COVID-19 y los pulmones: los trasplantes son el último recurso para muchos pacientes de California
El Dr. Shura Alexis Moreno siempre ha sido de los que cuentan sus bendiciones. Hoy en día aún más: con cada respiración que toma con sus nuevos pulmones.
Su cálida sonrisa ha vuelto. Es hablador y, a primera vista, no te imaginas que hace solo unos meses estaba con soporte vital. Pero el tramo de escaleras en su casa lo deja sin aliento. Todavía no tiene la energía para tocar su batería. Recientemente ha comenzado a ganar algo de peso después de perder 40 libras mientras estuvo hospitalizado.
Diez meses después de que le diagnosticaran COVID-19, Moreno finalmente está recuperando algo de su fuerza física. Sin embargo, mentalmente, sigue siendo difícil.
“Mucho es psicológico”, dijo. “Respiro igual, siento que son mis pulmones. Pero de vez en cuando, toseré y me pongo un poco temblorosa. Pienso ‘guau, tengo los pulmones de otra persona. Se siente un poco raro’”.
Moreno es uno de los más de 200 sobrevivientes de COVID-19 en todo el país que han experimentado algunos de los efectos de salud más devastadores de la pandemia; su única oportunidad de sobrevivir fue un nuevo par de pulmones.
Hasta septiembre, 26 personas cuyo diagnóstico estaba relacionado con COVID-19 habían recibido nuevos pulmones en los centros de trasplantes de California, según a la United Network for Organ Sharing. Eso representa el 10% de todos los trasplantes de pulmón realizados en el estado en lo que va de año.
“No es que ellos (los pacientes de COVID) estén privando a otros pacientes, pero definitivamente hay una nueva presión en la lista de espera”.Dr. Pedro Catarino, Centro Médico Cedars-Sinai
Los cirujanos de los centros de trasplantes de California dijeron CalMatters que están evaluando cada vez más a los pacientes cuyos pulmones fueron destruidos por el virus, incluidas consultas de hospitales de otros estados. Esto podría significar potencialmente un tiempo de espera más largo para los pacientes que no tienen COVID en la lista de espera de trasplante de pulmón.
“Hemos realizado 40 trasplantes de pulmón (hasta septiembre de este año) y seis de cada 40 han sido en pacientes con COVID, por lo que ese es el 15% de nuestros trasplantes”, dijo el Dr. Pedro Catarino, director de cirugía aórtica en Cedars-Sinai Medical Center, quien realiza trasplantes de pulmón y corazón. “No es que ellos (los pacientes de COVID) estén privando a otros pacientes, pero definitivamente hay una nueva presión en la lista de espera”.
La mayoría de los pacientes de COVID gravemente enfermos, cientos de personas, no cumplen con los requisitos para un trasplante, dijeron los cirujanos. Los hospitales y los médicos rechazan a los pacientes que son demasiado frágiles para soportar la cirugía de una hora o que tienen otras afecciones médicas subyacentes graves.
Los cirujanos de California ahora también se preocupan por cómo les irá a los pulmones de sus pacientes sobrevivientes a largo plazo: ¿los que quedan con pulmones con cicatrices necesitarán trasplantes más adelante en la vida? Sólo el tiempo dirá.
Fiebre de 105 grados y niveles extremadamente bajos de oxígeno
Como médico general que dirige Gabriel Medical Center, una pequeña clínica en el concurrido Olympic Blvd. corredor en el este de Los Ángeles, Moreno, quien también es latino, vio cómo la pandemia devastó a muchas familias a las que sirve. Los latinos representan el 53% de las infecciones y el 46% de las muertes en California, mientras que constituyen el 39% de la población.
Pero le preocupaba menos su propio riesgo. Dijo que tomó todas las precauciones recomendadas para las máscaras y el distanciamiento físico.
Una vez un ávido ciclista, Moreno todavía estaba en buena forma. Iba al gimnasio varias veces a la semana y no tenía ningún problema de salud. Entonces, cuando tuvo fiebre una semana antes de Navidad, pensó que se aislaría y descansaría.
Pero Moreno pronto se debilitó tanto que caminar unos pocos pasos lo dejaría sin aliento. El 22 de diciembre, dos días antes de la fecha programada para recibir su primera dosis de la vacuna Pfizer, fue ingresado en el mismo hospital donde a menudo atiende a sus propios pacientes. Su esposa y suegra, que también tenían fiebre, fueron ingresadas con COVID-19 el mismo día.
“Esperé unos días, y ese fue probablemente mi gran error”, dijo Moreno, y señaló lo abrumados que estaban los hospitales locales en esos días durante la oleada invernal.
Cuando llegó al hospital, tenía una fiebre de 105 grados y su nivel de oxígeno en sangre se había reducido a 47% – 95% y más se considera normal para pulmones sanos. Recuerda que en un momento les suplicó a los médicos del Hospital Monterey Park que lo intubaran, que le insertaran un tubo en las vías respiratorias y que una máquina respirara por él. “No pude soportarlo más”, dijo Moreno.
