Cuando Daljit Singh se retiró en abril después de 26 años procesando carcasas de pollo en Foster Farms en Livingston, los amigos lo llamaron “el afortunado”.
Había evitado las lesiones paralizantes de sus colegas: reemplazos de rodilla, cirugías de hombro, daños en los nervios de la mano.
Trabajar en turnos de ocho horas, seis noches a la semana, le afectaron la espalda, los hombros y las piernas, dijo Singh, de 68 años, un inmigrante indio que habló con The Times a través de un intérprete.
Los supervisores aceleraron las líneas de producción para compensar el hecho de que los empleados estuvieran enfermos, reveló Singh. Los que no podían seguir el ritmo o hacer horas extras eran penalizados con un sistema de puntos que conducía a despidos.
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Luego, en marzo, una nueva amenaza surgió con la pandemia - y es una que incluso seis meses después, los funcionarios estatales todavía no tienen una imagen completa, según arroja una revisión de documentos hecha por el Times.
“Me siento agradecido de haber podido salir antes - de no haber contraído el coronavirus”, manifestó. “La gente está muy, muy asustada”.
El procesamiento de alimentos siempre ha sido un trabajo peligroso. En comparación con otros sectores, los trabajadores de la alimentación tienen 9.5 veces más probabilidades de morir en el trabajo. Las lesiones son especialmente altas en la industria cárnica, donde se producen un promedio de dos amputaciones semanales.
La pandemia ha amplificado esas amenazas para una fuerza laboral compuesta en gran parte por personas de color e inmigrantes. Los trabajadores no sólo temen contraer el virus, sino que también se lesionan a medida que más empleados se declaran enfermos, lo que deja menos personal para satisfacer la mayor demanda de producción de alimentos.
Desde abril, más de 53.000 trabajadores del sector alimentario de todo el país han dado positivo en las pruebas de COVID-19 y más de 200 han muerto, la mayoría de ellos en la industria cárnica. En el condado de Los Ángeles, el procesamiento de alimentos es el segundo mayor número de infecciones en el lugar de trabajo, después de los asilos.
A pesar de lo que está en juego, un examen de The Times encontró grandes inconsistencias en los informes de los lugares de trabajo.
Algunas empresas han tardado en denunciar los casos a los funcionarios locales o a los empleados de las pruebas. Otros con brotes bien publicitados no han presentado informes de trabajadores enfermos o muertos a la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California, conocida como Cal/OSHA.
Con poco personal y abrumada, la agencia ha luchado para manejar la crisis con poca dirección de su contraparte federal, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos, que ha sido acusada por los defensores de los trabajadores de abandonar su papel de garantizar lugares de trabajo seguros.
El miércoles, la fábrica de Foster Farms donde Singh había trabajado fue cerrada para realizar una limpieza profunda después de que los funcionarios de salud del condado de Merced se enteraron de que ocho de sus empleados habían muerto después de contraer el virus y otros 358 habían dado positivo.
Una revisión del Times de los datos de Cal/OSHA obtenidos a través de las leyes de registros públicos muestra que Foster Farms reportó sólo una muerte por COVID-19 desde el 1 de enero hasta el 13 de agosto, los datos más recientes disponibles. Un memorándum corporativo con fecha del 24 de agosto dijo que nueve empleados habían fallecido en toda la compañía.
Martha Vera, que ha trabajado en la planta durante 24 años, está de luto por la pérdida de su marido, un camionero de Foster Farms que murió el 14 de agosto de complicaciones por el COVID-19.
“¿Qué es lo que realmente quiere esta compañía?” dijo entre lágrimas. “¿Cuánta gente más cree que debería morir para que hagan algo... para que la empresa proteja a sus trabajadores? ¿Cuántas más? ¿Alguien puede decírmelo?”
La planta ha estado lidiando con un brote desde junio, pero Cal/OSHA no inspeccionó las instalaciones en persona hasta el 3 de agosto.
