Columna: Mentes hambrientas y estómagos vacíos en East L.A. College
Las despensas, los bancos de alimentos y los restaurantes están tratando de hacer frente al desafío del hambre en Los Ángeles
La ventana de la despensa de alimentos se encuentra en un lugar discreto en el segundo piso del edificio de servicios para alumnos de East Los Angeles College, y eso es lo mejor. Algunos de los estudiantes que vienen aquí no quieren que todo el campus sepa que tienen hambre.
“Es realmente un tema delicado para algunas personas”, dijo Anthony Domínguez, un especialista en bioquímica que a veces trabaja en la despensa y reparte fideos empacados, barras de granola, bebidas energéticas y otros artículos.
Después de hablar con Domínguez, vi a un estudiante acercarse a la ventana y mostrar su identificación. Le entregaron una bolsa de compota de manzana y una barra de granola, luego se alejó.
Su madre se dedicó al hogar mientras su padre trabajó en la construcción de metal para darles a sus hijos la educación básica.
Pero se detuvo, me vio entrevistar a otro usuario de la despensa y luego se acercó.
“Fue incómodo las dos primeras veces que vine”, dijo, pidiéndome que lo identificara por sus iniciales, J.C.
J.C. me dijo que vive en un vecindario del sur de Los Ángeles en el que ve mucha violencia. Relató que ha perdido amigos y primos en asesinatos, y que quiere convertirse en un detective de homicidios para llevar a los asesinos ante la justicia.
Su padre es conserje y su hermana cuida a su madre enferma, una paciente de diálisis. Si hay comida en casa, comerá allí, pero no siempre hay suficiente para todos. Un consejero le habló de la despensa.
“Me derrumbé”, dijo sobre su conversación con el consejero. “Le dije que estaba tratando de salir adelante”.
Armond Aghakhanian, director de desarrollo de East Los Angeles College Foundation, dice que una encuesta reciente encontró que el 70% de los estudiantes de la escuela “han experimentado hambre o inseguridad alimenticia”.
Esa es una estadística desconcertante, pero no es una sorpresa. El Times informó hace dos años que en el distrito de Los Angeles Community College de nueve campus, el 65% de los 230,000 estudiantes no podían pagar comidas balanceadas y casi uno de cada cinco había estado sin hogar recientemente, según un estudio del distrito.
Pero hay algunas buenas noticias junto con las malas.
La despensa en el edificio de servicios estudiantiles es una de varias en el campus, y los profesores y el personal se encuentran entre los donantes. El Banco de Alimentos Regional de Los Ángeles tiene trabajadores de extensión en el campus, alistando alumnos elegibles en el programa de alimentos CalFresh del estado. Y el mismo banco de alimentos, que envía una despensa móvil a Pasadena City College, Citrus College y Cerritos College, espera agregar East L.A. College a la lista.
Titulares de Hoy
Aghakhanian dijo que la Fundación ELAC también ha desafiado a los donantes y restaurantes a alimentar a los estudiantes hambrientos, y cientos de cupones ya se han distribuido. Los alumnos elegibles reciben un mínimo de 21 cupones de $5, y los restaurantes participantes incluyen al restaurante mexicano Armando’s, Carrows, La Azteca Tortillería, McDonald’s, Pacific Dining Food Management Services, Panda Express, So-Cal Burgers Chill & Grill, Tamales Lilianas y Z’s Crazy Good.
El estudiante George Gurrola, de 46 años, dijo que cena en Z’s Crazy Good con los cupones, y que son de gran ayuda. Relató que estuvo en los Marines durante seis años, luego se graduó en negocios y trabajó durante cinco años como diseñador de sitios web antes de ser despedido.
No pudo encontrar nada que coincidiera con su salario, por lo que se mudó con sus padres, consiguió un trabajo como guardia de seguridad y regresó a la escuela para obtener una maestría en marketing.
