Los científicos se ponen manos a la obra para mezclar y combinar las vacunas contra el COVID-19
Mezclar y combinar dosis de diferentes vacunas COVID-19 fue una idea que los científicos descartaron de plano. Ahora se lo están tomando en serio.
Muchos de nosotros nos hemos dedicado a mezclar y combinar de forma atrevida durante la pandemia -traje de oficina arriba, pantalones de pijama abajo, por ejemplo- y no nos ha ido tan mal.
Imagínese que hace lo mismo con las vacunas COVID-19, tal vez combinando una primera dosis del producto de AstraZeneca con una segunda dosis suministrada por Novavax. ¿Serán más graves las consecuencias de esta mezcla?
No es una pregunta ociosa. Ya sea por accidente o por diseño, es inevitable que se produzcan algunos desajustes en las dosis, dicen los expertos.
En la actualidad se están distribuyendo dos vacunas en Estados Unidos, y se espera que una tercera se una a ellas la semana que viene y otras dos más en los próximos meses. Todas, excepto una, están diseñadas para ser administradas en dos dosis.
Hay otras 69 vacunas en desarrollo clínico en todo el mundo, y casi dos tercios de ellas se diseñaron para generar inmunidad con dos o más dosis.
Pero asegurarse de que la gente reciba la vacuna correcta en el momento adecuado ha resultado ser un reto logístico mayor de lo que se esperaba inicialmente. Además, la inesperada rapidez con la que han aparecido variantes amenazantes del coronavirus ha hecho imprescindible que las vacunas lleguen a los brazos lo antes posible.
Muchas compañías de seguros han renunciado a los gastos de bolsillo para el tratamiento del coronavirus, lo que ha permitido a algunos pacientes reducir la costosa factura a nada. Pero esas exenciones son totalmente voluntarias, y muchas ya han expirado.
Las autoridades sanitarias de Gran Bretaña propusieron una solución radical para ambos problemas: Retrasar las segundas dosis hasta 12 semanas para que un mayor número de personas pudiera obtener al menos algo de protección. Más tarde, el gobierno reconoció que, en circunstancias excepcionales, podrían administrarse vacunas diferentes a la gente que llegue para su segunda dosis y descubra que la vacuna que tenían originalmente no está disponible.
Parecía absurdo, sobre todo teniendo en cuenta que ninguno de estos protocolos fue evaluado en ensayos clínicos. Si no funcionan, se habrá desperdiciado la preciada vacuna en un momento en el que no sobra ninguna.
“Yo no haría ningún cambio a menos que tuviera buenos datos”, dijo el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos. “No creo que deban mezclarse y combinarse sin resultados que demuestren que es eficaz y seguro”.
Ahora los investigadores británicos están tratando de hacer precisamente eso.
Este mes, un equipo de vacunólogos de la Universidad de Oxford comenzó a reclutar a unas 800 personas de 50 años o más para un complejo estudio destinado a comprobar si el cambio de vacunas podría funcionar realmente.
Mediante un ensayo clínico probarán regímenes de vacunación con diversas combinaciones e intervalos de las dos vacunas que se dispensan actualmente en Gran Bretaña: una fabricada por Pfizer y BioNTech, y otra desarrollada por Oxford y AstraZeneca.
Al anunciar el ensayo de la vacuna mixta, el Dr. Matthew Snape citó experimentos con ratones en los que las combinaciones de las vacunas de Pfizer y AstraZeneca reforzaron la inmunidad mejor que dos dosis de cualquiera de ellas por separado. Quizá también funcione en humanos.
Ambas vacunas preparan al sistema inmunitario para que se dirija a la proteína spike del coronavirus, que desempeña un papel fundamental en el proceso de infección. Pero se centran en diferentes partes de la espiga, y entregan sus cargas útiles por dos medios muy diferentes.
La de AstraZeneca utiliza un virus del resfriado modificado para presentar la proteína al sistema inmunitario, mientras que la de Pfizer entrega las instrucciones genéticas para fabricar la proteína de la espiga y depende de las células humanas para producirla.
Otras vacunas COVID-19 fabricadas por Novavax y Johnson & Johnson también se centran en las proteínas de espiga de la superficie del virus, y los investigadores esperan añadirlas al ensayo a medida que éste avance. (La vacuna candidata de J&J está diseñada para ser administrada en una sola dosis, pero la empresa está probando si una segunda dosis, administrada 57 días después de la primera, proporcionaría un mayor nivel de inmunidad).
Se espera que el ensayo británico dé a conocer sus resultados en junio.
Ese estudio con ratones citado por Snape ha alentado la creencia de los científicos de que la combinación de vacunas pondrá en marcha el sistema inmunitario del organismo.
Al estimularlo por diferentes medios y entrenarlo para que reconozca nuevas y diferentes partes del virus, estos regímenes desiguales podrían no solo generar anticuerpos neutralizantes, sino impulsar la producción de una clase especializada de células inmunitarias llamadas células T CD8+.
Los anticuerpos neutralizantes que se producen en respuesta a la mayoría de las vacunas se especializan en cazar y matar las partículas virales que flotan libremente mientras circulan por el torrente sanguíneo.
Si se contara con un ejército de células T CD8+, el sistema inmunitario podría encontrar y eliminar las células que ya han sido infectadas y convertidas en fábricas de virus. Esto acabaría con una infección de forma más rápida y completa.