Su esposa y suegra mejoraron y fueron dadas de alta a principios de enero. En un momento, Moreno pensó que él también podría estar a salvo. Pero tenía un buen día en el hospital y despues dos realmente malos.
El 16 de enero, fue trasladado al UCLA Medical Center para recibir atención más avanzada. Pasó su cumpleaños número 55 en la unidad de cuidados intensivos, preguntándose si sería el último.
Al igual que muchos pacientes cuyos pulmones han sido desgarrados por COVID, Moreno confió durante meses en el soporte de oxígeno, primero a través de un ventilador y cuando eso no fue suficiente, una terapia más invasiva conocida como Membrana oxigenada extracorpórea (ECMO), en el que una máquina conectada a través de las arterias extrae la sangre de una persona de su cuerpo, agrega oxígeno y luego la bombea de regreso.
La máquina está destinada a ser temporal; el objetivo es dar un respiro a los pulmones para que sanen. Pero después de casi dos meses, sus pulmones no mostraron mejoría. Como último recurso, sus médicos recomendaron un trasplante de doble pulmón.
No fue una decisión que sus médicos tomaron a la ligera, pero encajaba bien, según el Dr. Abbas Ardehali, cirujano de Moreno y director del programa de trasplante de corazón y pulmón de UCLA.
“Es un hombre relativamente joven, todos sus otros órganos estaban intactos y era ambulatorio”, dijo Ardehali. “Otro factor es que probablemente adquirió esto durante sus esfuerzos profesionales, lo que nos hizo sentir que teníamos hacer todo lo posible para ayudarlo a recuperarse”.
Para cumplir con los requisitos para un trasplante, Moreno tuvo que caminar al menos 20 pies por un pasillo. Un paciente demasiado débil para tomar medidas puede ser demasiado frágil para un trasplante, explicó Ardehali.
“Sentí que ni siquiera podía sentarme en la cama, ¿cómo se suponía que debía caminar?” Moreno recuerda.
Su esposa, Tatiana, quien durante muchas semanas solo pudo comunicarse con él a través del chat de video, lo animó incluso cuando ella misma luchaba por mantenerse optimista. Compañeros y familiares enviaron pancartas y carteles para mostrar su apoyo, mientras sus enfermeras y terapeutas tocaban salsa, la favorita de Moreno, para levantarle el ánimo.
Fueron los 20 pies más largos de su vida y, hasta el día de hoy, no está seguro de cómo lo hizo.
Una vez que fue autorizado, el siguiente paso fue esperar a un donante compatible. A los dos días de estar en la lista de espera, tuvo una coincidencia. Fue una combinación de urgencia y suerte, dijo Moreno. Los pacientes pueden esperar en cualquier lugar de días a años para un órgano compatible, pero por lo general, cuanto más enfermo está el paciente, más arriba terminan en la lista de espera.
El 7 de abril, tres meses y medio después de que ingresó a la sala de emergencias, Moreno se sometió a siete horas de cirugía para recibir su nuevo par de pulmones.
Quién califica para un trasplante
Las cirugías de trasplante son procedimientos desafiantes que solo están disponibles en hospitales seleccionados. En California, siete centros médicos, incluidos tres hospitales de la Universidad de California, trasplante de pulmones, según la Administración de Recursos y Servicios de Salud. Los trasplantes generalmente están cubiertos a través del seguro del paciente, ya sea un programa de seguro de salud público o privado como Medicare para personas mayores o Medi-Cal para residentes de bajos ingresos.
UCLA Medical Center ha realizado tres trasplantes en pacientes con COVID; Moreno fue el primero de Ardehali. Hay tres pacientes más esperando. Y ha recibido docenas de referencias de evaluación de otros hospitales en todo el estado, e incluso del país, para pacientes con COVID-19 cuyos pulmones no se han curado con otras terapias.
Los cirujanos de UC San Diego Health también han visto un aumento significativo en las evaluaciones de pacientes para trasplantes durante la pandemia. Eso se suma a sus pacientes no COVID con enfisema, enfermedad pulmonar obstructiva crónica o fibrosis pulmonar que también pueden necesitar trasplantes.
Pero la realidad es que la mayoría de los pacientes afectados por virus terminan no calificando.
“Por cada candidato que hemos aceptado o considerado para un trasplante de pulmón, hay otros 20 a 30 que han sido rechazados”, dijo el Dr. Kamyar Afshar, director médico del Programa de Trasplante de Pulmón en UC San Diego Health. Su equipo realizó su primer trasplante de pulmón COVID en un hombre de 56 años en junio.
El único problema médico del candidato ideal es la insuficiencia pulmonar, lo que significa que la persona tendría que estar sana de otra manera. Debido a la escasez de órganos, los cirujanos dan prioridad a los pacientes que están muy enfermos pero cuyos cuerpos prometen recuperarse por completo con un trasplante.
“Cuando estás salvando la vida de una persona, también le estás quitando el pulmón a otra, así que queremos asegurarnos de que no estamos haciendo un procedimiento inútil”, dijo Ardehali.
