La artista folclórica Ofelia Esparza, la montadora más admirada de Los Ángeles, le recuerda a una ciudad sombría el significado del Día de los Muertos. Pista: no es Halloween mexicano.
“Todos sufrimos tres muertes”. Ofelia Esparza, la creadora de altares del Este de Los Ángeles, estaba recordando las palabras de su madre.
“La primera muerte es el día que damos nuestro último aliento, el día que morimos”, dijo Esparza una tarde reciente en Boyle Heights mientras ella y sus hijas se preparaban para el Día de los Muertos. Estaban haciendo flores de papel de color naranja, las flores se arrugaban con fuerza, tomando forma en sus manos. “Nuestra segunda muerte es el día en que nos entierran, para no volver a vernos sobre la faz de la tierra.
“Pero la muerte definitiva, la más temida y terrible de todas”, dijo, “es la del olvido”.
Era como si Esparza volviera a escuchar ahora esas frases que se repetían a su alrededor mientras crecía. Las frases, al igual que sus tradiciones en torno al Día de los Muertos, resuenan a lo largo de décadas de construcción de ofrendas para las almas difuntas, en su casa y en la vía pública. “Y para ella, era una obligación recordar”, dijo Esparza acerca de su madre, Guadalupe Salazar Avilés. “Por eso tenemos que seguir haciendo esto, y transmitirlo a nuestros hijos”.
Esparza es una de las artistas visuales más veneradas de California, si no del país. Se le atribuye el mérito de haber contribuido a ampliar la apreciación del Día de los Muertos, una celebración con fuertes raíces indígenas que ahora trasciende las fronteras culturales y se enfrenta a una creciente mercantilización en la cultura popular estadounidense.
For her decades spent preserving the observance’s meaning through practice and oral tradition, Esparza in 2018 was awarded the prestigious National Heritage Fellowship by the National Endowment for the Arts. She’s been called a national “treasure,” whose altars seemingly channel the sentiments of an entire community.
Por sus décadas dedicadas a preservar el significado de la observancia a través de la práctica y la tradición oral, Esparza recibió en 2018 la prestigiosa beca National Heritage Fellowship del National Endowment for the Arts. La han llamado un “tesoro” nacional, cuyos altares parecen canalizar los sentimientos de toda una comunidad.
Ahora que Los Ángeles se prepara para celebrar el Día de Muertos los días 1 y 2 de noviembre, el segundo bajo la sombría niebla de la pandemia, el tiempo con Esparza mientras construía el principal altar público de la ciudad, resulta un recordatorio. En el fondo, la tradición vive una gran batalla campal.
Olvidar, dijo Esparza, es lo que está luchando el Día de Muertos.
Inspired by those found at Grand Park and the Hollywood Forever Cemetery around this time of the year, we’ve created our own communal digital altar.
“De lo contrario, se convierte en el Halloween mexicano o en otra fiesta, en otra fiesta de fuegos artificiales, eso no quiere decir que no deba haberlos”.
Sonrió. “Estoy segura de que en México los hay”.
En el este de Los Ángeles, donde Esparza nació en 1932, El Día de Muertos siempre fue un ritual interior. Su madre hacía ofrendas, o nacimientos, solo tres veces al año: “Sábado Santo, Nuestra Señora de Guadalupe y Navidad”.
Ahora, con la ayuda de tres de sus nueve hijos -Rosanna, Elena y Xavier- levanta altares por todas partes. Es una época de mucho trabajo. De altar en altar, de escuelas a centros comunitarios, incluso en centros comerciales o ante equipos de noticias de la televisión local, construyen y comparten los elementos esenciales de la tradición.
Mientras trabajan, Esparza y sus hijas suelen mencionar a “Mamá Lupe” o “Mamá Pola”, las mujeres de su línea materna de México que les enseñaron lo que hacen ahora: adornar la ofrenda con flores, velas, fotos, un vaso de agua y los alimentos favoritos del difunto.
Un experto de la UCLA explica el papel que desempeñan los tamales, el pan, el chocolate y otros elementos para honrar a los difuntos en el Día de los Muertos.
Their primary project in recent years has become the L.A. County community altar, made at Grand Park on behalf of the arts institution Self-Help Graphics & Arts. The Esparza family has been making it since 2013 for the annual Noche de Ofrenda.
Su principal proyecto en los últimos años se ha convertido en el altar comunitario del condado de Los Ángeles, realizado en Grand Park por encargo de la institución artística Self-Help Graphics & Arts. La familia Esparza lo hace anualmente desde 2013 como Noche de Ofrenda.
“Hacer la ofrenda en sí es, para mí, el evento principal”, comentó Esparza entre risas mientras colocaba las flores en la tarde anterior al día de la inauguración. “Esto es lo que espero con ansias, y no importa dónde sea, eso es lo que compartimos, el altar”.
Su vida como creadora de altares comenzó en el Este de Los Ángeles, a pocas cuadras de donde vive hoy, cerca de sus hijas. Su familia honraba las tradiciones purépechas del estado de Michoacán en México; los Esparza son de Huanímaro, Guanajuato, justo al otro lado de la frontera entre ambos estados.
Un día, Ofelia pasó por delante de Self-Help Graphics en el este de Los Ángeles y entró. La hermana Karen Boccalero, la monja impulsora y carismática que fundó el centro, le preguntó si sabía algo sobre el Día de Muertos.
“Le dije: ‘Sí, mi madre...’ Y ni siquiera me dejó terminar”, cuenta Esparza. “‘Bien. Vienes el sábado y vas a hacer un taller’. Y así comencé. Eso fue en 1979”.
Los talleres y ofrendas pronto se convirtieron en una tradición local. Junto con el apoyo de la Galería de la Raza de San Francisco y otros espacios culturales de la época del Movimiento Chicano en el estado, el Día de Muertos acabó por arraigarse más allá del barrio.
