dura. Aguerrida. Feroz.
Jáquez promedia 31 puntos por partido, sin embargo, cuando se le elogia, su capacidad anotadora parece quedar en segundo plano frente a sus múltiples cualidades.
La estudiante, que ha fichado para UCLA, pone una gran distancia entre ella y el resto de sus compañeras cuando corre por toda la cancha. Si pierde un ejercicio de tiro en la práctica, nadie la superará la próxima vez que lo ejecute. En un ejercicio de prensa, mientras el entrenador de baloncesto del equipo femenino de Camarillo, Mike Prewitt, instruye a sus jugadoras para que no dejen que Jáquez toque el balón, ella evade una trampa de tres de sus compañeras y logra arrebatar el balón y anotar.
“Juega con mucha pasión”, dijo Prewitt.
La temporada pasada, Jáquez anotó 52 puntos en un partido de playoffs, la segunda mayor cantidad en la historia del baloncesto femenino del condado de Ventura. Esta temporada, ha sido la punta de lanza de Camarillo con un récord de 10-0. La próxima temporada, buscará jugar con la clase de primer año de UCLA.
En los breves momentos de tranquilidad en los que no está atravesando a los defensores, Jáquez pasa inconscientemente los dedos por un crucifijo de plata que lleva colgado al cuello.
Sus padres le regalaron el collar cuando era una bebé. Lo lleva porque “es bonito”, dice Jáquez. Pero también es un recordatorio del origen de su tenacidad, de la familia que lleva tan cerca de su corazón como la cruz.
Gloria Jáquez procede de una familia de 14 hermanos de Zapotlanejo, México.
Conoció al abuelo de Jáquez en Oxnard tras visitar a una de sus hermanas, y se casó con él a los 20 años. Con licencia de esteticista en México, Gloria vino a Estados Unidos y obtuvo su licencia de cosmetología aquí, dirigiendo un exitoso salón de belleza durante muchos años.
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Gloria vive ahora en Camarillo, y a menudo se le puede ver en las gradas durante los partidos de su nieta.
“Creo que se siente muy orgullosa de que podamos jugar en un escenario tan grande”, dijo Jáquez, refiriéndose a ella y a su hermano Jaime, “y de representar la cultura mexicana también”.
La abuela de Jáquez cuenta historias de su vida cuando era joven en Zapotlanejo. No se le permitía practicar deportes mientras crecía, dijo Jáquez, tenía que comportarse como una “verdadera niña”.
“Una vez le pregunté: ‘¿Alguna vez pensaste que tendrías una nieta de 1.80 metros de estatura?’“, relató Jáquez. “Siempre se ríe de mí cuando le digo eso”.
La familia es extremadamente importante para Jáquez, dijo su padre Jaime Jáquez Sr. El atletismo es predominante, ya que su hermano mayor, Jáquez Jr., juega en la UCLA, su hermano menor, Marcos, es jugador de futbol en Camarillo y sus padres fueron jugadores de baloncesto en la Universidad Concordia de Irvine.
Jáquez atribuye gran parte de su fuerza a su abuela.
“Llevo el trabajo duro en la sangre”, dijo Jáquez, “viene de ella”.
La fuerza es también un subproducto de tener dos hermanos que practican deportes.
Su padre recuerda un caso particular en el que su hijo menor se acercó y golpeó a su hermana. Ella le devolvió el puñetazo, su hermano menor le volvió a pegar y ella le regresó el golpe.
“Es curioso, porque creo que mi hija todavía tenía el chupón en la boca”, dice Jáquez padre. “No se echaba atrás”.
Nunca lo hizo. Le gustaba pelear. Intentaba vencer a sus hermanos en cualquier juego que practicaran, y todavía lo hace. Cuando su hermano la visita desde UCLA, siempre se enfrentan en juegos.
“Ella ataca, hace sus movimientos, se esfuerza al máximo”, dice Jáquez Jr. “Intento no darle toda la confianza del mundo en que puede marcarme, así que me esfuerzo un poco más cuando intenta ir por mí”.
Una década más tarde, se queda con una mirada distante cuando sus rivales intentan agredirla.
“Simplemente te das cuenta”, dijo Prewitt.