COVID-19 puede provocar una variedad de afecciones pulmonares, desde neumonía hasta rupturas y coágulos en los pulmones. Si un paciente de COVID-19 está siendo considerado para un trasplante, es porque esa persona está muy enferma, por lo que probablemente terminará en la parte superior de la lista.
Quién obtiene primero un nuevo par de pulmones depende del algoritmo de la lista de espera de órganos. A los pacientes con insuficiencia pulmonar se les asigna lo que se conoce como una puntuación de asignación pulmonar de cero a 100. Cuanto más enfermo esté el paciente, mayor será la puntuación.
“La puntuación es más valiosa (para tener acceso a un pulmón nuevo) que el tiempo que lleva en la lista”, dijo el Dr. Scott Atay, cirujano torácico de Keck Medicine de la USC. El tipo de sangre y la distancia del hospital donante también influyen en la rapidez con la que alguien obtiene una compatibilidad.
“Cuando estás salvando la vida de una persona, también le estás quitando el pulmón a otra, así que queremos asegurarnos de que no estamos haciendo un procedimiento inútil”.Dr. Abbas Ardehali, programa de trasplante de corazón y pulmón de UCLA
La mejor protección contra estos casos extremos es vacunarse, dijo Afshar. “Creo que muchos pacientes piensan que esto va a ser como otro resfriado común, y para muchas personas, pueden ser asintomáticos o tener casos muy leves, pero en los extremos, es mucho peor”, dijo Afshar. “Estamos aquí para brindar cierto servicio y esperanza, pero si puede evitarlo, ¿por qué no?”
El virus ha sido el más devastador para las personas mayores: las personas de 65 años o más representan el 72% de las muertes por COVID-19 en California.
Pero muchas personas más jóvenes y aparentemente sanas como Moreno también han experimentado casos graves. Las Naciones primer paciente con trasplante de pulmón relacionado con COVID era una mujer de 28 años en Chicago el verano pasado. Un hombre de Georgia de 24 años llegó a los titulares esta primavera cuando él también se sometió a un doble trasplante de pulmón.
Los médicos no saben por qué algunas personas sanas como Moreno sufren un daño pulmonar extremo mientras que la mayoría de los demás lo escapan. Tienen algunas teorías: mayores cargas virales y... genes, por ejemplo, podría jugar un papel.
Volviendo a casa
Después de ser dado de alta a principios de mayo, Moreno ha ido recuperando lentamente la rutina. Sus días comienzan con un cóctel de medicamentos, que durante los primeros meses posteriores a la cirugía incluyó alrededor de 20 medicamentos diferentes. Poco a poco está eliminando la mayoría de ellos, pero tomará al menos cinco de por vida.
Los medicamentos contra el rechazo evitan que su cuerpo ataque sus nuevos pulmones, pero debilitan su sistema inmunológico y lo dejan más vulnerable a enfermarse por infecciones. Eso significa que Moreno ahora debe ser aún más cauteloso: evitar las multitudes, usar siempre una máscara en público y mantenerse al día con las inyecciones de refuerzo. Recibió su primera dosis en julio, tres meses después de su cirugía. El estado al 30 de septiembre requiere que los proveedores de atención médica estén vacunados.
Aún recuperándose, sus días de hoy están llenos de leer, ver las noticias y Netflix, y pasear con su esposa y su hijo Gabriel, de 13 años, un marcado contraste con el horario exigente que tenía hace un año. Hará 30 minutos en la cinta de correr y podrá levantar pesas ligeras como parte de su fisioterapia.
El calvario de Moreno repercutió en toda su familia. A menudo, Gabriel estaba demasiado triste para ir a la escuela Zoom, por lo que se lo saltaba. Tatiana estaba abrumada, equilibrando su atención, supervisando su clínica y cuidando a su hijo, a quien le preocupaba que se estuviera deprimiendo.
A menudo se quedaba sin dormir jugando diferentes escenarios en su cabeza. Y cada vez que llamaba el hospital, entraba en pánico, pensando que la llamaban para informarle que su marido había muerto.
“Cuando me dijeron por primera vez sobre el trasplante, ese día no dormí, buscando qué significaba exactamente un trasplante”, dijo Tatiana.
Descubrió que los pacientes pueden vivir hasta 10 años después de un trasplante de pulmón, aunque algunos han vivido más. Estudios muestran 59% de los pacientes trasplantados vivirá los últimos cinco años.
Tatiana lloró esa noche pensando que 10 años no serían suficientes. Encontró algo de consuelo cuando pensó en el tiempo en la forma de cumpleaños de su hijo: en 10 años, Gabriel tendrá 23. Al menos sería un adulto, pensó.
El mes pasado, Moreno regresó a su clínica un par de veces a la semana, principalmente por trabajo administrativo. Ha comenzado a ver a algunos de sus pacientes, la mayoría a través de telesalud, pero algunos en persona. Su súplica a cualquiera que escuche: Vacúnese.
“Si me pasó a mí, un médico que toma todas las precauciones, le puede pasar a cualquiera. Ese es mi punto de predicación “.
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