Con la ayuda de un programa de East L.A. College diseñado para fomentar el espíritu empresarial local, Gurrola ha comenzado un negocio de zapatos deportivos. Quiere que su negocio tenga su base en Boyle Heights y planea contratar personas del vecindario, pero su presupuesto es ajustado por ahora, y las hamburguesas en Z’s Crazy Good son una bendición.
“No estoy seguro de lo que es normal, pero estoy comiendo arroz y frijoles en este momento”, dijo cuando le pregunté si había suficiente comida en la casa de sus padres. “Son huesos sin nada. Mis padres están jubilados y simplemente no tienen el dinero, y no quiero ser una carga para ellos. Debería apoyarlos, y no al revés, así que me siento mal por eso”.
Gabriel Buelna, miembro de la Junta de Regentes del Colegio Comunitario de Los Ángeles, dijo que le gustaría expandir el programa de cupones a todos los campus del distrito, pero también quiere eliminar el estigma que los estudiantes pueden sentir al usar cupones de alimentos.
“Establecimos una relación con los restauranteros y creamos un sistema libre de burocracia donde puedas ir y obtener la comida; los restaurantes son reembolsados porque fuimos y obtuvimos los donantes”, dijo Buelna.
Revelan que estudiantes en escuelas con un líder de color obtienen mejores calificaciones.
En el Este de Los Ángeles, por ejemplo, los restaurantes participantes pueden ofrecer “un especial ELAC”. Tal vez sea un “platillo de frijoles, papas y huevos con tres tipos de mole”, y en lugar de los usuales $7, son $1.99 o tal vez incluso 99 centavos si muestran su identificación de estudiante. Los alumnos se alimentarían, los restaurantes establecerían clientes a largo plazo y los colegios comunitarios darían un paso para convertirse en espacios de la comunidad, dijo Buelna.
Alrededor de esta época del año, siempre escucho de lectores que piden recomendaciones sobre buenas causas para donar. Si desea apoyar el programa de alimentos ELAC, puede obtener información en http://www.elacfoundation.com
O puede ayudar a apoyar la expansión de la despensa móvil del Banco de Alimentos Regional de Los Ángeles yendo a LAFoodBank.org/donate, u obtener más información sobre ese programa enviando un correo electrónico a Roger Castle a rcastle@lafoodbank.org.
Visité el banco de alimentos el viernes, y el presidente ejecutivo Michael Flood dijo que este año se han donado más alimentos y se ha distribuido una mayor cantidad como nunca antes en los 46 años de historia de la organización sin fines de lucro.
La razón de la creciente demanda es que a pesar de las bajas tasas de desempleo y el hecho de que California tiene la quinta economía más grande del mundo, los bajos salarios y el alto costo de la vivienda han llevado a millones de residentes al borde. Flood dijo que una de las razones del aumento de las donaciones es la guerra arancelaria de Estados Unidos con China.
Los productores de alimentos que no pueden vender sus productos en el extranjero están haciendo importantes donaciones de carnes congeladas, productos frescos y nueces.
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Más de 30,000 personas al año se ofrecen como voluntarias para trabajar en el banco de alimentos, y el viernes, los empleados de Zappos y UDR Apartments trabajaron en la línea de ensamblaje, clasificando y empacando alimentos donados para su recolección y distribución en todo el condado.
La coordinadora de voluntarios, Ana Martínez, dijo que el banco de alimentos está bien hasta el fin de año, pero que se necesitarán más voluntarios después de las vacaciones y mucho más allá, porque el hambre no va a desaparecer.
Muchos de nuestros problemas sociales y económicos son abrumadores; es fácil desanimarse o pensar que no hay forma de que una persona marque la diferencia.
Pero el hambre, ya sea en las casas de nuestros vecinos o en los campus universitarios, no debería existir en la nación más rica del planeta.
Y hay maneras para que cada uno de nosotros haga la diferencia.
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