¿Qué tan efectivas son las vacunas contra COVID-19 frente a la variante Delta?

En algún momento una amenaza lejana, la variante Delta del coronavirus identificado por primera vez en la India ha llegado a todos los rincones de Estados Unidos, y promete estar a la altura de su nombre.

La letra griega Delta es una abreviatura científica de “cambio”. Cada vez está más claro que la cepa de coronavirus que lleva su nombre está en camino de cambiar la trayectoria de la pandemia.

Se estima que la variante Delta es un 60% más transmisible que la segunda cepa más infecciosa: la variante Alfa detectada por primera vez en Reino Unido. Eso significa que se propaga casi el doble de rápido que el coronavirus original.

Pero las vacunas pueden limitar sus estragos, y más de 181 millones de estadounidenses han recibido al menos una dosis. ¿En qué medida ayudará esta protección contra la variante Delta? Exploramos.

1) ¿Me protegerán las vacunas contra COVID-19 de la variante Delta?

Sí, aunque a un nivel ligeramente más reducido en comparación con otras versiones del coronavirus. Y si recibió una vacuna que requiere dos dosis, en Estados Unidos eso significa las fabricadas por Pfizer-BioNTech o Moderna, debe haberse aplicado ambas inyecciones y luego esperar dos semanas para alcanzar la inmunidad completa.

Un estudio basado en datos de Reino Unido encontró que dos dosis del antígeno de Pfizer tenían un 88% de efectividad para prevenir el COVID-19 como resultado de una infección con la variante Delta. Eso es solo un escalón por debajo del 95% de eficacia que demostró en ensayos clínicos contra cepas anteriores menos transmisibles.

Sin embargo, para aquellos que solo recibieron una dosis de las vacunas fabricadas por Pfizer o AstraZeneca, la efectividad contra la variante Delta fue solo del 33%, encontraron los investigadores de Reino Unido. La efectividad de una dosis de esos antígenos contra cepas anteriores fue del 51%.

Estos resultados están respaldados por pruebas de laboratorio de anticuerpos producidos en respuesta a dos dosis de la vacuna de Pfizer. Esos anticuerpos pudieron neutralizar la variante Delta, pero lo hicieron con una reducción de eficacia de 9.6 veces. Es probable que eso se traduzca en una disminución muy modesta de la efectividad, ya que el antígeno moviliza un ejército de anticuerpos “neutralizantes” que es mucho más grande de lo que se necesita para detener o ralentizar la replicación del virus en las células humanas.

2) Pero recibí una dosis de la vacuna Moderna. ¿Eso me protegerá?

Moderna informó esta semana que su vacuna, que es muy similar a la inyección de Pfizer, también es altamente efectiva contra la variante Delta.

La compañía analizó el suero sanguíneo de ocho personas completamente inoculadas y encontró una reducción de 2.1 veces en la eficiencia con la que esas personas podrían defenderse de la infección con la variante Delta. Nuevamente, dada la legión de anticuerpos inducidos por la vacuna, esta reducción debería tener poco o ningún efecto sobre la protección brindada por el antígeno.

3) Recibí la inyección de Johnson & Johnson. ¿Estoy protegido contra la variante Delta?

El jurado aún está deliberando sobre esta.

A principios de junio, los investigadores probaron el suero de personas vacunadas con el antígeno de J&J contra una variedad de “variantes preocupantes”, y encontraron que su rendimiento sufrió muy poco contra las cepas Beta, Gamma y Épsilon que se detectaron por primera vez en Sudáfrica, Brasil y California, respectivamente. Pero la variante Delta no se incluyó en las pruebas.

Johnson & Johnson informa ahora que, en un estudio de laboratorio, el suero de ocho personas que recibieron la vacuna de la compañía generó una fuerte respuesta inmune a la variante Delta. Pero no indicaron cuán fuerte, y el documento que presenta esos resultados aún no se ha publicado.

El antígeno de J&J tiene un gran parecido con el de AstraZeneca, que se ha utilizado ampliamente en Reino Unido y se probó contra la variante Delta allí. En ese estudio, recibir ambas dosis representó una efectividad del 60% para reducir el riesgo del COVID-19 causado por la variante Delta.

