¿El coronavirus se hizo en un laboratorio de Wuhan? Esto es lo que muestra la evidencia genética
A pesar de las declaraciones del Presidente Trump de que el coronavirus fue liberado de un laboratorio en Wuhan, los científicos dicen que las pruebas apuntan a un origen natural.
Al igual que el virus cuyo origen se pretende explicar, la siguiente conjetura se niega a morir: el nuevo coronavirus fue elaborado en un laboratorio chino y escapó o fue liberado intencionalmente.
Es un reclamo sin el respaldo de ninguna evidencia disponible públicamente. Implica que miembros de una red grande y maligna se pusieron de acuerdo para diseñar la pandemia de COVID-19 o para encubrir un accidente que la causó.
La historia tiene todas las características de una teoría de la conspiración. Y ha obtenido el apoyo de los niveles más altos del gobierno de EE.UU.
Por el contrario, la evidencia sólida y ampliamente disponible respalda una hipótesis muy diferente sobre los orígenes del virus: evolucionó de forma natural.
Las emisiones de laboratorio de virus peligrosos no son desconocidas. En 2003, por ejemplo, el virus responsable del SARS enfermó a un estudiante graduado que trabajaba en un laboratorio de Singapur unos meses después de que el brote había terminado allí.
Pero no hay nada que indique que un incidente similar haya desencadenado la pandemia actual.
Los científicos creen que el ancestro directo del coronavirus ahora conocido como SARS-CoV-2 ha vivido tanto tiempo en murciélagos y otros animales que ya no es capaz de enfermarlos. En algún momento cerca de finales de 2019, el código genético del virus mutaba de una manera que le permitía saltar de su “reservorio” animal a su primer huésped humano.
En el momento en que se dio el salto, el virus había desarrollado recientemente, o pronto desarrollaría, la capacidad de propagarse fácilmente de humano a humano. El resultado es una pandemia mundial que ha enfermado al menos a 3.9 millones de personas y ha causado más de 274.000 muertes.
El CDC ha añadido seis nuevos síntomas a su lista de signos de que una persona ha sido infectada por el nuevo coronavirus, incluyendo escalofríos y pérdida del sentido del olfato.
Los científicos citan varias capas de evidencia para respaldar sus conjeturas. Aunque reconocen las lagunas en las que la investigación adicional fortalecería su posición o cambiaría su lectura del camino exacto que ha tomado el virus, están firmes en cuanto a dónde conduce la evidencia.
Así es como un equipo de biólogos, investigadores de enfermedades infecciosas y expertos en bioseguridad lo expresaron en un informe publicado en la revista Nature Medicine: “No creemos que ningún tipo de escenario de laboratorio sea plausible”.
Para llegar a esa conclusión, los autores recurrieron a investigaciones que comparaban las firmas genéticas de tres conjuntos de muestras virales. Los primeros provenían de pacientes chinos que se enfermaron a fines del año pasado con neumonía inexplicable; el segundo provino de murciélagos que viven cerca de Wuhan, China, y que a veces fueron llevados a un mercado al aire libre para la venta; y el tercero era de pangolines, animales similares a las mangostas de Malasia que se sabía que habían sido importados ilegalmente a China.
El análisis reveló una relación familiar directa entre los tres. Los murciélagos fueron el origen probable del coronavirus que apareció en pacientes de Wuhan, pero el virus necesitaba someterse a algunos cambios genéticos clave para infectar a los humanos. Misteriosamente, muchos de los cambios requeridos se encontraron en los virus más distantes de los pangolines.
Con una cantidad de suerte improbable, un coronavirus podría asumir las mutaciones necesarias para infectar a los humanos mientras se cultiva en un laboratorio, admitieron los investigadores. Lo más probable es que la naturaleza simplemente dio ese salto una vez en el pangolín, y en algún lugar de la gran diversidad de especies de murciélagos sin una muestra, parece haberlo hecho nuevamente.
Mientras tanto, otros investigadores que analizaron las secuencias genéticas de docenas de muestras virales preservadas descubrieron que el nuevo coronavirus es un primo lejano del coronavirus que causó el brote de SARS de 2002 y 2003, y el coronavirus que dio origen al MERS en 2009. El virus responsable de COVID-19 tiene características distintivas que lo separan de sus predecesores por muchas generaciones, según su informe en el Journal of Virology.
Las demandas colectivas dicen que los sistemas de UC y Cal State se han negado a reembolsar las porciones no utilizadas de los honorarios por servicios que los estudiantes no están usando.
Pero ninguna de las mutaciones genéticas se parecía a las que un genio científico diseñaría en un laboratorio para ajustar un virus para un mejor rendimiento, escribieron los investigadores. En cambio, tienen todas las características de la acumulación gradual de cambios que ocurren con el tiempo a medida que un virus se encuentra con nuevos entornos y los sistemas inmunes de nuevos organismos.
En otras palabras, el SARS-CoV-2 parece un virus que ha evolucionado, escribió el equipo.
Otros investigadores examinaron los casi 30.000 pares de letras de ARN en el genoma del virus y localizaron la coyuntura donde una mutación probablemente cambió sus características anatómicas.
Los autores del análisis en Nature Microbiology ofrecieron circunstancias naturales plausibles para explicar cómo habría sucedido. Por ejemplo, citaron investigaciones que muestran que cuando los pollos se exponían repetidamente a un virus inofensivo de los cisnes, el virus desarrollaba mutaciones que lo hacían capaz de matar a cada pollo infectado.
Hicieron referencia a experimentos de laboratorio para mostrar cómo la forma cambiante del virus habría permitido al organismo adherirse, infectar y secuestrar células humanas.
