Para mujeres exreclusas, la inseguridad alimentaria puede desencadenar una catástrofe. Un nuevo programa ofrece ayuda
Las mujeres que salen del sistema penitenciario de California sin acceso a una alimentación adecuada pueden caer en la pobreza y la reincidencia. Activistas y legisladores están presionando por beneficios más generosos y menos trámites burocráticos
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Cuando Deanna Mirabal salió de la cárcel hace siete meses, tras 38 años de encierro, en lugar de sentir una gran felicidad, un sentimiento de ansiedad la invadió.
El mundo que la joven dejó atrás, cuando entró a prisión a los 19 años, ya no existía. Había sido sustituido por un nuevo e impactante mundo en el que la gente buscaba información en algo llamado Internet y se comunicaba a través de dispositivos portátiles difíciles de conseguir entre rejas.
Pero la mayor preocupación de Mirabal era cómo solicitar los cupones de alimentos del gobierno mientras buscaba empleo y un lugar estable donde vivir tras su salida del Central California Women’s Facility, al noroeste de Fresno, a unos 250 kilómetros de Los Ángeles.
“Salir del sistema penitenciario fue como entrar en otro mundo que no era real, pero las necesidades básicas como la comida sí lo eran”, dijo Mirabal, originaria de San José y condenada por participar en un robo en el que hubo un asesinato que ella no cometió, según dijo.
“Nos gustaría que la gente pudiera ponerse en nuestro lugar. Sin una ayuda tan necesaria como la comida, es difícil para una mujer como yo reinsertarse con éxito en la sociedad”, continuó.
Mirabal es una de los miles de mujeres que se enfrentan cada año a la inseguridad alimentaria al salir del sistema penitenciario de California. Pero eso es sólo la punta del iceberg, dicen los expertos. La inseguridad alimentaria puede extenderse a los miembros de la familia de las mujeres excarceladas. Puede convertirse en una espiral de otros problemas que aumentan el riesgo de reincidencia.
Según un informe realizado en julio de 2019 por Prison Policy Initiative, una organización sin fines de lucro que produce investigaciones para exponer los daños de la criminalización masiva, un promedio anual de 189.000 mujeres son liberadas de las cárceles y prisiones de California.
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Ese mismo informe encontró que las mujeres excarceladas, especialmente las afroamericanas y las latinas, tienen tasas mucho más altas de desempleo y falta de vivienda que los hombres excarcelados, y tienen incluso menos probabilidades que los hombres encarcelados de tener una educación secundaria.
El pasado mes de noviembre, una coalición de organizaciones sin ánimo de lucro de California lanzó la campaña Thriving Transitions, que pretende crear conciencia sobre los efectos de la inseguridad alimentaria en las mujeres que salen del sistema penal.
La ley actual exige que los beneficios de los cupones de alimentos se interrumpan automáticamente cuando una persona es encarcelada. Al salir del sistema, las personas con bajos ingresos deben volver a solicitar CalFresh, el programa de nutrición gubernamental financiado con fondos federales más importante de California, que es administrado por el Departamento de Servicios Sociales de California.
Los beneficios de CalFresh se proporcionan en forma de tarjeta de transferencia electrónica de prestaciones (EBT), que funciona como una tarjeta de débito y puede utilizarse para comprar alimentos en las tiendas de comestibles, mercados agrícolas y otros comercios minoristas participantes. La cuantía de las prestaciones varía en función de factores como el tamaño de la familia, los ingresos y los gastos.
Para tener derecho a esta prestación las familias deben tener ingresos brutos mensuales iguales o inferiores al 200% del nivel federal de pobreza. Algunos hogares con ingresos más elevados también pueden ser elegibles si tienen gastos elevados de vivienda o cuidado de niños.
La coalición sin ánimo de lucro, que incluye a Nourish California, Root & Rebound, Justice in Aging y Legal Services for Prisoners with Children, quiere que California integre la solicitud de CalFresh en el proceso de liberación de las mujeres.
Gail Yen, directora de políticas de Root & Rebound, una organización de servicios legales del Valle Central que apoya a las personas que están reinsertándose en la sociedad, dijo que R&R se unió a la campaña tras comprobar la escasez regional de organizaciones centradas en la reinserción.
“Hay pocas organizaciones específicas de reinserción en el Valle Central que estén haciendo el trabajo, por no hablar de la prestación de servicios integrales para las mujeres excarceladas”, dijo Yen. “A través de nuestra Iniciativa Fresno Re-Entry Women’s Employment Initiative, ofrecemos servicios integrales gratuitos para mujeres afectadas por el sistema, incluida la ayuda para inscribirse en beneficios públicos como CalFresh para que puedan alimentar a sus familias”.
En la actualidad, California no cuenta con un proceso estatal para la tramitación de las solicitudes de CalFresh previo a la liberación. La única ayuda que reciben las personas con antecedentes penales al salir de prisión es un cheque de 200 dólares para cubrir gastos inmediatos.
