La creciente amenaza de incendio hace que los departamentos de California sean reacios a ayudarse mutuamente
Durante casi 70 años, los departamentos de bomberos de California han combatido los incendios en todo el estado a través de un sistema codificado de ayuda. Pero a medida que los incendios forestales azotados por el viento atacan con más frecuencia, el sistema de ayuda mutua de California está bajo tensión, con los jefes de bomberos a veces reacios a asistir a sus contrapartes.
Los jefes de los departamentos de bomberos más grandes del estado dicen que el tejido conectivo de la ayuda mutua se ha debilitado en los últimos 20 años. Los días en que se enviaron todos los recursos disponibles para ayudar a apagar el incendio de un vecino sin lugar a dudas han sido reemplazado por la vacilación: ¿se deben retener algunos recursos para ahorrar dinero, o en caso de que otro fuego estalle cerca?
“En 2003, en San Diego, cuando era jefe de batallón, la forma en que apoyábamos la ayuda mutua era, si usted lo solicitó, lo enviamos”, dijo Brian Fennessy, ahora jefe de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange. “No hablamos sobre la reducción de recursos. ¿Hasta dónde debemos permitirnos ser arrastrados por los problemas de otros?”
Esa tormenta de fuego de 2003 fue un cambio de juego para la ayuda mutua, dijo Fennessy. En cuestión de días, miles de casas fueron destruidas y cientos de miles de acres se incendiaron en los condados de San Diego y San Bernardino. Más de 20 vidas fueron reclamadas. El incendio de Cedar fue uno de los últimos grandes fuegos en extenderse y el condado de San Diego se encontró sin recursos, ya que la mayor parte de su fuerza estaba combatiendo incendios en el norte.
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Al mismo tiempo, el programa informático de ayuda mutua del estado, el Sistema de pedido y estado de recursos, o ROSS, es anticuado: está mejor diseñado para registrar el pago y las horas que para desplazar rápidamente los recursos en varios condados.
En un mundo perfecto, ROSS identificaría rápidamente qué departamentos de bomberos están mejor posicionados para responder a un incendio en desarrollo y alertarlos. Pero los comandantes dicen que el sistema está tan desactualizado que les impide llegar rápidamente al lugar del fuego.
Como solución alternativa, los jefes de las agencias de extinción de incendios más grandes del sur de California, los condados de Los Ángeles, Ventura y Orange, junto con Los Angeles City Fire, dicen que ahora eluden el sistema de ayuda mutua en las primeras etapas de la lucha contra un incendio que se mueve rápidamente.
Cuando estalló el incendio de Saddleridge en Sylmar a fines de octubre, Fennessy dijo que envió a los bomberos antes de que la solicitud llegara a su estación. Cuando inició el incendio 46 en el condado de Riverside durante la noche en medio de fuertes vientos, el condado de Los Ángeles mandó dos equipos de máquinas y bomberos a pesar de que la solicitud no llegó a los despachadores hasta las 9:30 a.m., dijeron las autoridades.
“Desde la perspectiva de la responsabilidad y el seguimiento de los recursos, es una buena herramienta”, dijo el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Daryl Osby, sobre el software de ayuda mutua. “Pero desde el enfoque de obtener recursos para un incidente rápidamente, crea demoras”.
El sistema se enfrenta esencialmente a desafíos en dos frentes: falta de recursos y tecnología obsoleta.
La falta de recursos se destacó el mes pasado cuando el condado de Los Ángeles publicó su informe posterior a la acción sobre el incendio de Woolsey.
En las primeras 10 horas del incendio de Woolsey, los comandantes solicitaron 299 camiones de bomberos adicionales y recibieron sólo el 42% de lo que habían pedido. Para cuando terminó lo peor del incendio, las solicitudes de 874 camiones no se habían cumplido, o el 50% de lo que pidieron los comandantes nunca llegó. Al momento de iniciar el incendio de Woolsey debido al fuego de Camp en Paradise y al de Hill en el condado de Ventura, que comenzó menos de una hora antes que Woolsey, era una amenaza más inmediata para las estructuras cercanas.
