Escasez de bomberos ante la cercanía de la temporada alta de incendios
En los meses más calurosos y secos de la temporada de incendios forestales, el Departamento del Interior no cuenta con suficientes bomberos, como resultado de los problemas de reclutamiento y el cierre de gobierno federal más prolongado de la historia.
Por medio de entrevistas y notas internas del departamento obtenidas a través de una solicitud de registros públicos, el Times descubrió que la agencia tiene aproximadamente 500 bomberos menos disponibles de lo esperado, lo que representa un déficit de aproximadamente el 10%.
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Casi el 60% de los 33 millones de acres de bosque de California es propiedad y está administrado por dos agencias federales, el Departamento del Interior y el Servicio Forestal. A menudo, los bomberos estatales los ayudan con el Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California, la cual es fuente de una reciente disputa en la que el Servicio Forestal amenazó con retener millones de dólares en pagos atrasados adeudados al estado por combatir incendios forestales en tierras federales.
Los funcionarios del Centro de Bomberos Interinstitucional Nacional, que coordina la respuesta federal a los incendios forestales, dijeron que el Departamento del Interior había presupuestado una fuerza laboral de aproximadamente 5,000 para este año. Pero una portavoz del Interior dijo que en realidad tienen empleados 4,500 bomberos y no hay planes de contratar más.
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No está claro si el Servicio Forestal, que cuenta con una fuerza laboral anual de más de 10,000 empleados, tampoco tiene suficiente personal. Christine Schuldheisz, portavoz del Servicio Forestal, dijo que la cifra de bomberos temporales contratados para el verano no estaba disponible.
Los expertos en incendios forestales dijeron que un déficit de personal en una agencia federal afecta a la otra porque reduce el número de personas que pueden ser enviadas a estos desastres. Lo cual es una preocupación particular ya que los incendios fuera de control en el Oeste se vuelven más comunes y destructivos.
Jasper y Vjera Watts, junto con sus dos hijos pequeños, están tratando de vivir una vida libre de plástico. No es fácil.
“Quinientos pares de botas en el suelo lograrían cierto impacto en caso de ser una temporada ocupada y además les faltaran recursos”, dijo Bobbie Scopa, quien hasta 2018 era la directora auxiliar de bomberos del Servicio Forestal de EEUU para operaciones en el noroeste del Pacífico y Alaska. “Todos podrían estar compitiendo por los fondos dentro de un mes”.
“El tamaño y la magnitud de nuestros incendios forestales han superado significativamente nuestra contratación”, dijo en una entrevista Kelly Martin, jefe de bomberos y gestión de aviación en el Parque Nacional Yosemite, y agregó que sus comentarios reflejan sus opiniones personales, no las del Departamento del Interior.
“Creo que la gente está preocupada por la seguridad de los bomberos y la protección del público debido a nuestros importantes desafíos con el personal”.
El déficit de este año parece deberse, en parte, a la lucha del Departamento del Interior para contratar bomberos temporales en sus oficinas. Este personal, empleado por varios meses cada verano sirve de refuerzo a la agencia durante el período alto de incendios, generalmente son contratados en enero y entrenados durante la primavera. Al comienzo de la temporada de incendios forestales, el lapso de contratación se ha cerrado.
Pero el invierno pasado, el gobierno federal fue cerrado por un récord de 35 días, interfiriendo con los preparativos habituales de la agencia.
Los documentos de la agencia muestran que meses después de la reapertura del gobierno el 26 de enero, los funcionarios aún intentaban ponerse al día.
En una nota del 25 de marzo que describía el estado de los preparativos de la temporada de incendios, los funcionarios de la Oficina de Incendios Forestales escribieron que se habían retrasado entre 15 y 30 días en la contratación de empleados temporales y de tiempo completo. Los cursos de entrenamiento de bomberos tuvieron que ser reprogramados.
“Es posible que algunos proyectos programados no se realicen en el año fiscal 2019 porque el lapso para llevarse a cabo está cerrado”, escribieron.
Sin embargo, en la misma nota, los funcionarios de la agencia expresaron su confianza de que podrían recuperar el tiempo perdido.
Los retrasos “no afectarán a los bomberos ni a la seguridad operacional”, escribieron. “El cuadro completo de bomberos estará en el lugar para responder a los incendios forestales durante la parte más ocupada del año que comienza en mayo”.
La agencia, sin embargo, no cumplió con sus expectativas. La semana pasada, en un correo electrónico enviado al Times, una portavoz del Departamento del Interior escribió que sólo se había contratado a 1.359 bomberos temporales para el año, menos de los 1.600 descritos por los funcionarios de la agencia en un memorando de enero.
Una portavoz dijo que la cifra más alta era sólo una aproximación y que la agencia está preparada para la temporada de incendios.
Casey Judd, presidente de la Asociación Federal de Servicios contra Incendios Forestales, una asociación de empleados que representa a los bomberos federales, dijo que el gobierno ha minimizado el efecto del cierre.
“Todo ha sido rechazado. La contratación sigue siendo un problema en algunas áreas, no en todas”, dijo. “Esto tendrá un impacto para el resto del año”.
Los encargados de combatir los incendios dijeron que una vez en acción los niveles de personal son tensos.
Martin supervisa a 28 bomberos, lo mínimo, para proteger a Yosemite de los incendios forestales, dijo. Esta cifra es la menor cantidad de personal que ha tenido el parque desde que comenzó a trabajar allí en 2006, dijo.
El puesto de jefe adjunto de incendios forestales del parque ha estado abierto por más de un año y se ha estado contratando un reemplazo temporal. Hay vacantes para un ecologista de incendios, un especialista en incendios prescrito, un gerente de aviación de helicópteros y varios puestos de supervisión.
Martin dijo que algunos de sus empleados están asumiendo responsabilidades adicionales que normalmente serían compartidas entre dos o tres personas. Incluso si pudiera contratar más bomberos temporales a fines del verano, aseguró que no tendría suficiente personal con experiencia en puestos de liderazgo para entrenarlos.
El cierre fue un impedimento, dijo Martin, pero los desafíos de la agencia para reclutar y retener a los bomberos son un problema complejo y de largo plazo.
Con el bajo nivel de desempleo se ha hecho cada vez más difícil encontrar candidatos para trabajar. Además de eso, la combinación de poco salario (los bomberos federales de nivel de entrada ganan $12.95 por hora) y los costos de vivienda de California han hecho que los empleos en incendios para el gobierno federal sean menos atractivos que para los estados y municipios, que a menudo pagan más.
El lento inicio del período de incendios de este año en el Oeste le ha dado a los funcionarios federales más tiempo para prepararse. Pero aún quedan varios meses secos y calurosos. La temporada alta en California no comienza hasta finales de julio o principios de agosto.
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