El antígeno de J&J tendrá que probarse contra esta cepa en estudios más amplios para obtener una imagen más clara de la protección que brinda. Johnson & Johnson ahora está probando un régimen de dos inyecciones. Si esto proporciona una fuerte protección contra Delta, entonces pueden ser adecuadas las inoculaciones de refuerzo.

4) ¿Debo seguir usando un cubrebocas para protegerme contra la variante Delta incluso si estoy vacunado?

Una investigación realizada en Reino Unido, desde noviembre de 2020 hasta mediados de mayo de 2021, encontró que incluso los cubrebocas y las restricciones de distanciamiento social (vigentes durante la mayor parte de ese período) no impidieron que la variante Delta se propagara a través de lo que en ese momento era una población ligeramente vacunada. (Sin embargo, es casi seguro que esas medidas ayudaron a ralentizar la propagación del virus).

5) Hay otras cosas a considerar además de su estado de vacunación. ¿Cuáles son las tasas de inoculación de su comunidad? ¿Cuánto tiempo ha estado la variante Delta en su área?

Una vez que Delta se ha infiltrado, no pasará mucho tiempo para ver si comienza a desplazar a otras cepas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) realizan un seguimiento de dónde se encuentra la mutación. También puede consultar los sitios web de los departamentos de salud de su estado y condado para obtener información más detallada sobre las variantes del lugar donde vive. Si la transmisión en un lugar se caracteriza como “sustancial” o “alta”, considere usar un cubrebocas incluso si está inoculado.

El nivel de inmunización de su comunidad es igualmente importante. A principios de mayo, la variante Delta eliminó a otras cepas circulantes más rápidamente en los condados donde menos del 29% de la población estaba completamente inoculada, según un estudio.

Pero Delta compitió fuertemente cuando los niveles de vacunación también eran más altos, y varios condados de Estados Unidos actualmente muestran que, incluso cuando entre el 40% y el 50% de los residentes están completamente inoculados, la variante se propagará rápidamente.

6) Ya me contagié de COVID-19, así que tengo algo de inmunidad natural. ¿Me ayudará eso contra la variante Delta?

A veces, a la variante Delta parece importarle que tenga inmunidad natural. Pero no siempre.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Columbia estimó que, basándose en la reciente y desastrosa ola de infecciones impulsadas por la variante en la India, la inmunidad natural protege “aproximadamente la mitad del tiempo”.

Sin embargo, todavía no se sabe si importa qué cepa lo infectó antes, cuánto tiempo hace que se contagió o qué tan fuerte respondió su sistema inmunológico a esa primera infección.

Dadas esas incertidumbres, y si está dispuesto a correr un 50% de posibilidades de atrapar la variante Delta, hay un dato más para agregar a la mezcla: un estudio de la Oficina de Estadísticas Nacionales de Reino Unido rastreó a más de 300.000 británicos que habían dado positivo por infección a cualquier variante del virus. Encontró que, 18 semanas después, casi el 14% informó síntomas persistentes.

7) Si tengo COVID-19, ¿cómo sabré si estoy contagiado con la variante Delta?

Si se ha infectado recientemente en Estados Unidos, hay probabilidad de una entre cuatro de que sea Delta. Eso se debe a que aproximadamente el 25% de las muestras de coronavirus que se secuencian genéticamente en estos días resultan ser esta variante, según los CDC.

Pero como en todo lo relacionado con COVID-19, esto varía mucho de un estado a otro e incluso de un condado a otro. Desde Montana hasta las Dakotas, y desde Utah hasta Iowa y Missouri, ahora se cree que la variante Delta es responsable de hasta el 57% de los nuevos casos de coronavirus.

En la región de monitoreo de los CDC compuesta por California, Nevada y Arizona, está subiendo en las listas y ahora se considera responsable del 38% de los casos nuevos. Mientras tanto, desde el Atlántico medio hasta Nueva Inglaterra y el noroeste del Pacífico, apenas está comenzando.

Si ha sido vacunado con alguno de los antígenos contra COVID-19 y está experimentando síntomas, debe hacerse la prueba. Es poco probable que se enferme gravemente, pero las hospitalizaciones de personas inoculadas se informan esporádicamente en todo el país.

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