El tiempo extra de los bomberos aumenta un 65% en California, presionando al presupuesto
Enfrentados a una serie de incendios forestales sin precedentes en California, los costos de horas extras de los bomberos han aumentado un 65% en la última década, incrementando los salarios anuales a casi $5 mil millones, según un análisis del Times de los registros de nóminas estatales.
El gasto de horas extra es una prueba más de un peaje en todo el estado: los incendios forestales han destruido miles de hogares, matado a decenas de residentes e interrumpido el suministro de energía en grandes extensiones de California, y, cada vez más, están tomando una gran porción de los presupuestos gubernamentales.
Con el tiempo extra, los bomberos se encuentran entre los trabajadores mejor pagados del gobierno de California, en algunos casos ganan sumas que rivalizan con sus comandantes. En los departamentos de bomberos de la ciudad y el condado de Los Ángeles, por ejemplo, el número de bomberos que ganan más de $100.000 sólo en horas extras ha aumentado de 41 en 2011 a 1.085 el año pasado.
Hace ocho años, sólo tres bomberos en Los Ángeles ganaron un salario de $300.000, según el análisis del Times. El año pasado, las horas extra impulsaron más de 200 salarios por encima de esa cantidad, y el pago de la prima ahora representa un tercio de la nómina para los bomberos de Los Ángeles.
A pesar de esos asombrosos cheques de pago, los comandantes de bomberos y expertos en todo el estado argumentan que a menudo es más barato pagar las horas extras que contratar más bomberos, una vez que se tienen en cuenta el costo de la capacitación y los beneficios para los nuevos empleados. Pero con el creciente número de trabajadores que pasan turnos de 24 horas en las líneas de fuego, existe una preocupación progresiva de que el sistema esté ejerciendo demasiada presión sobre el dinero del gobierno, y sobre los propios bomberos.
“En estas diferentes condiciones de incendios, estamos viendo fuegos más grandes en todos los extremos del estado”, dijo Stewart Gary, un ex jefe de bomberos convertido en consultor de gestión de emergencias que ayudó a escribir un informe del gobierno sobre el devastador incendio de Woolsey del año pasado. “Sí, tiene un costo”.
Tiene un costo social y un costo para las personas, los barrios y las empresas, dijo. “Y ciertamente, un costo para las agencias de bomberos, los bomberos y sus familias”.
El mes pasado, el controlador de Los Ángeles, Ron Galperin, pidió “una mejor supervisión y regulación” de las horas extras en toda la ciudad, publicando una auditoría que incluía preocupaciones sobre los altos salarios para los bomberos. Según la auditoría, un bombero ganó $360.010 en horas extras en sólo un año.
Titulares de Hoy
En abril, los auditores del condado de Los Ángeles descubrieron que los comandantes de bomberos deberían mejorar el cumplimiento de los límites anuales de horas extra y los períodos de descanso obligatorios. También señaló preocupaciones sobre la precisión de la tarjeta de tiempo y la práctica de los bomberos de “intercambiar” turnos sin documentación oficial.
Dada la situación, el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles ha lanzado una campaña pública para convencer a los votantes de que necesita más ingresos. La Junta de Supervisores votó la semana pasada para colocar un impuesto a las propiedades propuesto en la boleta electoral de marzo. Si se aprueba, financiaría nuevos trabajos de bomberos y paramédicos, ayudando al departamento a mantenerse al día con los incendios forestales y las consultas médicas. También financiaría nuevos sistemas de comunicaciones, vehículos e infraestructura.
Según varios expertos, algunos niveles de horas extras son críticos para las operaciones en la mayoría de las agencias de bomberos en California.
El análisis del Times de los datos de nómina en todo el estado descubrió $1.3 mil millones en horas extras por incendios el año pasado.
Durante el período más largo de 10 años examinado por el Times, el gasto en el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, conocido como Cal Fire, aumentó un 142%. La oficina de prensa del departamento no respondió a las solicitudes de comentarios.
Para comprender la escala del uso de horas extra en todo el estado, el Times revisó los datos de la nómina de empleados enviados a la oficina del controlador de California por miles de ciudades, condados y distritos gubernamentales. Los registros, presentados bajo una ley que exige transparencia en las nóminas del gobierno, también incluyen información sobre los trabajadores estatales.
Los datos incluyen la información más reciente disponible de millones de registros con detalles anónimos de la nómina de cada empleado, incluidos los montos en dólares para sus salarios base, horas extra y beneficios del calendario 2011 a 2018.
El Times seleccionó a los aproximadamente 50.000 bomberos que trabajan en todo el estado en función de sus títulos, según lo informado por las agencias gubernamentales. Este grupo incluía supervisores o bomberos de apoyo, como jefes de batallón, capitanes o ingenieros.
El análisis buscó dar cuenta de la amplia variación en los títulos de trabajo. Una lista perfecta, sin embargo, es imposible.
Pero los datos muestran claramente que los costos de horas extra, incluso cuando se ajustan por inflación, han aumentado significativamente. Esos departamentos también dependen más de las horas extra como parte de sus nóminas de bomberos en general, según los registros.
Los bomberos reciben horas extra bajo un complejo conjunto de reglas de programación dictadas por la naturaleza de su trabajo, las regulaciones federales que rigen las horas extra y los contratos negociados entre su administración y los sindicatos de seguridad pública.
