Para los rastreadores de contactos, la lucha contra el COVID-19 es personal: ‘Entiendo las dificultades’
A veces, cuando llama, la persona al otro lado del teléfono ya lo sabe.
No me sorprende.
A veces, niegan la noticia.
Esto es un engaño.
A menudo, se tambalean por ello.
No puedo permitirme no trabajar.
Aunque cada conversación es diferente, los inquietantes mensajes que entrega Levonn Gardner son los mismos.
“Han estado expuestos al coronavirus”, les dice a algunos. “Usted ha dado positivo por el virus”, les dice a otros.
Gardner es un rastreador de contactos, parte de un ejército de trabajadores de salud pública contratados que notifican a aquellos que han dado positivo por el virus e identifican a quienes pueden haber estado expuestos al patógeno que causa el COVID-19.
Las conversaciones son confidenciales y, a veces, sorprendentemente íntimas. Algunas duran minutos, otras horas. Y como compartieron Gardner y otros dos rastreadores de contactos, gran parte del trabajo se basa en la intuición moldeada por lazos culturales y familiares, vínculos que hacen que el trabajo sea personal.
“Entiendo las dificultades”, dijo Gardner, un veterano de la Infantería de Marina de 39 años. “Comprendo lo que significa, en especial, porque son principalmente las comunidades negras y latinas las que están muriendo por esto y se están enfermando. Son personas de mi comunidad”.
Antes de que los datos subrayaran cómo las comunidades marginadas se vieron desproporcionadamente afectadas por el virus, que ha matado al menos a 7.700 en el condado de Los Ángeles, Gardner lo sabía.
Un rastreador de contactos con el Departamento de Salud Pública del condado, no necesitaba ver los números ni que los funcionarios le dijeran que entendiera la realidad que estaba escuchando por teléfono.
“Soy un tipo negro de Watts, así que mi opinión es: cualquier cosa mala que suceda golpea más a las comunidades pobres”.
El martes, el Condado informó el mayor número de nuevos casos de coronavirus y hospitalizaciones experimentados durante la pandemia, un indicador de que el virus se está propagando a una velocidad alarmante.
Los trazadores enfrentan una presión inmensa cuando las infecciones aumentan, como ocurre ahora en California y en otros lugares. Cuando se informa un retraso en los casos, el lapso para contactar a alguien antes de que finalice el período de incubación potencial se reduce. Algunos se han sentido abrumados; otros se han rendido.
California ha invertido más de $27.3 millones en esfuerzos de rastreo de contactos. Según el Departamento de Salud Pública del estado, aproximadamente 10.600 empleados de la ciudad, el condado y el estado están tratando de rastrear la enfermedad a través del programa California Connected.
El trabajo requiere paciencia y perseverancia. En el condado de Los Ángeles, un promedio del 63% de las personas que dieron positivo al virus y el 71% de sus contactos que acordaron completar una entrevista durante un período de siete días desde el 11 de noviembre hasta el 17 de noviembre argumentan que el virus no es real.
Las propuesta de la boleta electoral de California en detalle | Elección 2020
Aquellos que contestan el teléfono a menudo experimentan una gran ansiedad provocada por la anticipación de lo desconocido. Gardner, que trabaja de forma remota desde su cocina, recuerda haber hablado con una latina que era una trabajadora esencial y madre. Ella entendió que necesitaba aislarse a sí misma, pero no podía imaginar la pérdida de un cheque de pago durante dos semanas. Gardner se preguntó qué otras responsabilidades se verían afectadas si se enfermara.
“¿Vive con sus padres? ¿Qué tan pequeños son sus hijos? No se puede dejar completamente solo a un niño de 6 años. Incluso si estuvo expuesta”, dijo.
La empatía es crucial para ganarse la confianza de una persona, señaló Gardner, y algunas personas son naturalmente escépticas acerca de hablar con rastreadores. Para alentar a los angelinos a participar en el rastreo de contactos, el Condado comenzó a ofrecer tarjetas de regalo de $20 a quienes completen el proceso.
El rastreador pregunta dónde ha estado la persona, ofrece consejos para ponerla en cuarentena de manera segura, responde preguntas y escucha una miríada de temores sobre una enfermedad que ha matado a más de 268.000 individuos en EE.UU y ha dejado millones de vidas colgando de un hilo. El proceso se repite una, dos, varias veces hasta que llega el momento de detenerse por el día y prepararse para el siguiente.
