El coronavirus está obligando a las pacientes con cáncer de mama a tomar decisiones difíciles
Cuando una mamografía de rutina resultó en un diagnóstico de cáncer de seno para Yoko Williams en enero, el coronavirus aún no estaba entre sus muchas preocupaciones.
Pero después de una cirugía para extirpar el tejido canceroso, Williams llegó a un centro de infusión para su primera ronda de quimioterapia a principios de marzo cuando el virus aparecía en su ciudad natal de Springfield, Missouri.
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El creciente brote dio paso a un conjunto completamente nuevo de temores mientras Williams contemplaba sus citas mensuales restantes de quimioterapia.
¿Era seguro ir a un consultorio médico para recibir la medicina intravenosa?
¿Cuánto desgastaría la quimioterapia su sistema inmunológico y aumentaría su riesgo de contraer el coronavirus de su esposo o de un médico que estaba cuidando a pacientes con síntomas de COVID-19?
Si posponía la quimioterapia, ¿podría vencer al cáncer?
Williams, de 56 años, decidió pausar los tratamientos. Su oncólogo, dijo, estaba de acuerdo con su elección y adelantó los tratamientos de radiación que se suponía que debían seguir a la quimioterapia.
¿Debería haberme detenido? ¿No debería? Tenía mucha ansiedad y emociones encontradas”, reveló Williams. “Todavía las tengo”.
El coronavirus que surgió hace sólo unos meses ha forzado cambios repentinos y dramáticos en todo el mundo médico.
Los controles anuales, las cirugías de rutina y otros procedimientos se han reducido o cancelado para minimizar la exposición al virus que ha infectado a más de 1,7 millones de personas y ha causado más de 100,000 muertes en todo el mundo.
Los desafíos son aún mayores para las personas que ya están lidiando con una enfermedad grave. Entre ellas se encuentran aproximadamente el cuarto de millón de mujeres estadounidenses que descubren que tienen cáncer de seno cada año. Ese diagnóstico, ya cargado de angustia e incertidumbre, es aún más tenso cuando se produce en medio de una pandemia.
La crisis de salud mundial ha forzado cambios en los regímenes de tratamiento establecidos.
Se ha requerido que algunas pacientes se desvíen a medida que los hospitales reducen las cirugías, incluidas las lumpectomías y las mastectomías que a menudo son el primer paso en el tratamiento del cáncer de seno.
Otras, como Williams, han iniciado los cambios ellas mismas después de llegar a la conclusión de que continuar con el tratamiento es más riesgoso que seguir adelante sin él.
La pandemia también ha afectado los exámenes de detección de rutina para detectar los primeros signos de cáncer de mama. Los radiólogos de todo el país han dejado de hacer mamografías y otras pruebas siguiendo el consejo de varias sociedades médicas líderes.
En New York-Presbyterian / Weill Cornell Medical Center en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, se cancelaron las citas para las aproximadamente 100 mujeres que serían examinadas allí en un día típico, según un médico.
Recomendar que se pospongan las pruebas “fue una decisión muy difícil”, dijo la Dra. Dana Smetherman, radióloga de Nueva Orleans que preside la Comisión de Imágenes del Seno del Colegio Americano de Radiología. “Normalmente, el cribado tiene enormes beneficios, pero nos encontramos en circunstancias que están lejos de ser normales”.
Las opciones como la que hizo Williams para suspender su quimioterapia pueden ser una opción para pacientes con cáncer de seno porque la enfermedad progresa lentamente y, a diferencia de la mayoría de los otros tipos de cáncer, algunos cambios en el momento, el orden y la duración de los tratamientos generalmente no cambiarán Las posibilidades de recuperación del paciente, dijeron los expertos.
“La buena oncología siempre ha tratado de equilibrar los riesgos y beneficios para una paciente”, señaló el Dr. John Glaspy, investigador de cáncer de mama en UCLA. “Ahora hay un nuevo riesgo en ese lado de la ecuación, por lo que tenemos que recalibrar el equilibrio”.
Glaspy y otros oncólogos enfatizaron que si bien los cambios en el tratamiento a menudo son posibles, el tipo particular de cáncer de seno de una paciente y cuánto ha progresado podría limitar sus opciones.
Una gran parte de esta recalibración se debe a la fuerte caída en el número de cirugías que los hospitales están permitiendo. Los recortes se han realizado para conservar las máscaras y otros equipos de protección que tanto se necesitan, mantener ventiladores disponibles para pacientes con casos graves de COVID-19 y proteger a los pacientes y al personal del hospital de la exposición innecesaria al virus.
Por lo tanto, los oncólogos están cambiando un plan de tratamiento estándar para muchas pacientes con cáncer de mama, que requiere primero mastectomías o lumpectomías para extirpar tumores, seguido de un ciclo de quimioterapia para eliminar las células cancerosas restantes.
