Por la crisis del coronavirus, la lucha de Asia por las máscaras quirúrgicas da lugar a soluciones muy creativas
En las prósperas capitales de Asia, el dinero podía comprar cualquier cosa - hasta que un misterioso coronavirus atacó, sembrando el miedo tanto en ricos como en pobres.
Ahora es casi imposible encontrar máscaras quirúrgicas en las tiendas de Taipei, Hong Kong y Manila, lo que provoca un pánico que recuerda a la escasez de los tiempos de guerra, con largas colas e informes de acaparamiento, precios abusivos y productos falsos.
La gente ha recurrido a los medios sociales para compartir soluciones creativas. ¿Qué tal una máscara hecha de un maxi pad? ¿una naranja partida por la mitad? ¿Una botella de agua? Los malos consejos abundan. Nota para mí mismo: Vaporizar las máscaras para desinfectarlas no funciona.
Algunos gobiernos han organizado loterías de máscaras. Otros las están racionando. Los líderes políticos visitan las fábricas de máscaras, tratando de asegurar a los ciudadanos que la fabricación se está incrementando. En un continente cada vez más interconectado, todas las grandes ciudades asiáticas tienen amplios vínculos comerciales y turísticos con China, donde se originó el mortal brote.
En su forma más simple, las máscaras son una fina capa plisada de gasa - unos pocos milímetros de protección contra el mundo. Otras versiones, como la N95 usada por los trabajadores de la salud, contienen avanzados filtros de carbono. La mayoría de la gente se alegra de tener una máscara en blanco, azul, verde o negro estándar, pero las versiones a cuadros, camuflaje, corazón y animales de dibujos animados también se ven en las calles.
Los habitantes de China, Japón y otras partes de Asia están acostumbrados a ponerse mascarillas quirúrgicas para evitar la contaminación o los gérmenes, así como para proteger a los demás de los estornudos y la tos. Muchos tienen unas cuantas escondidas en sus casas, pero eso sólo durará un tiempo.
Los expertos médicos dicen que es más importante lavarse las manos que usar una máscara. Los primeros indicios apuntan a que la nueva cepa del coronavirus, que causa síntomas similares a los de la gripe y ha matado a más de 700 personas, es menos letal que el virus del SARS de 2003. Se han confirmado casos en dos docenas de países, pero la gran mayoría se encuentran en la ciudad china de Wuhan y la provincia vecina de Hubei.
A medida que las condiciones se deterioran en Wuhan y otras partes de China, la vida ha procedido con una interrupción limitada en otras partes de Asia, aparte de la extensión de las vacaciones escolares en algunas zonas y una profunda corriente de paranoia. Para quienes se encuentran incómodamente cerca del epicentro del brote, las mascarillas quirúrgicas proporcionan un pequeño grado de seguridad contra un enemigo invisible.
En algunos rincones de Internet, las máscaras se han convertido en una nueva forma de moda. Los influenciadores de Instagram han aprovechado la tendencia, adoptando poses glamorosas con las máscaras, al tiempo que instan a sus seguidores a adoptar buenos hábitos de higiene y a apoyar a los afectados por el brote.
“Más vale prevenir que curar. Recemos para que podamos superar esto juntos. Todas las tiendas han agotado sus existencias de máscaras”, escribió Adena Wilson de Filipinas, quien tiene 27.700 seguidores de Instagram, bajo una foto de ella misma con una camiseta sin hombros y una máscara facial negra.
En China, donde el brote se ha extendido más allá de la provincia de Hubei, las máscaras son un bien tan preciado que los funcionarios de la provincia sudoccidental de Yunnan se apropiaron de un envío destinado a la ciudad de Chongqing. Un funcionario municipal de salud fue despedido por el incidente. La BBC informó que China, uno de los mayores productores de mascarillas quirúrgicas del mundo, importó 220 millones de mascarillas entre el 24 de enero y el 2 de febrero.
Los miembros del Partido Comunista de la ciudad de Xian se unieron para coser máscaras caseras con dos capas de gasa, dos capas de tela blanca y una capa de plástico, lavadas tres veces con desinfectante. Cerca de 200 hogares recibieron dos máscaras cada uno.
El gobierno local de Xiamen, en la provincia de Fujian, ha lanzado un sistema de lotería para la compra de máscaras a través de la aplicación de mensajería WeChat. Los ganadores pueden comprar seis máscaras en las tiendas locales designadas. Nanjing es una de las ciudades que ha instituido sistemas de reserva en línea para las máscaras.
Poco después de que la noticia del coronavirus apareció a finales de enero, las máscaras comenzaron a venderse en todo el sudeste asiático - una indicación de lo estrechamente entrelazada que está esta región.
El virus podría propagarse fácilmente a través de los turistas, los trabajadores migrantes y las cadenas de suministro de las fábricas que benefician a las economías de muchos países.
En el estado malayo de Sabah, un popular atractivo para los chinos que gustan del sol y practicar el buceo, las farmacias se quedaron rápidamente sin máscaras faciales. A principios de esta semana, el presidente Rodrigo Duterte de Filipinas aseguró a su país que las reservas de máscaras faciales se repondrían tras ser agotadas por los compradores presas del pánico.