Recientemente, los funcionarios de salud lanzaron un método para que las personas que dan positivo en la prueba puedan alertar a sus contactos de manera inmediata y anónima a través de su teléfono móvil haciendo clic en un enlace de notificación electrónica.
Gardner ha realizado cientos de llamadas a personas infectadas o potencialmente infectadas desde que se convirtió en un rastreador de contactos la primavera pasada. Cuando el Condado comenzó su programa de búsqueda en abril, había 500 trabajadores. Ahora hay 2.600.
La mayoría, como Gardner, fueron reasignados por otros departamentos del Condado para ayudar en uno de los esfuerzos clave del estado para mitigar la propagación del nuevo coronavirus. Gardner trabajó anteriormente en la división del programa de VIH y ETS del Condado.
“Todos los funcionarios del Condado estuvieron de acuerdo en que si alguna vez ocurría un desastre, íbamos a solucionarlo”, dijo Roberto Melendrez, de 54 años, quien ha supervisado un equipo de rastreadores en el condado de Los Ángeles durante meses.
Las conversaciones se quedan con él: el hombre sin hogar que respondió a su llamada afuera de una licorería y entendió que necesitaba mantenerse alejado de la gente, pero dijo que no podía permitirse el lujo de no seguir recolectando materiales reciclables. El adolescente que se había convertido en el cuidador de un padre infectado. La asistente de un asilo de ancianos abrumada por la culpa, cuyo esposo e hijo se enfermaron antes que ella.
“Pasas por ese tipo de conversaciones muy intensas e íntimas con un grupo de personas y luego te despides”, dijo Melendrez.
Una vez, llamó a una mujer para advertirle que se pusiera en cuarentena, pero ella ya sabía que había estado expuesta.
“Mi madre acaba de morir esta mañana de COVID-19”, le dijo.
Luego estuvo el momento en que se puso en contacto con 12 personas en una familia multigeneracional que incluía a padres, suegros, hijos y nietos.
Cuando comenzó a hacer llamadas telefónicas, se dio cuenta de que los 12 vivían bajo el mismo techo. A medida que se difundió la noticia, Melendrez pudo escuchar a los miembros de la familia reunirse. Los que esperaban la llamada se interrogaban ansiosos unos a otros en segundo plano; los que ya estaban al tanto les gritaban algunas respuestas.
El objetivo es llegar a una persona antes de que sea demasiado tarde para ofrecer ayuda. Eso puede resultar difícil cuando la gente desconfía de atender llamadas de números desconocidos. Una de las reglas de Melendrez es jamás acosar a una persona o bombardearla con mensajes de voz; nunca se sabe por lo que alguien está pasando en un momento dado, dijo, y siempre se debe evitar aumentar su estrés.
El guión que Melendrez y que otros trazadores utilizan como guía para sus conversaciones comenzó en una media página. Ahora tiene 15 páginas, un documento dinámico que ha evolucionado a medida que las órdenes de salud han cambiado y se ha expandido el conocimiento del virus.
El esquema guía las preguntas de los trazadores, pero no dicta sus conversaciones. Gran parte de la ida y vuelta del diálogo se basa en la percepción de un rastreador individual.
Por ejemplo, Melendrez, quien nació y se crió en el Este de Los Ángeles, reconoció desde el principio que el uso de la palabra ‘residencia’ puede generar temor a los servicios de inmigración para algunos residentes latinos. Cambió la frase a domicilio, una forma más suave de preguntar dónde vive una persona.
“Eso es mucho menos amenazante”.
Los organismos reguladores federales examinarán en diciembre las solicitudes de autorización de uso de emergencia de las vacunas contra el coronavirus presentadas por Pfizer y Moderna.
Allison Wong, de 30 años, se dio cuenta desde el primer día que los trabajadores esenciales que eran desproporcionadamente de origen hispano y cantonés se hallaban entre los que tenían mayor riesgo de contraer el virus y, a menudo, eran las personas menos capaces de dejar de trabajar.
