Tengo tos y fiebre. ¿Debo hacerme una prueba de coronavirus?

Funcionarios de salud dicen que 86.000 personas en todo el mundo han sido infectadas con el nuevo coronavirus de China, y casi 3.000 han muerto. Con los casos de COVID-19 apareciendo en seis continentes, esa tos o fiebre leve que habría descartado en el pasado podría parecer más preocupante hoy.

¿Llamar al médico sería una señal de pánico? O en la era del coronavirus, ¿sería prudente?

Todavía hay mucho que no sabemos sobre el COVID-19, pero si tiene síntomas preocupantes, no puede permitirse el lujo de esperar las respuestas. Así es como los expertos en salud sopesarían las opciones de un paciente.

No he estado fuera del país, pero tengo tos y fiebre. ¿Podría ser coronavirus?

Los funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han dicho que el coronavirus comenzará a propagarse entre la gente dentro de Estados Unidos. La identificación de un paciente con coronavirus en California que no tenía vínculos con ninguna persona infectada, seguido de un segundo caso en el estado al día siguiente, nos dice que probablemente se ha superado ese límite.

Pero sólo justamente.

Eso significa que, a menos que haya tenido contacto cercano con alguien infectado con COVID-19, haya viajado recientemente a Asia, Irán o Italia, o haya estado en contacto cercano con alguien que lo haya hecho, la probabilidad de que esté infectado con coronavirus sigue siendo bastante lejano.

Es mucho más probable que esté infectado con un rinovirus, también conocido como resfriado común, o la cepa de influenza que ahora se considera “generalizada” en todos los estados, excepto Oregón y Hawái, junto con Washington, D.C.

Si tiene dolores corporales y dolor de cabeza con tos y fiebre, eso podría aumentar la sospecha de gripe. Si no tiene fiebre o escalofríos, sepa que no todos los casos de gripe presentan tales síntomas.

Estas son las buenas noticias: Prácticamente el consultorio de cualquier médico de atención primaria puede tomar una muestra del interior de su nariz o garganta y hacer una prueba para determinar rápidamente si tiene gripe. Si lo hace, esa es seguramente la mejor explicación para sus síntomas, no el coronavirus.

¿Debo ir al consultorio del médico, a la clínica de urgencias o a la sala de emergencias sólo para estar seguro? ¿O debería evitar esos lugares?

Por ahora, es fácil llamar con anticipación al consultorio de su médico o a una clínica de urgencias. Eso les dará la oportunidad de prepararse para su visita o le aconsejará que vaya a una instalación que se adapte mejor a sus necesidades.

Un resfriado o gripe rara vez requiere los recursos de un departamento de emergencias. A menos que tenga otros problemas de salud, se le dificulte respirar o se sienta excepcionalmente enfermo, deje el departamento de urgencias para aquellos que realmente lo necesitan.

Con el tiempo, ese consejo puede cambiar. Si (o cómo) el coronavirus comienza a extenderse más ampliamente dentro de Estados Unidos, los departamentos de emergencia de los hospitales estarán mejor preparados que los consultorios médicos o los centros de urgencias para atender a los pacientes que puedan estar infectados.

Los DE estarán provistos de pruebas de diagnóstico, salas de aislamiento, vestimenta protectora, medicamentos y equipos necesarios para reconocer y tratar a los pacientes con coronavirus. Con el tiempo, la sospecha de coronavirus puede ser motivo suficiente para ir a una sala de emergencias.

¿Debo ponerme en cuarentena?

Si estás enfermo, hazle un favor a todos y quédate en casa hasta que te sientas mejor. Tosa o estornude en la parte superior del brazo en lugar de en la mano (o mejor aún, en un pañuelo de papel), lávese las manos durante al menos 20 segundos con jabón y agua caliente, o use desinfectante de manos con frecuencia.

Si sale con un resfriado o gripe, resista el impulso de abrazar a la gente o estrecharles la mano. (Los golpes de puño son más limpios). Si tiene resfriado o gripe, se lo transmitirá a menos personas. Eso reducirá su riesgo de propagar gérmenes a otros individuos, y disminuirá la cantidad de personas que vinculan los recursos de atención médica con síntomas que podrían ser coronavirus, pero no lo son.

Y si puede encontrar una mascarilla quirúrgica simple, úsela si debe abandonar su hogar antes de recuperarse por completo. Las mascarillas son más útiles para proteger a otros de su enfermedad. Deje los respiradores N95 de grado industrial para los trabajadores de la salud y aquellos que puedan estar expuestos a pacientes infectados con coronavirus.

El Dr. Gary LeRoy, presidente de la Academia Estadounidense de Médicos de Familia, dice que si se viera obligado a elegir entre usar una mascarilla y lavarse las manos con frecuencia para protegerse de contraer coronavirus, “definitivamente elegiría el jabón y el agua”.

¿Debo exigir que me hagan una prueba de coronavirus?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han estado supervisando estas pruebas en un número muy limitado de laboratorios repartidos por todo el país, y menos de 500 personas los habían recibido hasta el 25 de febrero. Por lo tanto, exigir una prueba no hubiera funcionado, ya que han sido reservados para aquellos con exposición conocida al coronavirus.

Los CDC están en el proceso de ampliar las capacidades de prueba de la nación con la distribución de más kits de exámenes y la designación de un mayor número de laboratorios para procesarlos.

Los CDC también están flexibilizando sus criterios para determinar quién debe ser considerado para la prueba, para incluir, por ejemplo, algunas personas con síntomas de dificultad para respirar y neumonía, incluso si no han viajado recientemente fuera del país o han tenido contacto con un individuo infectado.

Los departamentos de salud locales deben consultar con los médicos para determinar si un paciente debe hacerse la prueba de COVID-19, dijeron los CDC.

¿Qué más debo hacer para protegerme del coronavirus?

Manténgalo en perspectiva. Ya se cree que la influenza, una enfermedad que se presenta cada año, enfermó al menos a 32 millones de estadounidenses y mató a 18,000 desde octubre. Una mala temporada de gripe puede provocar más de 40,000 muertes.

“Vacúnese contra la gripe”, indicó LeRoy. Es tarde en la temporada, pero aún podría salvarle la vida, manifestó. Y podría tener una cosa menos de qué preocuparse.

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