“Doscientos dólares no son suficientes para nadie que viva en California hoy en día, así que ¿cómo podemos esperar que esta cantidad ayude a las personas que acaban de volver a casa y se enfrentan a muchas barreras?”, preguntó Yen.
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El año pasado, el entonces senador Sydney Kamlager-Dove (D-30), ahora representante de EE.UU. por el distrito 37 del Congreso de California, trató de aumentar de 200 a 1.300 dólares la cantidad proporcionada a los exreclusos a su salida de la prisión estatal. Pero el gobernador Gavin Newsom rechazó el proyecto de ley (SB-1304) el pasado mes de septiembre, alegando limitaciones presupuestarias.
Según Yen, aunque casi todas las personas que salen del sistema penal se encuentran sin dinero, las mujeres son las más perjudicadas por problemas que pueden incluir la falta de empleo, vivienda, transporte, crianza de los hijos, adicción y mala salud física y/o mental.
“Si no podemos proporcionar a todo el mundo un trabajo y una vivienda estables al salir de prisión, al menos podemos facilitarles el acceso a las prestaciones públicas, incluido CalFresh y otras ayudas”, dijo Yen.
Mirabal no tenía problemas de adicción ni enfermedades mentales, pero no tenía casa, ni trabajo, ni transporte. El pasado mes de octubre fue acogida en A New Way of Life, una organización sin ánimo de lucro que proporciona alojamiento y apoyo a mujeres excarceladas.
“Este lugar me abrió las puertas para poder independizarme en un futuro próximo”, afirma Mirabal, que ahora trabaja como trabajadora de limpieza en Crypto.com Arena. “Me consiguieron un trabajo, me ayudaron a solicitar CalFresh y con esos ahorros en comida, quiero comprarme un carro”.
“Pero no todas las personas son tan afortunadas como yo”, continuó. “Ellos, como yo, han pagado sus penas. No nos pueden castigar aquí afuera también”.
Bárbara Chávez, residente de Oakland es una de las muchas mujeres que han pasado apuros tras salir de prisión. La mujer de 49 años fue liberada de Central California Women’s Facility en febrero de 2019 después de pasar 20 años y cuatro meses en prisión. Se fue a vivir con su hijo de 27 años, al que dejó cuando tenía 7. Dos décadas después él tenía una esposa y tres hijos pequeños que mantener.
Sin trabajo y sin dinero, Chávez se dio cuenta al cabo de unos meses de las molestias y el estrés económico que su presencia estaba causando a la familia. Intentó solicitar cupones de alimentos, pero descubrió que necesitaría un teléfono inteligente para descargar y navegar por la aplicación. Y a su hijo le molestaba tener que compartir la información personal que Chávez le pedía para solicitar los servicios.
Chávez cree que si hubiera tenido CalFresh cuando salió de la cárcel no habría impuesto semejante carga a su hijo y podría haber mantenido la armonía familiar.
“Nada de lo que había allí me resultaba familiar, y lo único que podía hacer era llorar porque mis padres habían muerto y no tenía a nadie más a quien pedir ayuda”, dijo Chávez.
En la actualidad, Chávez participa en el programa Legal Services for Prisoners with Children’s Elder Freeman Policy Fellowship, una beca de un año de duración que permite a personas excarceladas aprender sobre organización comunitaria, defensa legislativa y administrativa y reforma de la justicia penal.
Kameron Mims-Jones, defensora política de Nourish California en el área metropolitana de Los Ángeles, dijo que California libera cada año a miles de ciudadanos que regresan de la cárcel o prisión en un sistema burocrático y desarticulado. Como resultado, tienen el doble de probabilidades de sufrir inseguridad alimentaria y corren el riesgo de experimentar la pobreza asociada al desempleo, incluido el riesgo de quedarse sin hogar.
“Desgraciadamente, las más afectadas son las personas con bajos ingresos, sin estudios superiores, y muchos de ellos sabemos que son minorías como negros o latinos”, dijo Mims-Jones.
Según un informe del Instituto de Política Penitenciaria de California, los hombres y mujeres negros/afroamericanos constituían alrededor del 27% de la población penitenciaria de California en 2020, a pesar de representar sólo alrededor del 6% de la población adulta del estado. Los latinos representaban alrededor del 41% de la población reclusa, mientras que constituyen alrededor del 38% de la población adulta. Por el contrario, los reclusos blancos y asiáticos estaban subrepresentados en la población reclusa en relación con su proporción en la población adulta.
Karina Apodaca-German, gerente de programas del Centro para Comunidades Saludables-CSU, Chico, sin fines de lucro, que promueve la seguridad alimentaria y la educación nutricional, dijo que su organización comenzó en noviembre de 2020 a ayudar a las personas que han estado en el sistema de justicia penal a mantener sus beneficios de CalFresh en varios condados del norte de California, incluidos Butte, Sacramento, San Joaquín, Yuba, Yolo y Alameda.