“Fue muy importante para mí personalmente acercarme y ofrecer apoyo, tanto información como servicios, a estas poblaciones que, después de todo, están arriesgando sus vidas para servirnos”, dijo Wong, una estudiante de medicina de UC San Francisco que trabaja a tiempo parcial con el Departamento de Salud Pública de la ciudad.
Wong, quien trabaja como rastreadora de contactos desde la primavera pasada, ha aprendido que escuchar es tan importante como proporcionar información. Ella también ha escuchado de personas que temían que la pérdida del empleo trastornara sus vidas y las de las familias que dependen de ellos.
Luego están aquellos con pocas opciones, como la persona infectada que vivía con una docena de compañeros de piso en un apartamento de dos habitaciones. ¿Cómo autoaislarse? Wong le proporcionó el contacto de un miembro del personal que ayuda a ubicar a la gente en los hoteles.
“Al final del día, tratamos de ofrecer todo lo que podemos. En algunos casos, eso puede no ser suficiente”, manifestó.
Wong también ha sentido el impacto de la pandemia. Aunque se siente afortunada en comparación con otras personas que han perdido a sus seres queridos o han sufrido el virus, extraña a su padre. Uno de los ajustes más difíciles ha sido su incapacidad para verlo con regularidad y sentarse con él a disfrutar de una comida que ha cocinado, una de sus demostraciones de amor favoritas. Lo ha visitado tres veces a distancia, pero su padre corre un alto riesgo, un hecho que no puede ignorar.
Los medios de comunicación social que llaman a la pandemia de COVID-19 un engaño están usando la imagen de un médico de Nevada para destacar una instalación hospitalaria supuestamente vacía.
Antes de que California retrasara a sus 58 condados en su plan de reapertura codificado por colores, San Francisco era una de las pocas áreas que había alcanzado el nivel menos restrictivo. Wong atribuye parte de ese éxito a los esfuerzos de rastreo y los muchos servicios ofrecidos durante el rastreo, incluidos los recursos de salud mental, las opciones de cuarentena para la reubicación y los servicios de traducción.
Muchos de los parientes ancianos de Wong solo hablan cantonés. Esa idea la ayudó a comprender rápidamente que los recursos educativos eran cruciales para los residentes que no hablaban inglés, especialmente aquellos dentro de la comunidad asiática -un grupo que fue el blanco de prejuicios discriminatorios cuando el virus golpeó por primera vez en EE.UU. La doble necesidad de educar a las masas y combatir los rumores se volvió aparente.
“La población cantonesa aquí en San Francisco tiene un dominio limitado del inglés, así que creo que es un entorno realmente fértil para que se difunda la información errónea”, dijo, y enfatizó que su capacidad para ayudar a su comunidad es una de las principales razones por las que está comprometida con el trabajo.
Los dueños de los restaurantes y sus empleadores están desesperados. Pero el virus está fuera de control
Gardner también vio los efectos negativos de la desinformación en los primeros días de la pandemia. Señala, además, el racismo sistémico y la desconfianza histórica, destacando el infame estudio de sífilis de Tuskegee del gobierno de EE.UU en Alabama que utilizó a hombres negros enfermos para la experimentación desde 1932 hasta 1972. Tal historia, dijo, explica por qué el virus no se tomó inicialmente tan en serio por algunos en la comunidad negra.
Los afroamericanos se han visto muy afectados por el virus. Es una de las principales razones por las que está comprometido a acercarse y compartir los hechos, ya sea con extraños por teléfono, sus amigos en Watts o su madre, una conductora de autobús de la Autoridad Metropolitana de Transporte que representa un tipo diferente en la línea de frente al coronavirus.
El trabajo de rastreo puede resultar agotador. Pero Gardner, como otros, está en esto a largo plazo.
“Estoy aquí hasta que me necesiten para hacer otra cosa”, manifestó.
La misión de los trazadores es recopilar información. Pero a veces se encuentran confiando detalles personales a quienes llaman. En ocasiones, las revelaciones son para ganar confianza, pero hay momentos en que simplemente se siente bien compartir, revelar.
Melendrez ha dicho a sus contactos que sabe muy bien cómo el coronavirus puede destrozar a las familias. Su padre de 94 años murió de COVID-19.
Para leer esta nota en inglés haga clic aquí
Las propuesta de la boleta electoral de California en detalle | Elección 2020
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