Estas células T también tienen una memoria larga y específica del aspecto del virus del SARS-CoV-2. Eso significa que la inmunidad podría durar más tiempo cuando este ejército de células inmunitarias es fuertemente movilizado.
Aunque la mezcla y combinación de vacunas despertó estas células T en ratones, la misma respuesta no se ha demostrado aún de forma concluyente en humanos. Los estudios tampoco han confirmado la esperanza de los científicos de que las vacunas mal combinadas puedan administrarse con seguridad a millones de personas sanas.
Una de las posibles ventajas de las vacunas no coincidentes es que, si las dos inyecciones se dirigen a conjuntos diferentes de proteínas de la superficie del virus, el sistema inmunitario estaría preparado para enfrentarse a una gama más amplia de amenazas. Esto podría preservar o mejorar la inmunidad inducida por la vacuna a medida que surjan nuevas variantes del virus.
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La aparición de una nueva cepa en Sudáfrica ha puesto de manifiesto la importancia de contar con ese respaldo. Después de que aparecieran pruebas de que la variante era menos susceptible a la vacuna de Astra-Zeneca, Moderna empezó a trabajar en una inyección modificada específicamente adaptada para proteger contra ella.
Esta semana se han enviado dosis de la vacuna de refuerzo a los Institutos Nacionales de la Salud para que las prueben, y un nuevo ensayo clínico explorará si amplía la inmunidad de las personas que ya han sido vacunadas contra el COVID-19.
Sin embargo, existen precedentes recientes de combinación de vacunas que utilizan diferentes vehículos para administrar sus cargas inmunológicas.
Las dos dosis de la vacuna rusa Sputnik V COVID, por ejemplo, utilizan dos tipos de virus para transportar las instrucciones genéticas que indican al sistema inmunitario qué proteínas de superficie del coronavirus debe buscar. El primero es un virus del resfriado inofensivo. Para la segunda inyección, que se produce 21 días después, los científicos diseñaron otro virus del resfriado inocuo para transportar la carga.
De este modo, no hay posibilidad de que el sistema inmunitario ataque inadvertidamente al virus del resfriado inofensivo cuando llegue el momento de la segunda dosis. Con un nuevo viaje, la carga genética de la vacuna puede pasar desapercibida.
El Instituto de Investigación Gamaleya de Rusia, que diseñó el Sputnik V, adoptó un enfoque similar para formular la primera y la segunda dosis de su vacuna contra el Ébola. Varias vacunas experimentales contra el VIH también están probando este enfoque.
El despliegue de la vacuna COVID-19 en California ha estado plagado de problemas de datos, por lo que el estado no puede decir con exactitud cuántas dosis están disponibles en cada momento.
Las vacunas COVID-19 fabricadas por Pfizer-BioNTech y Moderna utilizan la misma “plataforma” de ARNm que incita a las células a construir proteínas de espiga inofensivas que el sistema inmunitario aprenderá a reconocer. Sin embargo, encapsulan sus instrucciones en envases muy diferentes (lo que puede explicar por qué el riesgo de una reacción alérgica grave llamada anafilaxia es más de cuatro veces mayor para la vacuna de Pfizer-BioNTech que para la de Moderna, aunque ambas son extremadamente bajas).
A finales de enero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU informaron a los profesionales médicos de que podían ofrecer una segunda dosis de la vacuna ARNm no compatible “en situaciones excepcionales en las que el producto de la vacuna de primera dosis no pueda determinarse o ya no esté disponible”.
Pero hay una razón por la que todas las vacunas multidosis en el mercado estadounidense -desde las inyecciones contra la hepatitis B que comienzan justo después del nacimiento hasta la serie de vacunas contra el herpes zóster para adultos de 50 años- vienen con la recomendación de obtener todas las dosis del mismo fabricante: Su seguridad y eficacia han sido probadas como un binomio establecido. Las combinaciones mixtas no lo han sido.
El problema de comprobar la seguridad y eficacia de las combinaciones mixtas se ve agravado por la complejidad del sistema inmunitario.
“Lo que sabemos medir es solo la mitad de la historia”, dijo el Dr. Gregory Poland, investigador de vacunas en la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota. El ensayo británico de mezcla y combinación medirá la cantidad de anticuerpos en el torrente sanguíneo, pero la inmunidad real es más complicada que eso. La inmunidad producida por los anticuerpos neutralizantes y la producida, por ejemplo, por las células CD8+ se complementan de forma misteriosa.
“Si se altera un componente de eso, ya no se sabe si se tiene la misma eficacia y seguridad”, señaló Poland.
Pero este nivel de precaución puede ser un lujo que no podemos permitirnos en una emergencia de salud pública.
En medio de una pandemia, puede ser inevitable un experimento natural de mezcla y combinación. Los problemas de producción y distribución de vacunas son inevitables, lo que pone en peligro el acceso garantizado a una segunda dosis igual a la primera.
Es posible que las personas que busquen su segunda dosis ni siquiera recuerden lo que recibieron la primera vez. Y muchos pueden estar dispuestos a aceptar cualquier cosa que puedan conseguir.
“Está lo ideal y lo necesario que nace de lo práctico”, dijo Poland. “A falta de ensayos clínicos, se hacen estudios sobre la marcha. Pero se preferiría tener estudios”.
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