Columna: Un centro cultural mexicano acogió a personas sin techo. Luego vinieron las multas
Ben Vázquez es optimista por naturaleza, por lo que el maestro de secundaria trató de sonreír mientras caminaba por el Centro Cultural de México, en Santa Ana, la semana pasada.
Es voluntario desde hace mucho tiempo en la organización sin fines de lucro de 25 años, que ha forjado una generación de activistas latinos en Orange, a través de una variedad de clases: música, danza, idiomas, arte e incluso defensa personal. También celebra un festival anual del Día de los Muertos que atrae a más de 40.000 personas y es uno de los más grandes de su tipo en Estados Unidos.
La pandemia trasladó todo esto a Zoom, por lo que el edificio de dos pisos del Centro, a poca distancia de varias escuelas, ya no está lleno de niños y padres. Sin embargo, todavía se encuentra ocupado.
Fuera de sus muros, crece un campamento de personas sin techo.
Comenzó en marzo, cuando algunas personas instalaron sacos de dormir en el estacionamiento del Centro para pasar la noche y luego se fueron por la mañana. Se corrió la voz entre la gente en situación de calle de Orange de que aquí había un lugar donde los propietarios dejaban a la gente en paz.
La bienvenida provino de la propia historia de desalojos del Centro en Santa Ana durante mucho tiempo aburguesada, y de la experiencia personal de algunos miembros sin techo.
Pero ya se sabe cómo va la máxima: Dele a alguien una pulgada y tomará la regla y le golpeará con ella.
Al menos 50 personas pasaban el rato afuera del Centro cuando me encontré con Vázquez. Tiendas de campaña cuya calidad variaba, desde listas para Yosemite, hasta lonas colgadas en tuberías de PVC esparcidas por dos estacionamientos que solían albergar mercados comunitarios los fines de semana.
La gente se sentaba frente a las puertas del garaje del Centro y su entrada. Debajo de un mural que proclamaba “Comunidad para Quedarse Aquí”, alguien sonaba el rap de los fumadores de marihuana y con brusquedad nos pidió que nos fuéramos.
Vázquez pasa dos veces por semana para dejar bolsas de basura y realizar un seguimiento de los daños. La madera contrachapada cubre las ventanas del Centro; un poste de luz fue reparado recientemente después de que alguien le quitó el cableado de cobre.
“Sí, me importa que estén aquí”, dijo Vázquez, de 50 años. “Pero lo que sea que estén pasando es peor que mis sentimientos de que permanezcan aquí. Esto nos aleja de nuestra misión, pero es lo correcto”.
Él y otros miembros del Centro no están enojados con las personas que actualmente viven en su espacio. En cambio, guardan su ira para un condado de Orange que todavía intenta fingir que la falta de vivienda es algo que solo pasa en Los Ángeles. Por ejemplo, los funcionarios locales simplemente cerraron un refugio al final de la calle, sin un plan claro para trasladar a quienes lo usaban a otro lugar.
“¡Lo cerraron durante una pandemia!” exclamó Vázquez mientras caminaba por el estacionamiento para presentarse a los inquilinos temporales más nuevos del Centro. “Cuando uno cierra, la gente va a entrar a los barrios y al césped. Somos la prueba”.
La buena voluntad del Centro ahora lo está padeciendo. Los posibles inquilinos descienden rápidamente una vez que ven la escena. Se ha multado a la organización sin fines de lucro con $1.800; el Ayuntamiento conversó con sus abogados sobre el asunto durante una sesión a puerta cerrada.
“Entiendo que están tratando de ser benevolentes y humanos”, comentó el alcalde de Santa Ana, Vicente Sarmiento. “El problema ahora es que se ha convertido en una condición peligrosa. La complejidad de la falta de vivienda es difícil de abordar, y mucho más para un grupo que no está construido para eso”.
Pero el Centro se mantiene firme. Se niega a llamar a la policía para disolver el campamento y, en cambio, está trabajando con defensores de las personas sin techo. Llega al núcleo de lo que es la asociación, dice la miembro de la junta, Carolina Sarmiento.
“Mucha gente está confundida de por qué un centro cultural mexicano tiene esta lucha”, señaló el profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien no está relacionado con el alcalde de Santa Ana. “No somos solo una fachada de la cultura mexicana. La cuestión del desplazamiento está en el centro de a quién servimos. Sería una contradicción hablar de los derechos a la vivienda y los derechos de los inmigrantes y de no tratar a estas personas como parte de nuestra comunidad”.