La decisión del condado de cerrar la planta se produjo semanas después de que los funcionarios de salud locales señalaron a Foster Farms por repetidas fallas en las pruebas y ordenaron a la gerencia que proveyera a los empleados con cubiertas faciales y que reportara con precisión a Cal/OSHA las hospitalizaciones y muertes relacionadas con COVID-19.
La Unión de Trabajadores Agrícolas de América, que representa a los trabajadores de la planta de Livingston, dijo que los líderes del sindicato no han podido obtener respuestas sobre exactamente cuántos empleados han muerto y cuándo. “Foster Farms ha tratado de ocultar el número de decesos y el estado de salud de cada persona a lo largo de esta crisis”, escribió la organizadora sindical Elizabeth Strater.
Ira Brill, vicepresidente de comunicaciones de Foster Farms, se negó a comentar sobre la investigación pendiente de Cal/OSHA, y en una declaración de dos páginas a The Times culpó del aumento de infecciones a los esfuerzos de reapertura de California.
“Foster Farms puede proteger a los empleados mientras están en nuestras instalaciones, y educarlos en cuanto a las medidas de protección que siempre deben tomar, pero no podemos protegerlos completamente cuando están expuestos en la comunidad”, dijo Brill.
El alcance del brote de Livingston no se conoció públicamente hasta el cierre porque el condado de Merced había dejado de informar el número total de infecciones en el lugar de trabajo en línea en algún momento de julio, citando preocupaciones sobre la privacidad de la salud.
Según la directora de salud, la Dra. Rebecca Nanyonjo-Kemp, el condado aún hace un seguimiento de los casos en los lugares de trabajo, pero dejó de hacer públicas las cifras porque la información “se usaba de forma negativa” y era “malinterpretada”. Las preocupaciones de los negocios locales jugaron un papel en la decisión, dijo, pero no fueron un “factor determinante”.
Nanyonjo-Kemp señaló que trabajar de cerca con las empresas es clave para mantener seguros los lugares de trabajo. “No estamos tratando de destruir la reputación, o la forma en que la compañía opera”. Describió la planta de Livingston como un atípico y dijo que otros empleadores han estado siguiendo las directrices de COVID-19.
No está claro cuán estrechamente Cal/OSHA está siguiendo los brotes en el lugar de trabajo o coordinando con los oficiales de salud locales.
Por ley, los empleadores están obligados a informar inmediatamente de cualquier lesión, enfermedad o muerte grave relacionada con el trabajo.
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Los correos electrónicos internos publicados en julio muestran a los funcionarios perfeccionando las pautas voluntarias de los empleadores, pero revelan poco en cuanto a la aplicación o la coordinación para hacer frente a un influjo de quejas en el lugar de trabajo relacionadas con COVID-19.
Los datos estatales proporcionados a finales de agosto mostraron grandes lagunas en los informes de los empleadores sobre trabajadores enfermos y lesionados.
Cuando los funcionarios del condado de Merced trataron de cerrar la planta por primera vez, Foster Farms invocó la orden ejecutiva del presidente Trump que consideraba a las instalaciones de empacado de carne como “infraestructura crítica”. Hacerlo le permitió a la compañía una estancia de 48 horas.
La orden de Trump, que fue impulsada por el lobby de la industria y emitida a finales de abril, ha sido ridiculizada por los sindicatos como justificación para mantener las plantas en funcionamiento a pesar de los brotes generalizados.
Los problemas de seguridad de Foster Farms no se limitan a su planta de Livingston. Se están llevando a cabo investigaciones separadas en las ubicaciones de la compañía en Fresno y Turlock, donde un trabajador murió en el trabajo el 27 de abril.
Juanita Salazar recuerda haber corrido a casa después de un día de trabajo de 10 horas para llevar a su hijo, Luis, a la planta de pavos para su turno de noche. Aunque los dos vivían juntos, apenas se habían visto durante la pandemia.