“Es un efecto dominó. Cuantos más incendios haya, más grandes serán, y durarán más, eso es una carga de recursos”, dijo Brian Marshall, jefe de bomberos y rescate de la Oficina de Servicios de Emergencia de California, quien coordina el programa de ayuda mutua en todo el estado.
Los jefes de bomberos dicen que cuanto más se aleje la solicitud de recursos, es menos probable que reciban un pedido completo y tardarán más en llegar los bomberos. Las cuadrillas que se despliegan en incendios importantes pueden estar ausentes durante semanas a la vez.
“Si es mi vecino, voy a enviar muchos recursos, incluso si estoy experimentando [malas] condiciones”, dijo Fennessy. Pero en el incendio de Kincade, envió únicamente un equipo de ayuda al condado de Sonoma. “No pude enviar 10 al norte debido al clima que se pronosticó. Al menos en Los Ángeles, sé que volverán rápido a San Diego”.
El informe reveló un aumento dramático en el número de solicitudes de ayuda mutua que no se han cumplido desde al menos 2012.
En 2012, las solicitudes de 134 camiones de bomberos y licitaciones de agua no se cumplieron a través del sistema. Para 2015, el año en que el incendio del valle impulsado por el viento quemó Clear Lake, ese número aumentó a 954.
En 2016, el obstinado incendio de Soberanes tardó meses en apagarse y las solicitudes de ayuda mutua no cumplidas saltaron a más de 3.000 camiones. El número alcanzó un máximo histórico el año próximo cuando las peticiones de 6.134 camiones y licitaciones de agua quedaron sin respuesta en medio de los incendios en la región del vino y el de Thomas en los condados de Ventura y Santa Bárbara. Las solicitudes de ayuda mutua no cumplidas cayeron a 2.724 el año pasado.
Marshall dijo que el estado está tratando lentamente de construir su flota para satisfacer la creciente necesidad.
Pero ha sido lento, hasta ahora.
Tras el asedio de incendios de 2003, una comisión establecida por el estado pidió al Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California que agregara 150 camiones y más aviones. Marshall dijo que algunos de esos camiones podrían desplegarse en 2020. El departamento también está agregando helicópteros nocturnos y aeronaves de ala fija que pueden lanzar retardantes en los próximos años, aunque estos tienen poco uso contra los incendios impulsados por el viento que causan el mayor daño.
Una vez que se hayan incorporado a la flota del estado, los comandantes aún tendrán que negociar el software del estado para implementarlos. Cuando la situación es urgente, las agencias locales optan por solucionarla a corto plazo.
Los jefes locales de bomberos se contactan individualmente cuando se necesitan recursos de inmediato, manifestó el jefe del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, Ralph Terrazas. “Le envié un mensaje de texto [al Jefe de Bomberos del Condado de Ventura Mark] Lorenzen cuando comenzó el fuego y le mostré una proyección de hacia dónde iría, le dije que enviaríamos un equipo de ataque y un helitanker. En el mismo texto estaban Osby y Fennessy que también respondieron que mandarían dos equipos de ataque cada uno”.
A veces, tales solicitudes pueden tardar horas en fluir a través del sistema. Después de la recesión de 2007, cuando los gobiernos locales en todas partes comenzaron a ajustar sus gastos, una cultura de “esperar a que se cumpliera la orden” se afianzó cuando las peticiones eran grandes y lejanas.
“Puede que no conozca a los jefes, por lo que esencialmente están esperando que el centro de coordinación los complete”, dijo el jefe de bomberos de Glendale, Silvio Lanzas, quien de manera similar depende de las relaciones cercanas con sus departamentos vecinos. “Definitivamente hay una desaceleración en el proceso de pedido de recursos”.
A pesar de sus defectos, cada jefe de bomberos entrevistado dijo que el sistema de ayuda mutua de California continúa sirviendo como modelo global para mover cantidades masivas de recursos de manera relativamente eficiente. Pero después del informe de incendio de Woolsey, otros tienen menos confianza.
En octubre, la supervisora del condado de Los Ángeles, Janice Hahn, dijo que el sistema estaba esencialmente “roto” y pidió al condado que contratara más bomberos.
“Han pasado 20 años desde que invertimos en nuestro Departamento de Bomberos, y es hora de que les demos los recursos que necesitan”, dijo en un comunicado.
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