El Centro ha sido propietario de su edificio durante tres años, pero antes era un nómada. Se trasladó de un espacio a otro cuando los dueños del recinto expulsaron a la organización sin fines de lucro por presentar espectáculos punk, o debido a la política zapatista del grupo. La experiencia convenció al Centro de permitir en ocasiones que los miembros que estaban entre viviendas pasaran una noche o dos cuando fuera necesario.
El hospedaje sigue siendo un problema para sus integrantes: el año pasado, el Centro entregó subvenciones de $500 a más de 700 familias locales.
“Y casi todos dijeron que lo usarían para alquilar un lugar donde vivir”, señaló Carolina Sarmiento.
Entonces, la decisión de permitir que las personas sin techo se quedaran se tomó desde el principio, al igual que la promesa de no llamar a la policía.
“De manera sistemática, la policía nunca ha estado del lado de la comunidad”, señaló Vázquez. “Indocumentados, inmigrantes, mexicanos: no ha sido una buena historia”.
Pero los citatorios llegaron rápidamente: demasiada basura, quejas de ruido, acusaciones de que personas sin hogar irrumpieron en oficinas y automóviles vecinos. La ciudad exigió al Centro que construyera vallas para mantener a la gente fuera, y luego multó al grupo cuando dijo que el proyecto era demasiado caro.
“Sé que su corazón está en el lugar correcto, pero simplemente se salió de control”, comentó el alcalde Sarmiento. También dijo que el Centro no debería preocuparse demasiado por las multas e indicó que, si se resuelve el problema, “pueden ser eximidos”.
Pero la campaña de la ciudad contra el Centro provocó sus propias críticas.
“El Centro se ha levantado valientemente”, comentó Norberto Santana Jr., editor de Voice of OC, cuyas oficinas se encuentran en este recinto. “Es vergonzoso que la ciudad y el condado esperen que este centro comunitario haga su trabajo por ellos. Este es el enfoque de soplador de hojas para las personas sin hogar. Los soplas de una propiedad a otra”.
“Es perturbador”, comentó Rebecca Kovacs-Stein, una defensora de personas en situación de calle de Orange desde hace mucho tiempo que ahora está ayudando al Centro a tratar de limpiar lentamente el estacionamiento. “El sufrimiento y las heridas están aquí. Pero Santa Ana preferiría multar al Centro que ayudar”.
El alcalde Sarmiento dijo que la ciudad ofrecerá su propio grupo de trabajo para personas sin techo para ayudar al Centro, lo que no le importa siempre que no se utilicen fuerzas policiales. Mientras tanto, Vázquez continuará controlando el campamento de individuos sin vivienda, cuyos residentes siguen sorprendidos de incluso poder estar allí en primer lugar.
“La hospitalidad es muy apreciada”, explicó Anthony Cooper, de 42 años. Tomó el sol mientras estaba en una silla de oficina. “En cualquier otro lugar, nos echarían”.
Cooper admitió ante Vázquez que no está muy enterado sobre lo que hace el Centro, “pero sé que está a favor de la gente. Cuando ustedes no están aquí, tratamos de mantener la línea”.
“Bien, gracias”, respondió Vázquez. “Se ve limpio hoy”.
Rubén Cruz estaba cerca con su pastor alemán. “Todos aquí abandonamos la palabra ‘amor’”, comentó el hombre de 40 años, quien se mudó al lote del Centro hace dos meses. “Pero la gente que nos deja quedarnos aquí me da la esperanza de que existe el amor ahí fuera”.
Regina Gloria López, de 54 años, tamborileó en el suelo con unos trozos de postes para lona. “Estamos agradecidos de que nos dejen en paz”, dijo la exresidente de Cypress. “Tratamos de respetarlos, pero a veces no lo hacemos tan bien como deberíamos”.
Al otro lado del Centro, los hombres trabajaban en marcos de bicicletas mientras James Mundell vertía agua sobre el asfalto y barría la basura. Frente a un arbusto, alguien había colgado un letrero que decía “Propiedad privada - ¡Gracias!”.
“Aquí somos invitados”, indicó Mundell, de 40 años. “Así que tenemos que mantener las cosas en orden”.
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