News Analysis:  El debate destaca la diversidad de los demócratas, pero también sus fuertes divisiones raciales

WASHINGTON – En medio de una acalorada y desarticulada discusión sobre la atención médica y un debate infructuoso sobre el cambio climático, 10 candidatos demócratas a la presidencia se enfrentaron el miércoles por la noche con el tema racial - la fuente con más potencial de fuerza en el partido y también su división más tensa.

Nunca en la historia de los debates presidenciales de los principales partidos ha aparecido un grupo tan diverso de candidatos: tres mujeres y cinco personas de color, incluyendo un ex miembro latino del gabinete y dos senadores negros de Estados Unidos.

Esa alineación mostró la cara de la coalición multirracial y multiétnica de los demócratas, que proporciona una ventaja central para el partido en un país cuya población no blanca está creciendo rápidamente, especialmente en las áreas metropolitanas donde viven la mayoría de los demócratas.

En las elecciones de 2016, sólo 1 de cada 10 votantes de Donald Trump no eran blancos, según un estudio de Pew Research Center. En contraste, 4 de cada 10 de los votantes de Hillary Clinton eran personas de color. Alrededor de 2 de cada 10 votantes de Clinton eran negros; sólo 1 de cada 50 votantes de Trump lo eran.

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Pero como el debate del miércoles demostró cuando se centró en cuestiones de justicia penal, segregación escolar e inmigración, las coaliciones multirraciales pueden ser frustrantes. Esto es especialmente cierto cuando el presidente en ejercicio ha elevado el conflicto racial a lo más alto de la agenda al jugar persistentemente con las divisiones del país.

Por segunda vez consecutiva, el ex vicepresidente Joe Biden, fue el líder de las encuestas y se llevó la mayor parte del fuego entrante sobre esos temas. Como hombre blanco de 76 años de edad que busca liderar un partido diverso, y como político con casi medio siglo de posiciones que defender -muchas de las cuales no están a la altura de los demócratas de hoy-, Biden ofrece a sus rivales un amplio material para los ataques.

El senador Cory Booker de Nueva Jersey lanzó un golpe temprano, al perseguir el historial de Biden contra el crimen en las décadas de 1980 y 1990 que, según los críticos, contribuyó al encarcelamiento masivo de las minorías, especialmente los hombres negros.

“El Sr. Vicepresidente ha dicho desde la década de 1970 que todos los proyectos de ley sobre delitos, mayores y menores, llevan su nombre. La situación se incendió y te hiciste responsable. No puedes salir ahora con un plan para apagar ese fuego” y esperar que la gente lo considere suficiente, le dijo Booker a Biden, que estaba a su lado.

La senadora Kamala Harris de California, que estaba del otro lado de Biden, reprendió el ataque que lanzó en el debate de junio sobre la voluntad de Biden de trabajar con senadores separatistas a principios de su carrera.

“Si esos separatistas se hubieran salido con la suya, yo no sería miembro del Senado de los Estados Unidos. Cory Booker no sería miembro del Senado de los Estados Unidos. Y Barack Obama no habría estado en posición de nominarlo al título que ahora ostenta”, dijo, señalando a Biden.

Biden respondió a los disparos en ambos casos, acusando a Booker de no frenar las políticas supuestamente discriminatorias de la policía de su ciudad cuando era alcalde de Newark, Nueva Jersey, y acusando a Harris de no actuar contra la segregación escolar en California como fiscal general de ese estado.

Esos intercambios señalaron quejas raciales que tienen el potencial de dividir a los demócratas. Unos minutos después, el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, reabrió un tema que ha alejado a algunos votantes latinos del partido: el alto número de deportaciones durante el primer mandato de Obama.

De Blasio exigió saber si Biden le había aconsejado a Obama que siguiera políticas diferentes - una pregunta a la que Biden se negó a responder.

El debate de junio en sí no parece haber erosionado el apoyo de Biden de ninguna manera significativa y a largo plazo, según indican las encuestas, aunque su ventaja se ha reducido desde que se declaró candidato por primera vez esta primavera.

Para los demócratas, el problema más grande podría ser el de los daños colaterales. La diversidad es una fuente de fortaleza para los demócratas cuando pueden mantener unida una coalición multirracial.

Obama lo hizo en sus dos campañas para presidente, en las que minimizó en gran medida los temas raciales. En 2012, cuando ganó la reelección, logró generar una participación récord entre los afroestadounidenses, mientras que seguía ganando un gran número de votantes blancos de clase trabajadora en estados clave del Medio Oeste del norte y el Cinturón Industrial.

Dos tercios de los votantes negros elegibles acudieron ese año. Fue la primera vez en la historia de Estados Unidos que los afroestadounidenses salieron a una tasa más alta que los blancos.

Por el contrario, en 2016, cuando Hillary Clinton perdió contra el presidente Trump, sufrió la erosión de ambas partes de esa coalición: Perdió un número significativo de blancos de la clase obrera que habían votado por Obama. Al mismo tiempo, la participación de votantes negros cayó por primera vez en 20 años, con cerca de 765.000 afroamericanos menos votantes que cuatro años antes.

Clinton probablemente habría ganado tanto en Michigan como en Wisconsin si la participación negra se hubiera mantenido en los niveles de 2012, aunque esos dos estados por sí solos no le habrían dado suficientes votos electorales para enviarla a la Casa Blanca.

Muchas cosas salieron mal para los demócratas en esa derrota, pero un factor importante fue que la campaña de Trump capitalizó las dudas en las mentes de muchos votantes negros, particularmente los más jóvenes, sobre el historial de Clinton en la década de 1990, cuando apoyó muchas de las mismas políticas contra el crimen que Biden había defendido.

Muchos de esos problemas también surgieron durante la amarga carrera primaria de 2016 entre Clinton y el senador Bernie Sanders (I-Vt.).

Trump ha dejado claro que tiene la intención de seguir aumentando las tensiones raciales. Los demócratas, para sacar el máximo provecho de su coalición multirracial, probablemente querrán emular a Obama y tratar de calmarlos. Como ha demostrado el debate del miércoles, las inevitables tensiones de la campaña de las primarias no están facilitando esa tarea.