Opinion: Hace 50 años, ayudé a inventar Internet. ¿Qué salió tan mal?

Cuando era un joven científico que trabajaba en la creación incipiente que llegó a conocerse como Internet, el ethos que definió la cultura que estábamos construyendo se caracterizó por palabras como ético, abierto, confiable, libre, compartido. Ninguno de nosotros sabía a dónde conduciría nuestra investigación, pero estas palabras y principios fueron nuestro faro.

No anticipamos que el lado oscuro de Internet emergería con tanta ferocidad. O que sentiríamos una necesidad urgente de arreglarlo.

¿Cómo llegamos desde allá hasta aquí?

Mientras estudiaba para mi doctorado en el MIT a principios de la década de 1960, reconocí la necesidad de crear una teoría matemática de redes que permitiera la comunicación de computadoras dispares. Más adelante, en esa misma década, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, un brazo de financiación de la investigación del Departamento de Defensa creado en respuesta al Sputnik, determinó que necesitaban una red basada en mi teoría para que sus centros de investigación informática pudieran compartir el trabajo de forma remota.

Mi laboratorio de computación de UCLA fue seleccionado para ser el primer nodo de esa red. Hace cincuenta años, el 29 de octubre de 1969, un simple “Lo” se convirtió en el primer mensaje de Internet, de la UCLA al Instituto de Investigación de Stanford. Habíamos escrito las dos primeras letras de “inicio de sesión” cuando la red se bloqueó.

Este pequeño y tranquilo momento de transmisión a través de esa red de comunicación de dos computadoras se considera el momento fundador de Internet.

Durante sus primeros 25 años, Internet creció dramática y orgánicamente con la comunidad de usuarios que parecía seguir los mismos principios positivos que los científicos. Los científicos no buscamos patentes ni propiedad privada de esta tecnología de redes. Fuimos nerds en nuestro elemento, respondiendo activamente al desafío de crear nueva tecnología que beneficiaría al mundo.

Alrededor de 1994, Internet comenzó a cambiar rápidamente a medida que las punto-com se conectaban, los canales de red aumentaron a velocidades de gigabit y la World Wide Web se convirtió en una presencia común en el hogar. Ese mismo año, se fundó Amazon y se lanzó Netscape, el primer navegador web comercial.

Y el 12 de abril de 1994, ocurrió un momento “pequeño” con un significado enorme: la transmisión del primer mensaje de correo electrónico no deseado ampliamente difundido, un anuncio descarado. La respuesta colectiva de nuestra comunidad científica fue “¿Cómo se atreven?” Nuestra creación milagrosa, una red de “investigación” capaz de una computación magnífica sin límites había sido secuestrada para vender... ¿detergente?

Para 1995, Internet tenía 50 millones de usuarios en todo el planeta. El mundo comercial había reconocido algo que no habíamos previsto: Internet podría usarse como una poderosa máquina de compras, una cámara de chismes, un canal de entretenimiento y un club social. Internet se había convertido de repente en una máquina de hacer dinero.

Con el afán de lucro en Internet, la naturaleza misma de la innovación cambió. La prevención del riesgo dominó la dirección del progreso técnico. Ya no buscamos “lanzamientos a la luna”. En cambio, el avance se produjo a través de pequeños pasos: “diseñar una conexión Bluetooth un 5% más rápida en lugar de “construir una Internet”. Una comunidad de transformación en una de competencia, antagonismo y extremismo.

Y luego, cuando terminó el milenio, nuestra revolución tomó un giro más inquietante con el que seguimos lidiando hoy.

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Al proporcionar repentinamente el poder para que cualquiera pueda llegar inmediatamente a millones de personas de forma económica y anónima, sin querer, también creamos la fórmula perfecta para que el lado “oscuro” se propague como un virus en todo el mundo. Hoy en día, más del 50% del correo electrónico es spam, pero han surgido problemas mucho más preocupantes, que incluyen ataques de denegación de servicio que pueden inmovilizar instituciones financieras críticas y ‘botnets’ (red de robots informáticos) maliciosos que pueden paralizar sectores de infraestructura esenciales.

Otros elementos peligrosos, como los estados nacionales, comenzaron a aparecer en escena alrededor de 2010, cuando apareció el malware Stuxnet. El crimen organizado reconoció que Internet podría usarse para el lavado de dinero internacional, y los extremistas encontraron que Internet es un megáfono conveniente para sus opiniones radicales. Los gobiernos podrían utilizar la inteligencia artificial, el aprendizaje automático, el reconocimiento facial, la biometría y otras tecnologías avanzadas para debilitar las instituciones democráticas.

La balcanización de Internet ahora es concebible a medida que surgen firewalls alrededor de las redes nacionales.

Podríamos intentar empujar a Internet hacia sus raíces éticas. Sin embargo, sería un desafío complejo que requeriría un esfuerzo conjunto de las partes interesadas, lo que significa casi todos.

Deberíamos presionar a los funcionarios y entidades gubernamentales para que supervisen y juzguen con más entusiasmo tales abusos en Internet como ataques cibernéticos, violaciones de datos y piratería. Los gobiernos también deberían proporcionar un foro para reunir a las partes interesadas.

Los usuarios deben hacer que los sitios web sean más responsables. ¿Cuándo fue la última vez que un sitio web le preguntó qué política de privacidad le gustaría que se le aplicara? Mi suposición es que nunca. Debe poder articular claramente su política de privacidad preferida y rechazar sitios web que no cumplan con sus estándares. Esto significa que los sitios web deben proporcionar una política de privacidad personalizada para usted, algo que deberían poder hacer ya que personalizan los anuncios que ve. También se debe exigir a los sitios web que se hagan responsables de cualquier violación y abuso de la privacidad que resulte de sus servicios.

Los científicos necesitan crear métodos de encriptación más avanzados para proteger la privacidad individual al evitar que los perpetradores usen bases de datos robadas. Estamos trabajando en tecnologías que oculten el origen y el destino de los datos que se mueven por la red, disminuyendo así el valor del tráfico de red capturado. Blockchain, la tecnología que sustenta Bitcoin y otras monedas digitales, también ofrece la promesa de libros de datos irrefutables e indiscutibles.

Si trabajamos juntos para hacer que estos cambios sucedan, podría ser posible volver al Internet que conocía.

Leonard Kleinrock es profesor distinguido de ciencias de la computación en la Escuela de Ingeniería Samueli de UCLA.

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