Se esperan más lluvias en California en marzo. Pero las tormentas más cálidas podrían causar problemas
California se enfrenta a la probabilidad de otro mes más de clima húmedo, pero lo que es incierto es si estas precipitaciones de finales de invierno permitirán que el manto de nieve sin precedentes, permanezcan unas semanas más o se derretirá con las lluvias más cálidas.
La semana pasada, una tormenta gélida transformó partes del estado en un paisaje blanco, derribó árboles, provocó cortes de electricidad, dio lugar a rescates acuáticos y dejó a algunos residentes atrapados en las intensas nevadas.
Ahora, con previsiones de más lluvia y nieve en marzo -incluida la posibilidad de al menos un sistema fluvial atmosférico más-, California se prepara para lo que viene.
“Si tuviéramos fuertes lluvias con un sistema cálido y mucha humedad tropical alimentándolo, eso derretiría toda la nieve que acaba de caer en las montañas”, dijo David Sweet, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard.
California’s deadly storm season continued Friday as the first of two atmospheric river storms descended on the state, prompting evacuation orders.
Normalmente, el manto de nieve de California proporciona alrededor de un tercio del suministro de agua del estado y durante mucho tiempo se ha confiado en su derretimiento constante y lento durante los meses calurosos y secos del verano. Sin embargo, un diluvio de lluvias cálidas podría provocar que la nieve derretida llenara los ríos con demasiada rapidez y desencadenara inundaciones generalizadas.
“Tenemos que tenerlo presente y pensar: ‘Espero que eso no ocurra’”, dijo Sweet.
Los meteorólogos dicen que todavía es demasiado pronto para decir con precisión cómo se desarrollará el resto del invierno, pero la última perspectiva de 30 días del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, publicada el martes, muestra probabilidades por encima de lo normal de precipitaciones en toda California hasta marzo, así como una mayor probabilidad de temperaturas frías. Esto podría ser un buen augurio para la abundante capa de nieve del estado.
“Tenemos confianza en que el clima húmedo es probable para las próximas dos semanas y un patrón activo [de tiempo húmedo] podría muy bien permanecer durante el resto del mes”, dijo Jon Gottschalck, jefe de la rama de predicción operativa del centro climático, en un correo electrónico.
En los próximos días, se espera que el oeste de Estados Unidos esté “dominado por las bajas presiones de nivel superior”, dijo Gottschalck, lo que probablemente traerá más bajas temperaturas y nieve de baja altitud a California. Eso significa que “gran parte de la precipitación, al menos en la próxima semana, se sumará a la capa de nieve”.
Pero la llegada de más precipitaciones en las semanas siguientes podría ser motivo de preocupación.
Scenes from across Southern California, where a powerful winter storm dumped heaps of snow and record-setting rain.
El científico del clima de la UCLA Daniel Swain dijo que alrededor del 20% de los modelos de previsión están representando actualmente una tormenta de río atmosférica muy fuerte y cálida en California alrededor de mediados de marzo. Una serie de nueve tormentas fluviales atmosféricas azotó California a principios de enero, rompiendo diques y contribuyendo a casi dos docenas de muertes.
Si se produjera un fenómeno de este tipo tras una nevada intensa, “podría suponer una amenaza significativa de inundación”, afirmó Swain en Twitter. Sin embargo, dijo que se trata de una “especulación en esta primera coyuntura”, ya que las probabilidades actuales de que se produzca una tormenta tan cálida son de aproximadamente 1 entre 5.
La reciente tormenta invernal ya dejó caer montones de lluvia fría y nieve en algunas partes de California. Muchos picos del sur recibieron más de 50 pulgadas de nieve, y la estación de esquí de Mountain High, en Wrightwood, registró 93 pulgadas, según el Servicio Meteorológico Nacional. Se batieron récords de precipitaciones diarias en el aeropuerto internacional de Los Ángeles y en Burbank, el centro de Los Ángeles y otras partes de la región.
En todo el estado, la capa de nieve sigue siendo increíblemente saludable - 186% de lo normal para la fecha hasta el martes, según datos estatales. En el sur de la Sierra, es 224% de lo normal. Los embalses también están notablemente más sanos, con el lago Shasta casi duplicando su volumen de hace dos meses.
El pronóstico inmediato en la Sierra es la continuación de las condiciones de hielo, incluyendo “un patrón muy frío con varios pies de nieve este fin de semana”, dijo Wendell Hohmann, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Reno.
“Las señales del río atmosférico están bastante lejos, por lo que la posibilidad es bastante baja”, dijo Hohmann, “pero es como que abre la puerta para que mantengamos un ojo en él en este momento y ver cómo evoluciona”.
Además de las inundaciones, un episodio cálido de lluvia sobre nieve podría plantear problemas desde el punto de vista del suministro de agua. El deshielo antes de lo habitual, sobre todo en la Sierra, puede dificultar la planificación de los gestores del agua del Estado y tener efectos negativos sobre la energía hidroeléctrica y la ecología, según los expertos.
Sweet, del servicio meteorológico, dijo que se centra en las previsiones a corto plazo, pero que también ha estado atento a los modelos a más largo plazo, que están “empezando a insinuar” la posibilidad de un sistema de este tipo.
En cualquier caso, la previsión de más precipitaciones de cualquier tipo se produce en medio de un invierno que ya ha rebasado las expectativas en California. En octubre, las previsiones apuntaban a una estación más seca de lo normal debido a una rara tercera aparición de La Niña. El hecho de que las condiciones acabaran siendo tan húmedas pone de manifiesto las dificultades de las previsiones a largo plazo, según Sweet.
“Todavía no disponemos de un enfoque absolutamente preciso ni de una forma de ver la previsión a largo plazo y estar realmente seguros de ella”, afirmó.
A pesar de sus peligros, el tiempo húmedo ha tenido muchas ventajas en California.
La mejora de la capa de nieve y de los niveles de los embalses ha permitido a los gestores del agua del Estado aumentar provisionalmente las asignaciones del Proyecto Estatal de Agua al 35%. En diciembre, dijeron que sólo podrían dar un 5% a 29 agencias, que en conjunto abastecen a unos 27 millones de californianos.
El Monitor de Sequía de Estados Unidos también sacó a casi toda California de sus dos peores categorías -sequía excepcional y extrema- este año por primera vez desde 2020.
A partir de esta semana, alrededor del 33% del estado permanece en sequía severa, la tercera peor categoría, según el Monitor de Sequía. Alrededor del 52% del estado está categorizado en sequía moderada y el 15% como “anormalmente seco”.
Un pequeño condado - Del Norte, en el extremo noroeste del estado - ha salido completamente de la sequía.
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