“Adiós Luis, te amo”, dijo Juanita mientras se alejaba, dándole un beso. Menos de dos horas después, el hombre de 30 años estaba sin vida, encorvado sobre una cinta transportadora con su cráneo clavado entre dos rieles de metal.
En el momento del accidente, Foster Farms experimentaba una escasez periódica de personal debido a que los trabajadores estaban enfermos o en cuarentena, según los líderes de la comunidad.
En Estados Unidos, los latinos han sido víctimas desproporcionadas del virus. Son alrededor del 39% de la población de California, pero los latinos representan el 60% de los casos positivos y el 48% de las muertes.
La familia y su abogado no han podido ponerse en contacto con Cal/OSHA, que sigue investigando el accidente. La política oficial requiere que la agencia se ponga en contacto con los miembros de la familia al principio de la investigación de la fatalidad.
La muerte de Salazar está entre las docenas que ocurren anualmente en el procesamiento de alimentos en todo el país. En diciembre, el jefe de Cal/OSHA, Doug Parker, se comprometió a examinar más de cerca el aumento de los decesos en el lugar de trabajo en California, incluyendo a los trabajadores latinos, que representaron el 43% de las defunciones en centros de empleo del estado en 2018.
En una reunión en agosto, Parker dijo que Cal/OSHA había recibido informes de 122 muertes y 494 lesiones y enfermedades relacionadas con COVID-19, que él cree que es un “subconteo”.
El Times encontró que mientras algunas compañías proporcionaron actualizaciones detalladas de trabajadores individuales afectados por COVID-19, otras con brotes bien publicitados no presentaron informes a Cal/OSHA - como Smithfield Foods, que opera la planta Farmer John en Vernon.
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La portavoz de Cal/OSHA, Erika Monterroza, no quiso comentar las inconsistencias en los informes de los empleadores, pero dijo que la agencia ha dado pasos recientes para abordar los brotes en las plantas de alimentos, incluyendo más inspecciones.
“Seguiremos dando prioridad a estas instalaciones, en particular cuando haya alguna prueba de transmisión en el lugar de trabajo”, escribió en un correo electrónico. Monterroza también reconoció que la coordinación ha sido un “desafío” para la agencia, requiriendo la comunicación con “60 diferentes funcionarios locales de salud en todo el estado”.
La agencia está buscando personal, siguiendo los artículos de The Times que describen años de vacantes y mala administración que han dejado a Cal/OSHA sin personal, incluyendo inspectores bilingües.
El viernes, la agencia emitió 11 citaciones relacionadas con COVID-19 a empleadores en el procesamiento de alimentos, empacado de carne, cuidado de la salud, agricultura y venta al por menor, llamándolos “los primeros de muchos que se emitirán en las próximas semanas y meses”. Ninguna de las citaciones involucraba a los empleadores mencionados en esta historia.
La planta de Livingston podrá reabrir después del Día del Trabajo, pero los funcionarios del condado advirtieron que el cierre podría extenderse si Foster Farms continúa desobedeciendo órdenes.
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Los llamados a un cierre similar plagaron la instalación de Farmer John.
Los correos electrónicos revisados por The Times muestran que Smithfield fue lento en notificar a Vernon sobre los casos positivos, confirmando un brote el 17 de abril sólo después de que los funcionarios de la ciudad recibieron una queja sobre numerosos trabajadores enfermos. Pero a medida que el brote crecía, los funcionarios de Vernon le dijeron a Smithfield que ya no sería necesario informar a la ciudad sobre los casos positivos debido a la orden ejecutiva de Trump.
Para cuando Cal/OSHA inspeccionó al granjero John el 27 de mayo, los funcionarios del sindicato pedían un cierre completo después de que más de 100 trabajadores se enfermaran.
Un trabajador de Smithfield, que pidió el anonimato por temor a represalias y dio positivo en la prueba del virus, dijo que les preocupaba que la velocidad de la línea de producción hubiera aumentado, lo que podría provocar más lesiones.