Detectaron estrategias biológicas que el virus había adoptado que le permitieron propagarse de un huésped a otro. El mecanismo se parecía mucho más al tipo de pirateo que evolucionaría naturalmente en un coronavirus, no a la solución óptima que elegiría un ingeniero genético.
Y finalmente, buscaron los signos reveladores de manipulación genética que habrían quedado atrás por una manipulación deliberada en un laboratorio. Estos llamados sistemas genéticos inversos se utilizan en la fabricación de vacunas y tratamientos contra el coronavirus, y se han descrito en detalle en informes científicos. Ninguno está presente en el SARS-CoV-2, encontraron los investigadores.
Todo este trabajo científico ha sido de dominio público desde mediados de marzo.
Sin embargo, en los últimos días, el presidente Trump y el secretario de Estado Mike Pompeo han dado nueva vida a la afirmación de que el nuevo coronavirus es el producto de un laboratorio de virología estatal en Wuhan.
Ciudades de todo el mundo están cerrando las calles durante la pandemia de coronavirus a peatones y ciclistas. Los funcionarios de L.A. han esperado, diciendo que están preocupados por la salud pública.
En la Casa Blanca la semana pasada, un periodista le preguntó a Trump si había “visto algo” que le daba “un alto grado de confianza en que el Instituto de Virología de Wuhan fue el origen de este virus”.
“Sí, sí”, dijo el presidente, sin ofrecer más detalles. Luego agregó, “y creo que la Organización Mundial de la Salud debería avergonzarse de sí mismos porque son como la agencia de relaciones públicas de China”.
Cuando se le cuestionó más tarde ese día para aclarar lo que conocía sobre los orígenes del virus, dijo: “No puedo decirte eso. No tengo permitido decirte eso”.
Pompeo fue más allá y le dijo a ABC News el domingo que “hay evidencia significativa de que esto vino del laboratorio” en Wuhan. No dio detalles, pero agregó que no podía decir si la liberación había sido intencional porque “el Partido Comunista Chino se ha negado a cooperar con expertos mundiales en salud”.
Esas afirmaciones se encontraron con turbulencias científicas casi de inmediato.
El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, calificó la afirmación de que el coronavirus se originó en un laboratorio como “un argumento que circula”.
“Si se observa la evolución del virus en los murciélagos y lo que está ahí afuera ahora, hay un fuerte caso científico de que esto no podría haber sido manipulado artificial o deliberadamente”, señaló Fauci en una entrevista con National Geographic. “Todo lo relacionado con la evolución gradual a lo largo del tiempo indica que [este virus] evolucionó en la naturaleza y luego saltó a las especies”.
Las pruebas sugieren que el coronavirus se originó en los murciélagos de Asia. Pero algunos investigadores dicen que, aquí en América del Norte, los murciélagos se enfrentan al riesgo opuesto: de ser infectados por portadores humanos.
La Oficina del Director de Inteligencia Nacional había emitido previamente una declaración en el mismo sentido: “La comunidad de inteligencia también está de acuerdo con el amplio consenso científico de que el virus COVID-19 no fue creado por el hombre ni modificado genéticamente”.
El representante de la Organización Mundial de la Salud en China también intervino.
“Toda la evidencia disponible hasta la fecha sugiere que el virus tiene un origen animal natural y no uno manipulado o construido”, aseguró el Dr. Gauden Galea en una entrevista publicada por la OMS. “Muchos investigadores han podido observar las características genómicas del virus y han encontrado que la evidencia no respalda que sea una construcción de laboratorio”.
Sin embargo, Galea también dijo que a la agencia de salud global no se le ha permitido el acceso a registros de laboratorio del Instituto de Virología de Wuhan o del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China.
China es un estado autoritario que compite con Estados Unidos en las esferas militar, comercial y diplomática, y las relaciones entre los dos países se han vuelto particularmente irritables desde que Trump asumió el cargo.
Ya en enero, después de que China reportó un brote de un virus desconocido en Wuhan, Estados Unidos ofreció enviar un equipo de epidemiólogos para ayudar a investigar y contener el brote. China rechazó la oferta y ha mantenido a raya a EE.UU.
A mediados de febrero, China organizó una Misión Conjunta de expertos organizada por la OMS sobre el COVID-19. El Dr. Clifford Lane, un asistente clave de Fauci, viajó con la misión.
“Estaba muy claro que el enfoque de los científicos chinos era tratar de encontrar el reservorio” donde se originó el nuevo coronavirus, dijo Lane esta semana. También han estado buscando el paciente cero de la pandemia, ya que saben que cuanto más se acerquen al primer humano infectado, más cerca estarán de identificar la fuente.
“No quieren que esto vuelva a suceder más que nosotros”, aseguró.
El microbiólogo de Harvard, William Hanage, dijo que los hechos no respaldan la idea de que un científico descuidado o un genio loco hayan intentado convertir un coronavirus existente en una arma biológica.
“No hay forma de que una persona que estudie esto en un laboratorio pueda identificar las propiedades que la han convertido en una pandemia”, consideró. Ningún científico puede mirar en los genes de un virus y localizar las características que lo han hecho tan diabólicamente exitoso en cruzar el mundo, dijo.
Con una pandemia “golpeando a nuestra puerta”, no hay nada que ganar hablando de los orígenes del virus en este momento, agregó Hanage. Sea lo que sea que se diga, “inadvertidamente alimenta las teorías de la conspiración” o “se tuerce en un punto político, y eso es inútil”, señaló.
Su consejo: “Céntrate en la furiosa pandemia y lo otro déjalo para más tarde”.
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