“Queríamos centrarnos en esta población específica porque sabemos que es una población muy olvidada y esto contribuye a la desigualdad incluso después de ser liberados”, dijo Apodaca-German, que dirige el proyecto con un par de compañeros voluntarios y estudiantes en prácticas ocasionales.
La organización trabaja en estrecha colaboración con el personal del Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California (CDCR) para conocer a sus clientes a través de eventos de reinserción. Sin embargo, Center for Health Communities no forma parte de ningún programa oficial de ayuda del CDCR.
“Es una ayuda que viene de boca en boca. Así es como hemos podido ayudar a casi 200 personas, tanto hombres como mujeres, a obtener Cal-Fresh, pero creemos que muchas personas que abandonan el sistema caen por las grietas y se van sin conocer la asistencia”, dijo German-Apodaca, cuya organización se unió a la campaña Thriving Transitions en enero de 2023.
Trinh Phan, directora de State Income Security for Justice in Aging, una organización nacional sin ánimo de lucro que se centra en la defensa y el desarrollo de políticas para mejorar el acceso a prestaciones públicas como la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI) y SNAP/CalFresh, dijo que grupos como el suyo deben hacer ruido para atraer la atención de los legisladores.
“Esta campaña es un grito de ayuda, no sólo de las mujeres que dejan el sistema, sino de familias enteras, incluidos los niños que puedan verse afectados”, afirmó.
Hasta la fecha, el condado de Orange es el único de California que ha puesto en marcha un programa piloto -entre el 1 de marzo de 2021 y el 28 de febrero de 2023- que permitía a las reclusas solicitar los beneficios de CalFresh 30 días antes de su liberación. Según los funcionarios locales, al menos la mitad de la población carcelaria del condado fue identificada con enfermedades mentales y trastornos por consumo de sustancias.
“Es inspirador que el condado de Orange haya puesto en marcha este programa piloto, y estamos a la espera de que otros condados hagan lo mismo”, afirmó Phan. “Pedimos a los legisladores que apoyen la campaña Thriving Transitions en todo el estado”.
Algunos políticos están prestando mayor atención al impacto de la escasez de alimentos no sólo en los excarcelados, sino en muchos californianos de bajos ingresos.
La representante Kamlager-Dove dijo que impulsó la aprobación de la ley SB-1304 porque la asignación de 200 dólares no ha aumentado en 50 años.
“A nivel estatal, es importante ampliar los criterios para las madres y los padres también, para que puedan solicitar CalFresh antes de la liberación”, dijo Kamlager-Dove. “Porque cuando pasas hambre puedes tomar decisiones realmente malas y no queremos que estas madres vuelvan a la cárcel”.
El informe de reincidencia de los delincuentes liberados del Departamento de Correcciones y Rehabilitación en el año fiscal 2017-18, publicado este mes de abril, mostró que aproximadamente el 44,6% de los delincuentes liberados en California vuelven a ser condenados dentro de los tres años posteriores a su liberación.
Kamlager-Dove se está centrando en dos nuevos proyectos de ley. Uno es la One Stop Community Reentry Program Act, que proporcionaría subvenciones para establecer centros de reinserción holísticos que centralicen la vivienda, la capacitación laboral, el asesoramiento de salud mental y otros servicios vitales en un solo lugar. La segunda es la Ley de Mujeres Embarazadas bajo Custodia, que garantizaría que las mujeres embarazadas reciban una atención de calidad mientras están encarceladas.
Al igual que la congresista Kamlager-Dove, el asambleísta Miguel Santiago, que representa al distrito 53, que abarca partes del centro de Los Ángeles, Koreatown y las comunidades de Westlake y Pico-Union, dijo que el fuerte aumento de los costes de los alimentos, la vivienda y la gasolina, junto con la inflación, han dejado a muchos californianos luchando por el acceso a los alimentos.
“La falta de alimentos es un problema que me golpea directamente en las entrañas y del que no he podido recuperarme. Ver cómo se formaban miles de familias mientras repartía canastas de alimentos al principio de la pandemia fue devastador”, declaró Santiago, conocido por su trabajo en temas relacionados con la educación, la vivienda, la sanidad y la reforma de la justicia penal.
“Cuando preguntas a la gente cuál es su mayor problema, muchos te dirán que la inseguridad alimentaria”, añadió Santiago. “Hay gente que come una vez al día en California, una de las economías más ricas del mundo”.
Mirabal dijo que revelar su vida privada no es fácil, pero espera que sus experiencias puedan tocar el corazón de quienes hacen las leyes.
“Estamos cumpliendo nuestras condenas, necesitamos una segunda oportunidad como madres, hermanas, esposas, tías, el núcleo de la familia, para reintegrarnos en la sociedad como es debido”, dijo.
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