“Así es como pago las facturas”, dijo el trabajador, añadiendo que si dependiera de los otros miembros de la familia, “no regresaría a trabajar”.
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Smithfield se negó a responder preguntas sobre su planta Farmer John. En un comunicado enviado por correo electrónico al Times, la compañía dijo que estaba comprometida a mantener seguros a los trabajadores y que había tomado precauciones en sus instalaciones en todo el país, como la reducción de la producción.
El mes pasado, el Caucus Hispano del Congreso exigió una investigación federal sobre el empacado de carne, incluyendo la aprobación de velocidades de línea más rápidas, lo que ha demostrado aumentar las lesiones en los trabajadores. La solicitud siguió a la “Ley de Velocidades de Línea Segura en COVID-19” de julio, un proyecto de ley copatrocinado por la senadora Dianne Feinstein (D-California) que evitaría que las instalaciones aceleren la producción durante la pandemia.
Los defensores de la seguridad de los trabajadores han criticado a Cal/OSHA por la débil aplicación de la ley, señalando el retraso en las investigaciones y las quejas que quedan sin respuesta.
En mayo, varios salieron en apoyo de las normas de emergencia en todo el estado que requerirían que los empleadores tomen mayores precauciones contra COVID-19. Después de meses de discusión, Cal/OSHA señaló su apoyo a los estándares propuestos.
La administración Trump cuenta claramente con que la vacuna para COVID-19 sea aprobada en las elecciones del 3 de noviembre, con la expectativa de que la noticia del descubrimiento inspire una marea de optimismo público que lleve a Trump a la reelección.
Pero una junta independiente nombrada por el gobernador Gavin Newsom para supervisar los cambios de política en la agencia dijo que las nuevas normas equivaldrían a una innecesaria “carga regulatoria adicional” - haciéndose eco de las preocupaciones de los grupos empresariales que han criticado las normas propuestas.
En su lugar, la junta escribió, Cal/OSHA debe centrar sus “limitados recursos” en los actuales esfuerzos de aplicación y consulta. Una votación oficial sobre el asunto está programada para finales de este mes.
Mientras tanto, los trabajadores continúan enfermando.
En One World Beef en el Valle Imperial, un matadero justo al norte de la frontera entre EE.UU y México, al menos un trabajador ha muerto a causa de COVID-19. Los funcionarios del condado se negaron a proporcionar las cifras de infección por coronavirus de cualquier sitio de procesamiento de alimentos que supervisan, escribiendo en un correo electrónico a finales de julio que el asunto estaba “actualmente bajo investigación”.
George Medina, un organizador de la Unión de Trabajadores Comerciales y de Alimentos, que representa a 1.3 millones de trabajadores en todo el país, dijo que más de 150 trabajadores de la planta han sido diagnosticados con COVID-19.
Mientras otras industrias luchan con una economía sacudida por el coronavirus, el negocio de las mejoras en el hogar está en auge.
La mayoría de la fuerza laboral predominantemente latina vive en Mexicali, México, lo que plantea la preocupación de la transmisión transfronteriza.
One World Beef es una de las muchas plantas que utilizan bonificaciones por asistencia a pesar de las críticas que podrían alentar a los empleados enfermos a seguir trabajando. Durante la pandemia, la planta ha ofrecido bonos semanales de 100 dólares y 10 libras de carne a los trabajadores que completen sus turnos.
Una bonificación similar se mencionó en una demanda presentada el mes pasado por los trabajadores de la empacadora de carne de Pensilvania contra la OSHA federal, alegando que la agencia ha ignorado sus preocupaciones de seguridad.
One World Beef no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.
Un trabajador que solicitó el anonimato por temor a represalias dijo que muchos que han experimentado los síntomas de COVID-19 han guardado silencio para seguir trabajando. “Los regañé”, aseguró. “Es por su salud, por la mía y por la de todos. Pero también se preocupan por sus ingresos”.
El escritor del Times Rong-Gong Lin II de San Francisco contribuyó a este informe.
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