El ministro de Salud de Tailandia repartió máscaras gratuitas a los transeúntes el viernes, y luego provocó una controversia al reprender a los turistas europeos que se negaron a aceptarlas, diciendo que deberían ser “expulsados” del país.
Singapur, que tiene 30 casos confirmados de coronavirus, el mayor número fuera de China, respondió al brote con la típica eficiencia. A cada uno de los 1.3 millones de hogares de la ciudad-estado se le asignaron cuatro máscaras, con soldados trabajando las 24 horas del día para preparar los paquetes.
Un sitio web del gobierno ayudó a los residentes a averiguar cuándo y dónde recoger las máscaras blancas de estilo quirúrgico, que vienen con una etiqueta que dice: “No las uses si te encuentras bien”.
Muchos singapurenses parecían seguir la directiva, con sólo un ligero aumento del número de personas que llevaban máscaras en las calles. Aún así, muchas farmacias agotaron sus existencias.
En Hong Kong, donde las protestas callejeras en favor de la democracia se han prolongado durante meses, la situación era más caótica, ya que las filas fuera de las cadenas de farmacias se extendían por cuadras.
Una caja de 50 máscaras que costaba 8 dólares antes del brote ahora cuesta alrededor de $40.
La ira popular se ha dirigido al gobierno de Hong Kong y a su directora general, Carrie Lam, a quienes se acusa de responder con demasiada lentitud al brote y de poner en peligro a la gente al negarse a sellar completamente la frontera con China. El virus ha enfermado a unas dos docenas de personas en Hong Kong, matando a una.
El gobierno dice que ha pedido más mascarillas y ha aumentado la producción en las cárceles de la ciudad, donde los reclusos producen decenas de miles cada día.
Los funcionarios de Corea del Sur están tomando medidas enérgicas contra las personas que intentan sacar provecho de la escasez de máscaras. El acaparamiento de máscaras se castiga ahora con prisión o multas. La gente puede denunciar las tácticas de venta abusivas a una línea de información y a un sitio web, con casi 200 inspectores asignados a investigar.
En la capital de Seúl, muchas tiendas se han quedado sin máscaras. Mientras tanto, los funcionarios están distribuyendo máscaras gratis en los autobuses y en las paradas de metro, así como a los necesitados. Algunas máscaras en empaques del gobierno se anuncian en línea, lo que hace temer que se estén revendiendo con fines de lucro.
Corea del Norte dice que está impulsando la producción de máscaras. El comercio ilegal de máscaras también puede estar floreciendo en este país secreto y autoritario, con contrabandistas que venden máscaras fabricadas en Corea del Sur cerca de la frontera con China, según el Daily NK, un sitio de noticias con sede en Seúl con fuentes dentro de Corea del Norte.
En Taiwán, muchos buscan desesperadamente máscaras a pesar de las garantías de los funcionarios del gobierno de que la gente sólo necesita protección facial si están enfermos o en lugares concurridos. En la isla autónoma y democrática, que China reclama como una provincia rebelde, casi todas las crisis se relacionan con el continente.
Las imágenes de máscaras impresas con la bandera nacional de Taiwán fueron ampliamente compartidas en línea. Los comentaristas bromearon sobre la necesidad de obligar a los chinos a llevarlas, un giro irónico, ya que China no reconoce a Taiwán como país y no permitirá que Taiwán se una a la Organización Mundial de la Salud.
En un principio, se autorizó a las tiendas de conveniencia a vender máscaras de tres en tres. Los funcionarios desecharon ese sistema después de largas filas y escasez, a favor de un nuevo sistema de racionamiento que comenzó el jueves.
Pero, hasta ahora, sólo parecía haber más filas largas y mayor escasez.
En la Farmacia Li Tai en el distrito Daan de Taipei, en el primer día del nuevo sistema, un flujo de clientes llegó pidiendo máscaras.
La asignación diaria de 200 máscaras para adultos se había agotado desde las 9 de la mañana, aunque todavía quedaban algunas máscaras para niños. El gerente de la tienda dijo que planeaba empezar a vender las máscaras por la tarde porque el sistema informático para registrar las compras no estaba listo.
Pero la gente que había esperado fuera de la tienda desde las 8 a.m. protestó. Así que el gerente recogió sus tarjetas de identificación y les vendió dos máscaras a cada uno por cinco dólares de Nueva Taiwán, o unos 17 centavos, cada uno - un precio fijado por el gobierno.
Los martes, jueves y sábados, las personas con tarjetas de identificación pares pueden comprar máscaras - un máximo de dos por semana. Los lunes, miércoles y viernes son para las tarjetas de números impares. Los domingos, todo el mundo puede comprar.
“¿Ya se han ido?” dijo un hombre con una máscara negra. “¿De qué sirve esto?”
Otra clienta, Morgan Tsai, compró gasa para poder crear sus propias máscaras. La máscara verde que llevaba le fue dada por un amigo, dijo, y la había estado reutilizando a menudo.
No cree en el consejo de los funcionarios del gobierno de que la mayoría de la gente no necesita usar máscaras.
“Si todos creen eso, ¿por qué están en la fila para comprar máscaras?” dijo Tsai, quien tiene 40 años y trabaja en marketing. “Si el gobierno hablara honesta y transparentemente, la gente no entraría en pánico”.
Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