Esa mirada distante estaba allí en su actuación de 52 puntos la temporada pasada, que terminó en la angustia con una pérdida de un punto. Esta temporada ha tenido esa misma mirada muchas veces – después de comprometerse con UCLA, Jáquez de repente tiene un objetivo en su espalda.
Ella está promediando 31.0 puntos y 13.6 rebotes al llevar a Camarillo a un récord de 11-0 al entrar en el Torneo de Campeones el martes en Santa Bárbara.
“Ella compite”, dijo Prewitt. “Ella compite de verdad”.
El sueño de Jáquez siempre ha sido asistir a UCLA. Cuando estaba en la escuela primaria, le decía a su abuela que iba a jugar al baloncesto allí. Hace una semana, rebuscando entre sus recuerdos, ella y su madre, Ángela, redescubrieron un trozo de papel que Jáquez había escrito como objetivo: jugar en la UCLA.
“Me sentí como ‘¡Guau!’”, dijo Jáquez. “Me senté con el papel en las manos... mi madre estaba llorando”.
Pero una frustrada Jáquez no veía llegar ofertas de ningún tipo tras una temporada en la que promedió más de 20 puntos. La razón de la retención en ese momento dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, fue el juego de perímetro de Jáquez. Su porcentaje de triples rondaba los 20 puntos.
Durante la pandemia, Jáquez pasaba varias horas al día trabajando en su salto en el parque. El año pasado, cambió de equipo AAU para jugar con Cal Stars, un club con sede en Oakland. Dos veces al mes, tomaba un vuelo el viernes al norte de California, practicaba esa noche, dos veces el sábado y una vez más el domingo por la mañana antes de volar de vuelta ese mismo día.
El padre de Jáquez dijo que conoce muy bien esto sobre su hija: muéstrale o dile que no puede hacer algo, y ella lo hará.
“Tenía un chip mental”, dijo Jáquez. “Siempre supe que iba a jugar en una escuela muy buena, porque no me permitiría no hacerlo. Haría todo lo posible para llegar a donde quería”.
Su porcentaje de tiro pasó del 41% en su temporada de segundo año al 48% como junior. Después de ganar el JMV de la EYBL Nike Nationals, finalmente empezaron a llegarle ofertas de las escuelas de la Pac-12.
Era el 29 de julio, el cumpleaños de Close, y estaba viendo películas en España.
La entrenadora de la UCLA estaba en el extranjero durante un mes mientras entrenaba al equipo de la Copa del Mundo Sub-19 de USA Basketball. Al mismo tiempo, sabía que su padre, Don, estaba mal de salud. Murió unos días después. Fue un momento muy emotivo.
Antes de irse, le había hecho una oferta oficial a Jáquez. El día de su cumpleaños, Close estaba lista para irse a dormir cuando recibió un mensaje de texto del entrenador asistente Tony Newman para que hiciera una llamada rápida de Zoom con Jáquez.
Close se conectó y Jáquez estaba allí, rodeada de su familia. Radiante, anunció: “¡Quiero ser una Bruin!”.
“Nos volvimos locos”, relató Close. “Me sentía como, ‘Oh, no estoy segura de poder soportar nada más’, pero sabes qué, era exactamente la medicina que necesitaba en el momento justo”.
“Se aferró a su sueño, incluso cuando nos costó un poco más subirnos al tren de Gabriela Jáquez”.
Hay cinco jugadores mexicanos en la historia de la NBA. Jáquez y su familia son conscientes de la falta de representación a nivel profesional. El equipo favorito de su padre mientras crecía eran los Lakers, pero siempre deseó que tuvieran un jugador con un apellido que terminara en “ez”.
“Nunca vi eso mientras crecía”, dijo Jáquez padre. “Me imagino la inspiración que mi hijo y luego mi hija van a provocar en la gente”.
Con una plataforma nacional en la UCLA, Jáquez espera no solo encontrar su propio camino, sino ser un modelo para seguir en un escenario brillante.
“Me siento muy orgullosa de ser una mexicoamericana que puede ser un ejemplo para muchos otros”, manifestó.
Tal vez Jáquez cubra el crucifijo bajo el azul de su uniforme de los Bruins la próxima temporada.
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