La mayoría de los bomberos y sus gerentes de nivel medio trabajan turnos de 24 horas, aproximadamente nueve o diez programados cada mes, en departamentos que emplean “personal constante”. Eso significa que generalmente tratan de asegurarse de que cada estación de bomberos permanezca con todo el personal, incluso cuando los empleados están enfermos o heridos, o luchando contra incendios forestales en otra área.
Para mantener estas expectativas de personal, los bomberos que no trabajan en sus turnos normales deben llenar las vacantes.
Los encargados de formular políticas y los administradores de incendios planifican esta realidad, incorporándola a sus presupuestos. Muchos creen que las horas extra, si se administran adecuadamente, pueden ser más baratas que contratar empleados adicionales, que conllevan costos adicionales de salud y jubilación.
También señalan que muchos gastos relacionados con incendios forestales se reembolsan bajo el sistema de ayuda mutua del estado, y los departamentos de bomberos se comprometen a ayudarse entre sí en todas las jurisdicciones. Esos pagos distribuidos bajo una asociación con el gobierno federal han aumentado de $94 millones en 2014 a $260 millones el año pasado, otro indicador del efecto en los contribuyentes, dijo Brian Marshall, jefe de bomberos de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador.
Pero también hay que considerar los costos no fiscales, según los expertos.
Entre ellos, la fatiga de los trabajadores por los turnos de varios días, el tiempo fuera de la familia, o el estrés de la percepción pública de que un grupo selecto de bomberos está ganando más dinero del que debería en un trabajo del gobierno.
“La gente mira cuáles son los costos de estas cosas, y creo que siempre se sorprenden”, dijo David Rocha, jefe del Departamento de Bomberos del Condado de Alameda.
Rocha dijo que se le ha pedido a su departamento que ayude en numerosos incendios forestales en los últimos años. Esos gastos eventualmente son reembolsados por los funcionarios de emergencia estatales o federales, pero el compromiso sigue presionando a sus trabajadores que se quedan. Los bomberos que son enviados por varios días o semanas para combatir incendios forestales también vuelven a casa tensos por la fatiga, con tos persistente, dijo. Otros tienen lesiones más agudas.
Uno de los bomberos de Rocha, por ejemplo, recientemente tropezó con una colmena de abejas mientras estaba asignado a un incendio forestal. El empleado sufrió múltiples picaduras, lo que requirió una visita al hospital y perdió turnos en su estación local.
“La gran cantidad de horas que le pides a los hombres que trabajen provocan fatiga”, dijo. “La persona que envío puede estar fuera por dos o tres semanas, pero tengo que llenar su lugar aquí”.
Esta dinámica es real para departamentos de todos los tamaños.
En el Distrito de Protección contra Incendios de Novato, que tiene sólo cinco estaciones y cerca de 20 bomberos o supervisores de incendios en servicio a la vez, la dependencia al tiempo extra ha aumentado constantemente. En 2011, las horas extra representaron el 17% de la nómina de los bomberos en el distrito. El año pasado, fue del 34%. La cantidad gastada durante ese tiempo incrementó de $1.1 millones a $3.8 millones, un alza del 225%.
El jefe del departamento, Bill Tyler, dijo que su división ha visto un aumento en los compromisos de incendios forestales a través del sistema de ayuda mutua.
“Hay personas que regresan a casa heridas”, manifestó Tyler sobre los compromisos fuera de Novato, una ciudad de unos 55.000 habitantes en el condado de Marin. “Entonces estás pagando por los que se encuentran lesionados y fuera del departamento, y debes costear una tarifa de tiempo extra por su suplente para mantener fija la cantidad de personal”.
El modelo de “personal constante” tuvo un costo particular en el condado de Los Ángeles durante el incendio de Woolsey, que destruyó 1.600 estructuras durante varios días. Mientras se producía ese incendio, Daryl Osby, jefe del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles, tuvo que atender más de 170 estaciones desde Malibú a Pomona.
El departamento pagó aproximadamente $200 millones en horas extra de bomberos el año pasado, en comparación con $140 millones en 2011. El costo adicional ahora representa un tercio de la nómina.
“Dependemos del tiempo extra para cumplir con la misión porque no tenemos suficiente personal”, dijo Osby.
Osby dijo que necesita más fondos de los contribuyentes para responder no sólo a los incendios, sino a un aumento del 50% en las llamadas médicas de emergencia. El departamento se financia principalmente a través de un impuesto especial a la propiedad y tarifas pagadas por numerosas ciudades que reciben sus servicios.
En el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles, las horas extraordinarias se limitan periódicamente para evitar el trabajo excesivo entre un grupo selecto de bomberos a los que no les importa aceptar turnos adicionales de manera regular. Sin embargo, esos recursos humanos se utilizan durante las emergencias.
El Times ha informado sobre bomberos que pasan hasta el 75% de sus vidas en estaciones de trabajo, algunos de los cuales ganan salarios superiores a $400.000 anuales. Osby dijo que está monitoreando cuidadosamente sus costos de horas extra.
“Estamos reevaluando todo en relación con las horas extra”, dijo. “Exploramos todas las vías para asegurarnos de que gastamos el dinero de los contribuyentes de la manera más eficiente posible”.
Gary, el consultor que trabajó en el informe posterior a Woolsey, dijo que los jefes como Osby tienen un entendimiento “bien perfeccionado” de cómo utilizar las horas extra para satisfacer sus necesidades. Él cree que el pago se puede utilizar de manera efectiva.
“Los incendios catastróficos son caros para el propietario, para el dueño del negocio y para el gobierno”, manifestó. “Son tragedias terriblemente costosas”.
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