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Los médicos dicen que confían en que posponer la cirugía hasta después de la quimioterapia no tendrá un impacto en la efectividad del tratamiento.
En el Instituto de Cáncer Dana-Farber en Boston, las cirugías de cáncer de seno han disminuido en aproximadamente un 75%, precisó un funcionario del hospital.
En UCLA, Glaspy estimó que las cirugías de cáncer de seno se han reducido en aproximadamente un 25%, una cifra que podría bajar aún más en las próximas semanas si el número de pacientes con COVID-19 que requieren hospitalización aumenta significativamente.
Para cuando los pacientes terminen su quimioterapia, que generalmente dura unos cinco meses, los oncólogos esperan que el aumento de los casos de COVID-19 haya disminuido y que las cirugías sean posibles nuevamente.
Pero con tanta incertidumbre sobre cuánto tiempo el virus mantendrá su control sobre el sistema de salud del país, esa estrategia podría volverse más complicada con el tiempo.
Además de eso, los hospitales están preparándose para una gran acumulación de mujeres cuyas cirugías de cáncer de seno demoradas las pondrán en competencia con pacientes cuyos reemplazos de rodilla, histerectomías y otras cirugías electivas también se pospusieron.
Las cirugías de reconstrucción mamaria también se pospusieron, dejando a las mujeres que tenían mastectomías en el limbo.
A Sherece Bank de Ann Arbor, Mich., se le extirpó un seno canceroso a fines de febrero y se suponía que comenzaría una serie de procedimientos para expandir su tejido torácico al mes siguiente. Ahora eso está en espera, junto con la cirugía que iba a seguir.
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“Te levantas todos los días y ves la cicatriz”, dijo Bank, que tiene 50 años. “Quiero sentirme completa nuevamente y ese proceso se ha desviado”.
Los planes también están cambiando en los centros de infusión de quimioterapia a medida que las pacientes con cáncer de mama y los oncólogos reconsideran los riesgos y beneficios del tratamiento.
Los oncólogos tienen cierta flexibilidad con el tiempo y la duración de la quimioterapia. Algunos medicamentos pueden administrarse en dosis más grandes con menos frecuencia o por vía oral en el hogar. En ciertos casos, los pacientes pueden reducir de forma segura la cantidad de infusiones porque un tratamiento más prolongado probablemente sólo proporcionaría pequeñas ganancias, expuso Glaspy.
Aproximadamente una cuarta parte de las mujeres que estaban recibiendo quimioterapia en las instalaciones de UCLA han dejado de ingresar desde la aparición del virus, estimó. La mitad de la disminución se debe a que los médicos deciden que tiene más sentido posponer las infusiones, y la otra mitad a que los pacientes tienen miedo de continuar con los tratamientos, apuntó.
Muchos empleados que trabajan a distancia en medio de la crisis del coronavirus compiten con sus compañeros de habitación por el espacio limitado, la conexión a Internet y la atención.
Los tratamientos de quimioterapia también han disminuido aproximadamente un 15% en Dana-Farber.
“Hay un gran componente emocional en ello”, dijo Glaspy. “La gente está asustada, y eso afecta el comportamiento, independientemente de lo que creemos que tiene más sentido médico”.
Para Williams, la elección se redujo a esto: continuar su quimioterapia mientras su esposo se aislaba en el sótano para su protección o de lo contrario elegir el final del tratamiento.
Al final, la idea de no tener a su esposo cerca para ayudarla la llevó a decidir suspender la quimioterapia, dijo Williams.
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Las conversaciones llevadas a cabo en foros de apoyo en línea sugieren que a muchas pacientes con cáncer de seno les preocupa que la quimioterapia suprima sus sistemas inmunes. Pero esa preocupación está en gran medida fuera de lugar, señaló el Dr. Dennis Slamon, jefe de hematología y oncología de UCLA.
Si bien los medicamentos disminuyen temporalmente la capacidad del cuerpo para defenderse de las infecciones bacterianas, no tienen ningún efecto sobre su respuesta a las amenazas virales, expuso.
Williams dijo que su oncólogo le explicó lo mismo, pero ella permaneció nerviosa: “Simplemente no sabía cómo respondería mi cuerpo a la quimioterapia y no quería arriesgarme”.
El plan, por ahora, es volver a la quimioterapia después de terminar unas tres semanas de sesiones diarias de radiación. Eso significa que reiniciará las infusiones justo cuando los funcionarios de salud de Missouri esperan que los casos de COVID-19 alcancen su punto máximo en el estado.
“Me pregunto si hice la decisión correcta”, manifestó Williams. “¿Calculé mal? Simplemente no lo sé”.
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