Millones de californianos son pobres, pero no todos viven donde se pensaría

La mayor contradicción de California es casi dickensiana: en un estado que a menudo se cita como hogar de decenas de multimillonarios, casi cuatro de cada 10 residentes viven en la línea de pobreza o cerca de ella.

Algunos habitan en regiones rurales retiradas de la recuperación económica del estado. Otros en ciudades bulliciosas o incluso a lo largo de la famosa costa del estado. La mayoría de los adultos empobrecidos, contrariamente a la sabiduría convencional, tienen un trabajo. Un número inquietantemente grande de pobres son niños.

California tiene un problema de pobreza que no será fácil de resolver, una realidad que quedó clara en un informe publicado por el no partidista Public Policy Institute of California (PPIC), a finales de julio.

Los investigadores de PPIC y la Universidad de Stanford -que creen que las pautas federales de pobreza no logran capturar las verdaderas dificultades en el estado- ajustaron sus criterios para incluir cosas como el costo de la vida. Cuando lo hicieron, se destacaron dos condados: Los Ángeles y Santa Cruz, cada uno con un índice de pobreza de aproximadamente el 24%. El condado de Santa Bárbara no se queda atrás, ni tampoco San Francisco.

Ningún grupo de californianos sufre más los efectos de la pobreza que los latinos. Aunque son solo el 39% de la población del estado, los hombres, mujeres y niños latinos constituyen casi el 53% de los pobres de California. La educación también es clave: la pobreza es más de cuatro veces mayor para los adultos sin un diploma de preparatoria que para aquellos con un título universitario.

Entre los muchos números sombríos en el informe de PPIC, pocos deberían hacer sonar la alarma más que aquellos sobre los niños. Casi el 46% de los pequeños de California estaban en el umbral de la pobreza o cerca de éste en 2016. Los condados de Los Ángeles y Santa Cruz también tenían los porcentajes más altos de chicos necesitados. El condado de El Dorado, al este de Sacramento hacia Lake Tahoe, tuvo la tasa más baja de pobreza infantil.

Por malos que sean los datos, los investigadores concluyeron que el número general de pobreza sería peor -quizás otro 8% de la población del estado- si no fuera por un puñado de programas de protección social.

El informe resalta dos de los más efectivos: los cupones de alimentos, que se distribuyen como parte del programa CalFresh, y los créditos tributarios por ingresos ganados que ofrecen los gobiernos estatal y federal. Sin ese tipo de programas, concluyeron los investigadores, la pobreza aumentaría drásticamente en el Valle Central e Inland Empire.

Todo esto plantea preguntas difíciles para los funcionarios electos acerca de lo que están haciendo para ayudar a aquellos que, de otra manera, no podrían tener ninguna oportunidad para ‘el sueño de California’. Y ahí es donde el informe de PPIC ofrece una lente nueva e importante, que podría inspirar la responsabilidad política.

El equipo de investigación calculó las estadísticas de pobreza para los 120 distritos legislativos del estado y los 53 distritos electorales. Los distritos de la Asamblea, las más pequeñas de las jurisdicciones, tenían casi todos tasas de pobreza superiores al 16% de la población, excepto algunos suburbios acomodados y comunidades costeras de élite. Los distritos electorales desde los límites de Silicon Valley hasta el sur de California tienen tasas de pobreza superiores al 20%. Y en cada uno de los tres distritos estatales del Senado, atravesados por el corazón de Los Ángeles, aproximadamente un tercio de los residentes viven en la pobreza; algunas familias de cuatro integrantes luchan por sobrevivir con menos de $28,000 al año.

El problema de la pobreza en California se ha abierto paso cada vez más en los titulares de las noticias y en los debates sobre políticas públicas, por lo que el informe de PPIC solo valida lo que muchos ya saben. Pero al presentar los datos en términos locales, los candidatos en un año electoral podrían verse obligados a debatir soluciones prácticas. Como la nueva información deja en claro, la pobreza en el estado está en todas partes y difícilmente desaparezca.

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