Ahora, las marcas de tequila venden ediciones especiales del Día de Muertos y Mattel fabrica una Barbie del Día de Muertos que se vende mucho. Cuando Pixar estrenó una película de animación inspirada en la tradición, el éxito de 2017 “Coco”, la comercialización ya estaba arraigada, con tiendas de grandes marcas vendiendo decoraciones parecidas a la calavera y disfraces de Halloween.
Cuando Disney trató inicialmente de registrar la frase “Día de Muertos”, provocando una importante reacción pública, Ofelia y Rosanna se encontraban entre las luminarias culturales a las que se les pidió que asesoraran sobre la película que finalmente se convertiría en “Coco”.
“Nos recibieron el director, el productor y el guionista. Y estaban entusiasmados con mamá”, recuerda Rosanna. “Y lo primero que nos dijeron es: ‘Esperamos que les guste’”.
Día de los Muertos is a Mexican holiday that more and more Americans observe. How did it become big here? Spoiler: The answer isn’t “Coco.”
Resulta que el motivo del puente en la película -un camino brillante de pétalos de cempasúchil que une los mundos de los vivos y los muertos- se inspiró en un concepto que Ofelia y Rosanna comparten con frecuencia: La ofrenda es una especie de puente entre mundos. Los realizadores de “Coco” hicieron que el sonido de los pasos en el puente fuera como el arrugado de las caléndulas de papel y el papel picado de ahora.
En la película, el protagonista, Miguel, también se entera de las “tres muertes”.
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En Grand Park, un viernes reciente, las mujeres de la familia Esparza y una docena de voluntarios estaban ocupados montando el altar gigante, cubriendo los distintos niveles con retazos de tela negra y colocando un arco de caléndulas para coronar su obra.
Ofelia estaba en el centro, dirigiendo cuidadosamente cada paso mientras el altar tomaba forma. Solo necesitaba un poco de ayuda en el codo o el brazo de alguien para subir y bajar.
En un momento dado, Elena quemó salvia blanca para limpiar el espacio. Tradicionalmente, se quemaba una resina conocida como copal, “pero esto es lo que crece aquí, así que voy a usar lo que es de aquí”, dijo.
Comparó el humo con un “plumero que limpia las telarañas de tu cuerpo espiritual. Es agradable, y después te sientes un poco más ligero”. Sonrió. “¿Y por qué no? Queremos estar en nuestro mejor momento. Queremos estar limpios antes de saludar”.
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Los cempasúchil o caléndulas son un elemento clave de la ofrenda, y las Esparza y los voluntarios las colocaron en jarrones o las arreglaron con pétalos de amaranto granate en vibrantes patrones.
A continuación, se colocaron reproducciones enmarcadas de fotografías de los difuntos, traídas por miembros de la comunidad y agua en vasos para que las almas beban.
“Mi madre decía, vienen de tan lejos, vienen de un viaje tan largo, van a tener sed cuando vengan a nuestra ofrenda”, dijo Ofelia.
Al día siguiente, 23 de octubre, el espacio abrió sus jardines para el evento, parte de una serie de reuniones públicas al aire libre del Día de Muertos que ahora salpican el sur de California, el estado y todo el país. La zona del parque que baja desde el Music Center hacia el Ayuntamiento estaba llena de flores y altares de diferentes expresiones y temas.
Una ofrenda, obra de la artista Consuelo G. Flores, rinde homenaje a Tomás Mejía, el organizador sindical que fue asesinado a tiros este año cuando intentaba proteger a un residente del Parque La Brea, donde trabajaba. Un altar recuerda a las personas transgénero que han fallecido. Otro recuerda a las víctimas del COVID-19 en el condado de Los Ángeles, que ya son más de 26.500.
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Ty Washington se acercó con su hijo pequeño, vestido con la indumentaria de los Dodgers, y colocó una foto de un hombre con uniforme de militar estadounidense; era su bisabuelo, llamado Booker T. Washington, de Shreveport, La. Colocó la foto en el altar de la comunidad construido por las Esparza, junto con otras.
Washington relató que su antepasado fue un veterano de la Segunda Guerra Mundial que se mudó a Mission Hills después de su servicio. Dijo que su bisabuelo lo crio.
“Crecí en el noreste del Valle de San Fernando, así que estoy muy familiarizado con el Día de Muertos, pero quería traer a mi hijo, para que viera cómo son los altares”, dijo el trabajador municipal de 37 años.
When I think of Día de Muertos, I think of my grandfather.
“Me siento honrado de poder compartir a mi bisabuelo con otros, no solo como angelino, como afroamericano y como producto del noreste del Valle de San Fernando”, manifestó Washington.
Esparza se sentó en un banco de cemento detrás del altar, vistiendo un poncho estilo huipil de color púrpura brillante y una corona de flores multicolores.
“Me encanta”, dijo.
“Todo cambia, todo se acaba, y luego vuelve a empezar de nuevo. Al igual que -supongo que no nuestra vida- pero el propio altar, todo lo que hay en él: las flores, las velas, el papel, todo es efímero, al igual que nuestra vida”, expuso. “Pero también puede ser hermosa y colorida, una ofrenda muy florida, con mucho color.
“Así que hay que disfrutar de la vida con color”.
Mientras ella miraba, otros añadían fotos al altar o simplemente se apartaban para admirar y reflexionar. Con colores, flores e invocaciones de sus nombres, quienes han sufrido dos de las tres muertes, por ahora, cumplieron un año más sin ser olvidados del todo, tal como espera Ofelia Esparza.
Día de los Muertos (Day of the Dead) is Nov. 1 and 2, 2021. Here’s what goes into building an ofrenda, or altar, for a deceased loved one.
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