¿Por qué hay tantos pozos petroleros en todo el sur de California?
¿Por qué hay bombas de petróleo trabajando a lo largo de La Ciénaga a través de Baldwin Hills hacia el aeropuerto de Los Ángeles?
¿Por qué, hasta el 2017, había una torre de perforación petrolera bombeando vigorosamente en los terrenos de la Escuela Secundaria de Beverly Hills, escondida en una torre pintada de flores?
¿Permitiría Manhattan una plataforma petrolífera justo fuera de la Estación Central? ¿Permitiría París que una torre de perforación estuviera detrás de la Torre Eiffel?
Bueno, ¿de cuántos barriles al día estamos hablando?
Como el sol, el petróleo también es un regalo de la naturaleza a Los Ángeles.
Hollywood es más deslumbrante, la industria aeroespacial más emocionante, pero es el petróleo - el crudo sucio y ruidoso petróleo - que durante más de 120 años ha ayudado a hacer de Los Ángeles una improbable petro-capital, lo que ha hecho ricos a los angelinos.
Para 1926, cuando el periodista de Baltimore H. L. Mencken se quejó de que Los Ángeles “apestaba a azahar”, también apestaba a petróleo.
En La Brea el petróleo mostró su cara asquerosa y pegajosa hace decenas de miles de años, una trampa mortal de arenas movedizas negras en la que los Chumash cosechaban el alquitrán de forma cuidadosa para impermeabilizar sus canoas.
Cuando los españoles llegaron en el verano de 1769, se encontraron con los burbujeantes y nocivos pantanos de alquitrán. El Padre Juan Crespi, que estaba haciendo la crónica de la expedición, escribió que su grupo los bautizó como “los volcanes de alquitrán”.
Con el tiempo, los depósitos de alquitrán fueron extraídos para hacer asfalto. En Newhall, el general Andrés Pico, hermano del último gobernador de la California mexicana, destiló el aceite que se filtraba de su tierra para hacer queroseno para sus lámparas.
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El primer pozo de petróleo real fue perforado durante la Guerra Civil, pero la demanda industrial no existía. Finalmente, el 4 de noviembre de 1892, un recién llegado llamado Edward L. Doheny afiló un tronco de eucalipto como un lápiz del número 2 y se fue a Echo Park a buscar petróleo.
La fiebre del oro negro estaba en marcha. (La historia de Doheny también se desarrollaba, sobre riquezas, asesinatos y desgracias, pero esa es una columna para otro momento).
Entre los millones de personas que llegaron al sur de California soñando con naranjos en el patio trasero, miles pusieron en su lugar plataformas petrolíferas, al este, por donde ahora está Figueroa, y tan al oeste como Venice Beach. Era como si “Los Beverly Hillbillies” hubieran traído su té de Texas junto con ellos.
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Signal Hill, que fluye con petróleo hasta hoy, tenía tantas torres de perforación que un guía de la era de la depresión en Los Ángeles dijo que se parecía a “un puercoespín enojado”. Y recientemente, un estudio de la USGS sugirió que el terremoto de Long Beach de 1933 pudo haber sido causado por la perforación profunda de la costa en Huntington Beach.
Naturalmente, esta tentadora bonanza provocó numerosos fraudes y estafas. El más descarado fue el escándalo del petróleo de Julian, un esquema Ponzi de manipulación de acciones que desplumó a decenas de miles de angelinos que perdieron más de 100 millones de dólares.
Un acusado fue asesinado a tiros en la corte por un hombre que había perdido los ahorros de toda su vida. El fiscal del distrito de Los Ángeles fue a San Quentin por aceptar sobornos. Y el propio C.C. Julian se fue de la ciudad, intentó engañar a otros en Oklahoma, pagó la fianza y huyó a Shanghai, donde se envenenó.
Hasta el día de hoy, allí permanecen, plantados en estacionamientos y distritos de negocios y vecindarios, disfrazados como torres elegantes o edificios de oficinas, o con toda su forma de animales prehistóricos ordeñando alrededor de 100 millones de barriles al año, generando dinero y puestos de trabajo.
Y los pozos huérfanos, los fantasmas de una ciudad en auge, todavía se llenan de viruela bajo los pies de Los Ángeles, algunos abiertos, otros tapados, otros en funcionamiento. Los rastros de la contaminación de los pozos abandonados podemos verlos en los barrios que ahora están llenos de casas, parques y escuelas.
Las ciudades y los grupos de justicia ambiental que tratan de poner fin a las operaciones petroleras se topan con una serie de permisos de derechos adquiridos, compañías petroleras agresivas y regulaciones petroquímicas abusivas.
Todavía el año pasado, California seguía emitiendo permisos de fracking (fracturación hidráulica). La ciudad de L.A. ha esperado crear zonas de amortiguación alrededor de las operaciones petroleras; si no pueden eliminar la contaminación, por lo menos tratan de mantener a la gente alejada de la misma.
Una oleada de Covid-19 en los puertos de Los Ángeles y Long Beach ha enfermado a cientos de trabajadores portuarios, una interrupción que podría obstaculizar el flujo de mercancías - incluyendo los suministros para la pandemia - a través del mayor complejo portuario de la nación. Los funcionarios portuarios y locales están pidiendo la urgente vacunación de los trabajadores portuarios.
Si todo esto le ha hecho pensar en clavar un taladro en su patio y esperar un chorro de petróleo, puede que ni siquiera sea suyo.
Las escrituras y los derechos minerales son todo un misterio, y a veces lo único que posee es lo llega tan abajo como las raíces de una planta, e incluso los derechos minerales podrían haberse quedado con algún dueño anterior.
Por eso se ven esas plataformas petrolíferas a través de las colinas hacia el aeropuerto. El campo petrolero de Inglewood es el mayor campo petrolero urbano del país, tiene 97 años y es probable que llegue a los 100 y algo más.
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